С учётом того, что огромное число существ галдело на все лады и шевелилось — это нервировало Мурку не привыкшую к подобным скоплениям. Мне приходилось постоянно её успокаивать. Да и невзирая на моё внешнее спокойствие, окружающая суета постепенно проникала в меня, усиливая нервозность, поэтому процесс «общения» с питомцем влиял не только на него.
Впрочем, постоянно концентрировать только на себе и Мурке, я не мог себе позволить. Требовалось держать руку на пульсе происходящего, поэтому вернулся к созерцанию магических экранов. С высоты артефактных-камер становилось заметно, что в бурлении претендентов, то тут, то там мелькает что-то осмысленное и структурированное. И подобные «структуры» меня слегка волновали.
Не только мы с Мари оказались столь умными, чтобы объединиться и помогать друг другу в рамках гонки. Сосредоточившись я насчитал множество новосформированных групп. По численности от пар, до целых группировок в десятки разумных.
Во время обсуждения гонки первой эволюции с Мари и Дереком, мне стало очевидно, что объединение участников — опаснее большей части испытаний на маршруте. Они не брезговали выбивать конкурентов. Поэтому по возможности держаться от них стоит подальше.
Вот только ближайшая из таких «групп» находилась ближе чем мне хотелось бы: в прямой видимости. Представляла же она из себя разодетых в дорогие одежды и чуть ли не светящихся от навешанных на них артефактов представителей расы карни. Питомцы все как под стать: верфинтары второй эволюции, что даже не двигались несмотря на шум издаваемый хозяевами.
А их владельцы тем временем отрывались по полной, не стесняясь выпивая и издеваясь над ближайшими конкурентами. Благо хоть к рукоприкладству не переходили. Будь дело в моём мире, я бы окрестил их яркими, даже слишком «типовыми» представителями золотой молодёжи.
— Ден, не отвлекайся на этих быдловатых пацанов, — вывела меня из созерцательной задумчивости Мари. — Лучше сосредоточься, сейчас всё начнётся.
Я глянул на печать украшающую руку: та начала медленно изменять свою форму — непонятные знаки и символы начали расплываться, принимая форму колизея. Тем временем комментатор впервые с начала своего выступления перешёл к чему-то важному:
— До старта нашей гонки остаются считаные минуты и участники могут наблюдать, как печати на их руках меняют форму. Напоминаем для тех, кто первый раз участвует в соревнованиях «Путей великого предка»: печати это не только символ принадлежности к нашему древнему мероприятию, но на время гонки ещё и ваш навигатор! Изменённая печать станет вашей картой по маршруту соревнования, благодаря ей вы будете знать о том куда двигаться, ведь насколько вы знаете, маршрут для гонки организаторы выбирают в последний момент.
Словно демонстрируя это, на самом большом из экранов арены, а по совместительству и города, появилась проекция столицы, где с большой скоростью стали сменяться зелёные линии возможных маршрутов у которых из общего было только то, что они начинались и заканчивались в колизее, располагающемся практически в центре города.
— Напоминаю, уважаемые участники, что если вы покинете маршрут более чем на сто метров ваша печать исчезнет, а это значит вы дисквалифицированы! Если вы не сможете продолжить гонку и останетесь на трассе на одном месте дольше минуты, то печать пропадёт — вы дисквалифицированы. И даже если вы доберётесь до финиша не время расслабляться: ваша победа или проигрыш зависит от общего количества пришедших к финишу — победителями станет лишь половина от общего числа дошедших до финиша! Так что ваши соперники, одновременно и те без кого вы не сможете победить! Помните об этом!
Комментатор на миг затих, переводя дух. А я следуя общему примеру, запрыгнул на своего питомца.
— Вот и последние секунды. Десять. Девять. Восемь…
Толпа на трибунах заволновалась. Загудела. Захотелось обернуться к ложе «свободных» карни, где сейчас за нами наблюдает Дерек. А возможно и лидер расы людей.
Однако, я сдержал себя. Нельзя отвлекаться. Сейчас у меня другая цель.
— … Семь. Шесть…
— Действуем по разработанной стратегии, — выдохнул я, чувствуя как тело напрягается.
— … Пять. Четыре…
В связи с изменчивостью трассы разработка единого плана представляла из себя невыполнимую задачу. Но общий набор принципов в зависимости от потенциальных ситуаций мы за ночь согласовали, основываясь на гонке первой эволюции.
— … Три. Два…
Гул толпы вышел на тот уровень, когда звуков так много что их не различить. Белый шум. Практически тишина.
Костяшки побелели от напряжения.
— Старт!
Толпа рванула вперёд к открывшимся воротам. И я… не стал следовать её примеру, оставшись на месте. Собственно так же как и Мари.
А уже через три удара сердца стало понятно, что мы поступили совершенно верно: вспышка белого света и даже с нашего места мы увидели, как от ворот поднимается белый пар и появляются сосульки.
Тот кто успел первым прорваться через ворота, дабы увеличить фору ещё больше, активировал, либо способность, либо артефакт аналогичный уже привычным мне ледяным бомбочкам, чтобы вморозить своих преследователей в лёд. Вместе с тем, устроить пусть небольшой, но затор и первую ловушку — ледяное покрытие, на котором заскользили звекеры тех, кто не попал в эпицентр действия умения.
Всё аналогично вчерашнему дню. Да и вообще всем прошлым известным соревнованиям. Ничего смертельно опасного — всё же это соревнование, а не битва насмерть. За целенаправленное убийство, могут не только дисквалифицировать, но и вполне реально осудить.
Однако, заминка продлилась не больше десяти секунд: преграду буквально выдавили. Более того, верфинтары благодаря строению своих лап без труда преодолели гололёд.
Кивнув Мари мы пришпорили своих питомцев. Расчёт получился довольно точный, мы выскочили в широкий проём ворот не вляпавшись в давку. А главное, пока кто-то не попытался повторить ловушку с заморозкой с начавшими нагонять сзади марафонцами на своих двоих.
Пришлось лишь пригнуться, чтобы не задеть свисавшие со свода ворот сосульки. Даже несмотря на заминку мы оставались в первой четверти соревнующихся. При этом стоило нам вырваться из ворот, как тут же мы увидели, что участники проскочив небольшую площадь равномерно распределяются по трём параллельным улицам, что согласно карте-печати были предоставлены нам для продолжения гонки.
Мари, без лишних слов применила свою способность по скрытности. Вернее по отводу глаз и словно бы исчезла из видимости. Всё верно! Звекеры по сравнению с моим верфинтаром несколько медленнее, даже несмотря на больший уровень питомицы Мари. Скрытность же позволит девушке не замедляться, когда на неё попытаются напасть. Я на Мурке отвлеку всё внимание на себя. Более того, именно я должен прокладывать маршрут через ловушки, что создадут организаторы — пусть я потеряю время, но не Мари.
Сама же девушка станет моим прикрытием и усилением в самые сложные моменты.
Я свернул в боковой левый проход — хотя бы с одной стороны буду прикрыт краем трассы. Хотя, в первой половине гонки я не рассчитывал на особые проблемы: я не зря позволил почти четверти участников вырваться вперёд — они должны собрать на себя если не все, то подавляющую часть сюрпризов создателей трассы. Если же брать статистику первого дня, то примерно половина их, а возможно и больше при этом выпадут из гонки.
Для меня важны не глупые понты — показать, что я первый. Мне нужна победа! А достичь её можно и не мелькая среди лидеров.
Впрочем то, что гонка не пройдёт легко мне напомнили, не успела Мурка преодолеть и пяти кварталов. Один из претендентов, которого мы медленно, но верно нагоняли на полном ходу заставил своего звекера прыгнуть, и стоило ему коснуться земли, как он тут же провалился куда-то под уровень мостовой.
Ямы. На протяжении половины квартала в земле зияли провалы и почти в каждом из них кто-то уже находился. Вырвавшиеся вперёд, благополучно разминировали для меня местность.
Простейшая ловушка, но до невозможности эффективная, особенно на первых этапах когда движется первая волна и места для манёвра минимум. Её эффективность увеличивается именно для всадников — если провалился, то выбраться вместе с питомцем становится основной проблемой.
Подобное зрелище не остановило меня ни в малейшей степени. Более того, я даже скорости не снизил. На первом десятке метров сработали все ямы и рисунок расположения был виден чётко — банальная шахматная клетка. Я направил через связь направил своего питомца по мысленному маршруту, Мурка принялась прыгать с клетки на клетку.
— А ну стой! Помоги мне! — доносились крики то из одной ямы, то из другой. — Друг помоги! Я заплачу!
Но я игнорировал выкрики, тем более что открытых провалов стало значительно меньше — одна из улочек вела на смежную улицу и похоже часть гонщиков решила не рисковать с ямами и сменила маршрут, в разрешённых границах.
Тратить время на крюк я не желал. Да и осознание ловушки уже пришло, поэтому продолжил двигаться по выбранному маршруту. И чуть не поплатился за это: фрагмент мостовой, который по моим расчётам должен оставаться надёжным, начал уходить из-под лап Мурки.
Создатели трассы на середине пути поменяли систему расположения ям. Параметр «Интуиция» сработал, но запоздало, лишь за миг до падения.
Вот только не зря верфинтары столь редки и ценны — паукам не особо принципиально по каким поверхностям бегать, горизонтальным или вертикальным. При желании я вообще мог бежать по домам вдоль улицы, если бы не требовалось показывать Мари маршрут. Да и если бы не опасался столь вызывающего поведения, ведь другие участники не дремлют и явно решат выбить столь наглого конкурента. Потому Мурка не успев даже упасть на дно, уцепилась за стену провала и за один прыжок выбралась.
Мари же чуть отставала, совсем немного всего лишь на один прыжок, но тем не менее успела среагировать и изменить маршрут движения, тем самым защитившись от падения в тот же провал.