Сюда бы ученых каких-нибудь… Когда-то ведь в нежити-нечисти остальных земель никто не разбирался. Боролись, кто как мог. Но потом же изучили, свели всё воедино, выработали способы борьбы и для обычных людей, и для воинов, и для магов. И защиты, что пусть и не уничтожают тварей, но хотя бы не подпускают. Здесь же… ничего неизвестно. Только то, что проводники рассказывают, да записки редких смельчаков-путешественников. Что из этого правда, что нет? «Если выберусь, – твердо решила для себя Ива, – больше сюда ни ногой!» Может, поэтому и нет нормальных исследований на тему местного зверья?
– Лошади волнуются, – вдруг сказал, казалось бы, крепко спящий Грым.
Ива дернулась и тут же затихла, прислушиваясь.
– Уверен? – она совершенно не заметила изменения в поведении животных.
Тролль кивнул, осторожно меняя позу и кладя руку на меч. Ива сжала кулак, призывая магию. Чародей пихнул ногой ближайшего из гвардейцев, тот мгновенно открыл глаза, будто и не спал. И пнул следующего.
Знахарка все еще не чувствовала ничего необычного. Лошади, конечно, всхрапывали и переступали копытами, но не сказать, чтобы слишком активно. Паники среди них точно не возникало. Девушку в который раз удивило, как быстро и незаметно мужчины проснулись, поменяли позы так, что со стороны казалось, что все по-прежнему спят, однако на деле они уже готовы в любой момент защищаться или атаковать. Ива инстинктивно верила в это, хотя не представляла, как это положение может быть использовано для дела. Эффект неожиданности, разве что? Она и стоя-то наверняка проиграет даже среднему противнику. На мечах-то точно. Если Дрейко не поможет…
Тем не менее ничего не происходило. Грым осторожно поднял с земли маленький камушек и незаметно кинул его в спину часового. Знахарке показалось, что его полет проследили все в лагере. Вряд ли удар был сильным. Да еще сквозь кольчугу и теплую одежду, однако караульный вдруг покачнулся и начал заваливаться на бок. Одну бесконечную секунду они смотрели в его белое до синевы лицо, распахнутые остекленевшие глаза и на красную струйку крови, вытекающую изо рта.
Пауза меньше мгновения…
Они не вскочили – они взлетели.
И тут же началось невообразимое.
Их противники тоже не подошли, а будто телепортировались, только не было – и вот они уже здесь, в круге света.
Ива только потом поняла, почему на них не напали сразу: увидела, как у защитного поля стоит кто-то и будто придерживает дверь. Девушка никогда не поверила бы в то, что это возможно, но кто-то просто проковырял дыру в магии и своей силой не позволял заклинанию восстановиться. Именно через эту брешь внутрь просачивались монстры, собираясь в темноте за пределами освещенного пространства. Когда убили часового? Заметил ли он что-нибудь? На эти вопросы ответов теперь не узнать. Да и не до них было. Там, за пределами защищенного круга, бесновались десятки тварей, ожидая своей очереди. Им нужно было время или смерть магов, и те, кто успел проникнуть внутрь, собирались обеспечить их первым, а потом и вторым.
Забилась в истошном ржании какая-то лошадь, ее вопль подхватили другие.
«Даже кони их не сразу почуяли… Что за твари такие?» – потом, когда-нибудь, возможно, подумает Ива. Но сейчас ее мозг просто отметил этот факт. Перед ними стояли… наверное, их можно было бы назвать монстрами. Двое здоровенных раклов, шестирукая тварь с черно-серой шерстью, какое-то странное пятно на одной ноге, трое троллеподобных существ, несколько похожих на крыс-переростков созданий, кажется, кто-то еще… Однако Иву больше всего напугала хромающая «росомаха».
«Не сдох, дрянь», – мысленно простонала девушка, читая в его глазах злорадство и предвкушение. Он шел за ними все это время, собрал прочих тварей под свое крыло, нашел кого-то, кто осилит их магию и таки вновь оказался перед ней. Перед ними с Грымом.
Приговор – вот, что светилось в его глазах.
– Ива, нужно закрыть «дверь», – тролль не собирался глядеть в глаза врагов. Он просто продумывал, как их уничтожить. Короткого мгновения хватило для решения. Грым просто отодвинул девушку за спину и поднял руки для магии. Сила хлынула из его лап, расшвыривая противников и норовя зацепить своих.
– Ива, быстрее! – заорал чародей и пошел вперед, забирая чуть в сторону. Им нужно было добраться до дыры в защитной магии, вырубить того, кто держит ее открытой, и перебить тех, кто успел пробраться внутрь. Не такой уж сложный план.
Знахарка призвала на помощь все свои знания. Всё в один миг стало кристально ясно. Казалось, если бы понадобилось, она вспомнила бы и то, чего не знала. Девушка рванула магию на себя, пытаясь стянуть защитное поле. У «двери» заверещала какая-то тварь, словно ее прищемило. Но «дыра» закрылась явно не до конца. Тот, кто ее удерживал, имел много сил. Если бы не эти земли, травница сказала бы – амулет, но не здесь же…
Магия, едва успевая оформляться в заклинания, откидывала тварей с их пути. А большинство врагов нацелились именно на них, с легкостью распознав их план. Плохо то, что те, кто оказался здесь, как-то очень странно реагировали на колдовство. От шестирукого создания оно просто отскочило. Грым еле успел отмахнуться мечом. Драка с этим существом грозила затянуться надолго. Но подскочил Тасель и отвлек его.
Одноногое пятно вообще впитало в себя силу и стало еще больше. Ива еле успела задержать свое заклинание. Тролль не стал рассусоливать, подрубил единственную опору и вонзил двуручник прямо в центр верещавшего существа. И тут же на Грыма кинулись крысы-переростки. Ростом до колена, но их было то ли восемь, то ли девять. Первых остановил «щит», быстро проросший «шипами». Двоих раскидало огненным шаром. Попытавшегося зайти в бок гада знахарка прошила насквозь длинной ледяной иглой. Но явно остались еще. Они выпрыгивали из темноты, будто в ней вдруг открылись норы, и прыгали, прыгали вперед. Одной удалось цапнуть Грыма за ногу, «щит» и одежда частично защитили, но кровь все равно проявилась.
Увидев это, Ива сама едва не озверела. Тварей просто смело ее силой, не оформленной, с явным перерасходом. Но они наконец-то оказались у самой «дыры». В тот же момент на Грыма навалились два ракла. Тролль развернул их спинами к центру круга, а знахарка проскочила за его спиной. Сзади кто-то кричал, умирая. Но девушка даже не обернулась.
Магия рванула холод и лед из реальности, сплетая в единый снаряд колдовство и материю. Беспроигрышный вариант. Умеешь отражать чародейство или нет, неважно. Стоящий спиной у «двери» монстр, скорее всего, умел, но несколько твердокаменных сосулек, со скоростью арбалетного болта вонзившиеся в тело, угомонят любого. По крайней мере, концентрацию он потеряет. Единственный минус – чуть дольше обычных заклинаний. Чуть дольше. Секунду, две – и именно ими воспользовался вожак «росомах».
Как он обошел Грыма? Как обогнул других? Но он появился совсем рядом и напал на девушку. Сформировавшееся заклинание полетело в него, но тварь пригнулась, отклоняясь, и магия прошла мимо. Ива едва не взвыла. Ее даже не так испугала зубастая пасть рядом, как разочаровала упущенная возможность. Зверь же времени не терял. Прыгнул на Иву – и налетел на еле успевшего развернуть девушку Дрейко. Получил огнем в морду и заверещал, падая в снег. Дракоша трансформировался в меч и рванул руку знахарки вниз, жаждая впиться в живот «росомахи». Тот что-то почуял, хоть и не мог еще видеть, попытался откатиться. Но Дрейко-таки достал его, пусть и самым кончиком. Сопротивление шкуры, мышц, попавшееся на пути лезвия ребро. Ива ничего не поняла, но меч в ее ладони взвился вновь и ударил еще раз, довершая начатое.
«Росомаха» почти по-человечески кричал. Знахарка едва успела отскочить, когда он замахал лапами с огромными когтями, пытаясь достать свою убийцу. Да, она убила эту гоблинскую тварь, но сколько новых успело пролезть? Кто из ребят взял их на себя? Не напали ли они сзади на Грыма? Надо закрыть «дверь». Ива метнулась к стоящей у защитной стены твари, занесла Дрейко.
И тут монстр развернулся.
Перед ней встали знакомые глаза, лицо, еще недавно улыбавшееся ей, растрепанные короткие волосы, гвардейская выправка.
Бьёр казался таким реальным… Совершенно живым. Взгляд по-прежнему умный, кожа бледная, но не белая, движения плавные, привычно скупые.
– Ива?
Он явно ее узнал. Недоуменно посмотрел на занесенный меч. Даже не пытался заслониться.
Знахарке показалось, что время остановилось. Замедлилось, застыло, и в его тягучей реке двигался только он. Будто его единственного это оцепенение пощадило.
Чародейка мгновенно вспомнила, что это верный признак деретника. Прав был Сул…
Кажется, она успела проговорить это название, прежде чем напряжением всех чувств рвануться вперед, опуская все-таки меч, второй рукой призывая заклинание. Какое? «Светоч!» – будто наяву прозвучал в голове приказ-совет Калли.
Тварь с лицом Бьёра перехватила ее меч на свой и посмотрела прямо в душу его глазами.
– Я не деретник, Ива, – лицо застыло в напряжении. – Я не деретник. Выслушай… Прошу! Мы все не так поня…
«Светоч!» – закричал в голове инстинкт самосохранения голосом Златко.
– Ива! Выслушай!
Наверное, она помедлила лишь миг.
– Я не деретник… – прошептал Бьёр.
Магия родилась на пальцах волшебницы.
Слишком медленно.
Мужская рука умело вывернула меч и перехватила девушку за запястье. Обычный клинок уже выпал бы из ее ладони, но Дрейко сполз на палец миниатюрным драконом и попытался добраться до чужого захвата. Его же хозяйку уже перехватили за вторую руку.
– Я не деретник! – закричал мужчина.
Магия Жизни попыталась вырваться наружу, но ладонь уже выкрутили так, что заклинание никак не могло родиться. Ива с ужасом впилась взглядом в лицо Бьёра.
– Я не деретник… – попытался успокоить ее мужчина. И в тот же миг обличье гвардейца начало сползать с него как шкура со змеи. – Я хуже… – захохотала незнакомая тварь. Темная кожа, желтые глаза, пасть, полная острых клыков. Монстр наклонил лобастую голову и ударил ею.