волков-призраков, конечно…
Юноша тронул коня пятками, и уже что-то жующий Василек пошел вперед, но не отпускал ветку до последнего. В результате она больно хлестнула хозяина по руке. Златко зашипел и потер локоть, но даже рычать на «дурно езженную скотину» не стал. Попробуй такому объясни, чем недоволен.
«Будем надеяться, что это худшее, что с нами случится тут», – подумал юноша, имея в виду стадо оленей-призраков и то, как он перетрухнул, когда на него смотрел их вожак.
Тропинка вновь повела их куда-то вперед. Амулет не холодел, впрочем, и не нагревался. Златко вертел головой, разглядывая деревья вокруг. В принципе, все походило на обычный лес, только стволы выше и толще, да темнее и холоднее вокруг. Наверняка Ива и Калли нашли бы здесь множество уникальных растений, но для Бэррина одна трава мало чем отличалась от другой. А вот если глянуть магическим зрением… картина преображалась. Но долго смотреть им юноша не стал. Слишком уж странно заплетались тут потоки, и стоило начать в этом разбираться, как кружилась голова и терялась координация. Златко так и не понял почему. Однако урок быстро выучил.
Да и отвлекаться больше не хотелось, потому что и обычным зрением он заметил нечто настораживающее: между деревьев поползли тонкие щупальца тумана. Пока тонкие. Угрозы чародей не ощущал, но разумно обеспокоился. В этой призрачной дымке легко заблудиться, ходить по кругу, пока не кончатся силы. Да и опасность пропустить намного проще: в болото зайти или обрыв не увидеть, хищника или чудовище не заметить. А еще туман может оказаться мороком или сонным заклятием. Столько таких историй!
Пока он просто стелился между стволов, будто подсвечивая каждый из них. Лес сразу приобрел какой-то совсем иной облик. Стал еще более таинственным, странным и, пожалуй, более красивым. В этом хрупком изменчивом очаровании таилась своя особая магия, зачаровывающая помимо воли. Златко с каким-то особым, внутренним волнением вглядывался в туманные ручейки, ожидая от них чего-то, пытаясь разглядеть, что они скрывают, в какие фигуры складываются. Он ехал вперед, и в тишине древнего леса ему чудился то ли хрустальный смех, то ли звон серебряных колокольчиков. Нежные чистые звуки манили, завораживая, вплетались в морок тумана и звали за собой.
Тем временем деревья стали расступаться, и юноша выехал на большую поляну. Стало светлее, но не слишком – кроны почти полностью ограждали ее от солнца. Только немного дальше в центр небольшого озера вонзались косые солнечные лучи, слепя и против ожидания придавая пейзажу еще больший флер нереальности. Златко невольно остановился оглядеться, удивляясь и восхищаясь бесконечному и разнообразному зеленому – деревьям, траве, многочисленным кувшинкам на спокойной глади воды и высокому шатру из листьев, отраженному в ней. Место казалось храмом, а островки тумана – облаками, среди которых он стоит.
Сам не зная зачем, Златко спешился и двинулся вперед, держа Василька под уздцы. Ветер колыхнул ветви старых ив, и вновь раздался тот чистый звук – будто смех хрустальных колокольчиков, заставив юношу улыбаться и смотреть вверх, пытаясь понять, что скрывается по ту сторону лучей-копий, вонзающихся в прозрачное тело озерной воды.
Чародей оказался настолько заворожен открывшейся ему картиной, что не сразу обратил внимание, как ручейки тумана начали стекаться в одну точку, концентрируясь в ней. Но когда полупрозрачный столб вырос ему до пояса, не заметить его стало невозможно. А он все увеличивался и увеличивался, пока не достиг высоты человека. Потом же начал обретать форму, складываясь в изящную женскую фигуру. Впрочем, к слабому полу Бэррин ее отнес в основном потому, что низ ее походил на длинную юбку со шлейфом: туман продолжал стекаться к этому странному существу. Однако потом стало видно лицо неизвестной – и сомнений не осталось: это действительно женщина со странными, но безусловно привлекательными чертами. Завораживающими, как и всё окружающее.
– Здравствуй, путник, – прозвучал голос, и Златко вновь послышались хрустальные колокольчики.
– И ты здравствуй, прекраснейшая.
Легкая улыбка коснулась ее губ. Женщина скользнула ближе и без стеснения принялась его разглядывать. Несколько локонов ее длинных полос парили в воздухе, будто все еще были прежними ручейками тумана, и легонько колыхались от ветра, которого Бэррин не ощущал.
– Кто ты? – зазвучали колокольчики вновь. – Я тебя здесь раньше не видела.
Юноша заколебался, совершенно не зная, что ответить.
– Я Златко Бэррин, ученик Стонхэрмского Магического Университета, – наконец произнес он, гадая, скажут ли ей эти имена и названия хоть что-нибудь.
Призрачная незнакомка так же долго на него смотрела в ответ.
– Ты человек, – в итоге сделала она вывод.
Чародей наклонил голову, соглашаясь.
– Чистокровный, – покачала озерная дева головой. – Даже эльфов в роду нет.
– Нет, – подтвердил Златко.
– Так как же лес пустил тебя? – она и правда казалась удивленной.
– А разве не должен был? – попытался понять юноша. – Стамила же пускают.
– Стамил пришел сюда ребенком, – отмахнулась женщина. – Дети принадлежат миру, – как непреложный закон произнесла она.
– Я… – Златко понял, что совершенно не представляет, что ответить. – Мне необходимо проехать через лес…
– Зачем? – дева смотрела на него глазами, в которых не отражалось того вопроса, который звучал в голосе.
– Это важно. Действительно важно, – юноша не мог ей объяснить, но попытался интонацией передать свои чувства. – Ради будущего…
Незнакомка продолжала вглядываться в него своими невероятными глазами. В них клубился туман и то и дело вспыхивали искорки, будто стальные молнии. Потом она медленно протянула руку к волосам юноши и едва ощутимо коснулась их.
– А золотых колокольчиков у меня еще не было… – сказала так тихо, что Златко засомневался в том, что услышал.
– Простите? – поднял он брови.
Нежная улыбка неожиданно коснулась ее губ.
– Будущее там… – женщина скользнула в сторону и вытянула руку, указывая на озеро.
– Я… не понимаю, – вопросительно посмотрел юноша.
– Воды моего озера так чисты, что в них можно видеть будущее, – как-то странно, будто цитируя, произнесла она. – Разве не за этим ты пришел?
– Нет, – покачал Златко головой. – Я просто ехал мимо. Меня привела тропинка…
Бэррин обернулся и увидел, что дорожки нет больше нигде. «Так и знал, что с ней что-то не то». Незнакомка понимающе улыбнулась.
– Иди, – еле слышно шепнула она, вновь указывая на озеро.
Поколебавшись, Златко шагнул вперед. Легкий ветерок качнул ветви ив, и где-то вновь тонко и нежно зазвенели колокольчики. Звук задрожал над водой, гладкой, неподвижной, будто зеркало. Робкие ручейки тумана коснулись его и, осмелев, заструились сверху, затанцевали вокруг, заслоняя юношу и прекрасную деву даже от тех немногих лучей солнца, которые достигали этого места. Белая плотная дымка заволокла все вокруг, однако не посмела приблизиться к Бэррину и озерной красавице.
Юноша, зачарованный этим чудом, медленно подошел к озеру. Опустился рядом с ним на колени и вгляделся в воду, вспоминая, как о чем-то похожем рассказывала Ива. Сначала он видел только отражение тумана, бело-серое и непонятное. Златко всматривался в него снова и снова, но так ничего и не увидел. Поднял голову, чтобы все-таки спросить у озерной девы, все ли правильно он делает, как вдруг какое-то движение впереди привлекло его внимание. Чародей тревожно вгляделся в клубящуюся дымку. Сначала тоже не замечал ничего. Но потом в постоянно движущемся мареве стала проглядывать знакомая фигура.
Она резко развернулась, вскидывая меч и распахивая крылья. Златко судорожно вдохнул, силясь разглядеть ее врага. Но дальше туман казался совершенно однородным. Бэррину потребовалось несколько драгоценных секунд, чтобы догадаться вновь посмотреть в воду.
Что он и сделал. И в тот же миг столкнулся взглядом с черной гаргульей. В ее глазах горела такая знакомая ярость, что Златко сначала отшатнулся, а потом невольно улыбнулся. Но улыбка быстро померкла, когда девушку окружили странные существа. Они походили на людей, но с выбеленными, снежными волосами и жуткими глазами без зрачков и радужки. На лице Дэй отразилась непередаваемая смесь из досады, опасения и азарта. Меч поднялся выше, а в левой руке засверкала магия.
В следующий миг кожа гаргульи выцвела, глаза стали синими, а темнота на фоне сменилась чем-то зеленым. Златко сморгнул и понял, что видит перед собой Калли. Дорогой друг напряженно смотрел по сторонам, пробираясь по южному яркому лесу. В руках юноша держал лук с наложенной стрелой, и судя по полупустому колчану, это не было пустой предосторожностью.
Огромная тень накрыла эльфа сзади, и только Бэррин почти уже закричал «Обернись!», как осознал, что это просто Грым – но уже не в лесу, а в заснеженной пустыне. Скалящийся, окровавленный и с обнаженным мечом. Откровенно хромая, он медленно брел вперед. Без Ивы, отряда сопровождения, даже без коня. Златко сглотнул от ужаса, спешно перебирая версии, почему так могло произойти. В тот же миг Грым покачнулся и упал на одно колено. Бэррин вздрогнул и рванулся вперед. Что могло так вымотать почти железного тролля? Неужели вся эта кровь – его? Как серьезно он ранен?! Где Ива?!
Злой ветер швырнул в Грыма снегом и помчался дальше. Рванул чьи-то светлые волосы. И вот уже Златко смотрит на Иву. Закутанная в необычные одежды, она стояла посреди белой ледяной пустыни и смотрела в черную воду, бьющуюся о заснеженный берег. Взгляд знахарки светился непривычной жесткостью, целеустремленностью и какой-то злой, нехорошей решимостью. Она пристально вглядывалась вдаль, а Бэррин – в нее, силясь понять, отчего они с троллем разделились. В этот момент девушка повернула голову, и карие глаза широко распахнулись.
– Златко? – шепнула знахарка вдруг.
Юноша, опешивший от того, что слышит подругу, не успел ничего ответить, как вдруг ее лицо неожиданно исказилось паникой и ужасом, взгляд сместился куда-то за его плечо.