Поляна с озером остались позади, и белый морок уползал, будто зверь в пещеру.
– Сначала поищем твоего коня, – хмурясь, пояснила свои действия «косуля». – Или ты уже забыл про него? – дерзко добавила она.
– Про Василька? – хмыкнул Бэррин. – Никогда.
– Как же, как же… – проворчала девушка.
– Как тебя зовут? – спросил Златко. – Может, не имя, если боишься, но как мне к тебе обращаться?
– Дриши, – поколебавшись, ответила девушка.
Юноша тоже представился. «Косуля» глянула на его волосы и фыркнула.
Василька они нашли шагах в сорока от озера. Он стоял, понурив голову, будто во сне, и далеко не сразу среагировал на голос хозяина. Бэррин даже перепугался за друга. Гладил его шею, морду, тормошил, ласково звал. Конь только хлопал глазами. Не сопротивлялся, но и в себя не приходил.
– Что она с ним сделала? – разозлился Синекрылый.
Дриши, внимательно наблюдавшая за юношей, тут же нахмурилась.
– Ничего она не делала! – возмутилась «косуля».
– Тогда почему он такой?
На это у девушки был заготовлен какой-то ответ, но она неожиданно промолчала, будто чувствуя свою неправоту.
– Это все туман, – нехотя произнесла Дриши наконец. – Скоро рассеется, но лучше уйти подальше. Веди его, он не будет сопротивляться.
– Удобно, да? – саркастично заметил Златко и пошел вперед. Василек не сразу, но последовал за поводом.
Какое-то время они шли молча. По мере того, как туман становился бледнее, злость Бэррина проходила. Да и Василек немного оживился. Толкнулся мордой в плечо хозяина, напрашиваясь на ласку. Златко с удовольствием потрепал его по шее, дал яблоко, покосился на сопровождающую и залез в седло.
Василек тут же преисполнился гордости и от избытка чувств цапнул зубами какую-то ветку. Чародей даже не стал ругаться.
– Зачем она это делает? – спросил он через какое-то время.
У Дриши не возникло вопроса, о ком ее спрашивают. «Косуля» кинула на него возмущенный взгляд. Но Златко не проняло. Юноша смотрел на нее серьезными спокойными глазами, и ему почему-то не получалось нагрубить. Девушка потупилась…
…Он пришел в Синебор давно, очень давно. Дриши тогда и в помине не было. Даже ее бабка еще не родилась. Чародей из людского рода. Немолодой, но и не старый, он походил на могучий, подрубленный дуб, которому бы еще стоять и стоять. Тогда Синебор тоже был моложе. Сюда чаще заходили люди и, что важнее, почти все выходили. Живыми и в полном здравии.
Чародей искал что-то, что сможет ему помочь, но не особо надеялся. С каждым днем сил оставалось все меньше. Вот и в то утро он проехал всего несколько часов, но уже не мог держаться в седле. Спешился рядом с красивым озером в обрамлении деревьев. Солнечные лучи били в самый его центр, превращая в прекрасный храм, полный тайны и тишины. Мужчине вдруг захотелось остаться здесь навсегда, перестать искать лекарство, которого нет, остановиться, замереть, уснуть в этой красоте и спокойствии.
Он расседлал коня и прилег отдохнуть. Залюбовавшись на сотни оттенков зеленого, маг сам не заметил, как задремал. Спал сладко, убаюканный шепотом ив и теплотой лета. Очнулся лишь спустя пару часов – и то от ощущения чьего-то взгляда. Медленно открыл глаза, одновременно сжимая рукоять меча, и уставился в огромные глаза цвета тумана. Линдалин, тогда обычная озерная нимфа, даже не полностью себя осознающая, разглядывала неизвестного ей прежде зверя – человека, забредшего на ее поляну. Раньше она опасалась даже близко подходить к этим странным существам, но тут мужчина спал, опасным уже не казался – и любопытство пересилило.
Только девушка совсем не ожидала, что незнакомец проснется и увидит ее. Однако это случилось, и Линдалин замерла, как маленький зверек перед огромным волком. Но человек, против ожиданий, не бросился на нее, не напал, а с таким же интересом разглядывал ее, будто ни разу в жизни водяных нимф не видел. Молчание не тяготило их, даже как-то сближало. Но потом девушка все же не удержалась.
– Почему ты звенишь иначе, чем другие? – задала она мучивший ее вопрос.
– А как звенят другие? – если чародей и удивился, то не подал вида.
– Сильнее, – подумав, ответила нимфа. – Их колокольчики звенят, надрываются, от их звона иногда в голове аж шумит. А твой… такой тихий… его еле слышно… Я такого никогда не слышала…
Она казалась ему ребенком, нежным, хрупким, невероятно красивым. И он не мог ей врать. В мире подобных существ лжи не существовало. Подойдя так близко и заговорив, она пустила его в этот мир, и значит, он должен был следовать его правилам. Возможно, он это подумал, но, скорее, просто понял всем своим существом. И принял.
– Потому что я умираю, милая.
Наверное, он в первый раз сказал это спокойно, без яростного надрыва, возмущения несправедливостью мира, сводящей с ума непримиримости.
Девушка села рядом, обняла колени тонкими белоснежными руками и склонила голову набок, разглядывая его.
– Как это?
Он понял, о чем нимфа спрашивает, и озадачился. Как это вообще можно объяснить?
– Скажем так… меня скоро не будет.
– Здесь? – даже огорчилась юная красавица.
– Нигде.
Линдалин задумалась.
– А так бывает?
– Увы, – вздохнул чародей и с некоторым трудом сел.
Девушка продолжила его рассматривать.
– У тебя очень красивый колокольчик… – вдруг призналась она. – Тихий, конечно. Но… я ничего красивей не слышала.
В этот момент чародей понял, что пропал.
Он остался на этой поляне, прекратив свои бесполезные поиски. Остался с той, ради которой только и стоило жить.
Они не сразу поняли, что произошло, а когда осознали – поделать уже ничего не смогли. Линдалин стала стремительно взрослеть. Любовь меняла ее. Из существа, которое не всегда себя осознавало, она превращалась в женщину, которая очень хорошо все понимает. И прежде всего то, что он уходит.
Чародей много раз думал, что не должен был оставаться. Порывался уйти, чтобы вернуть ей прежнюю беззаботность. Но она не пустила.
– Я почти не помню себя… ту, до того, как ты пришел. Вроде и была, вроде и жила, а… помнить не о чем, – шептала она, целуя его. – Что-то чувствовала, но те чувства – ровно трава перед деревьями по сравнению с тем, что я ощущаю теперь… Да и… если ты уйдешь сейчас, что изменится? Только добавится сожаление, что потеряли время, которое могли быть счастливы. И боль. Боль от того, что ты не рядом.
И он остался. И они были счастливы. Любовь Линдалин подарила чародею новые силы. С ней его время почти остановилось, и он не раз думал о том, что оно того стоило – потерять здоровье ради встречи с ней. Может, это была его плата? За это счастье, которое так неожиданно свалилось на него.
Синебор и прекрасная нимфа сколько могли, столько удерживали его в этом мире. Но однажды все же пришел срок, и его колокольчик перестал звенеть. Линдалин, теперь уже совсем не нимфа, другое, более сильное существо, унесла любимого в воды родного озера, где он навечно застыл в своем последнем вздохе. А туманная дева теперь вечно ищет того, чей колокольчик зазвучит похоже. И верит, что однажды мелодия собранных ею колокольчиков пробудит ее прекрасного возлюбленного, и они снова будут вместе…
…Дриши не собиралась ничего этого рассказывать юноше со златыми волосами. Это была тайна леса, тайна Линдалин и ее Чародея. Но слова отчего-то сами прыгнули на язык, и, начав говорить, она уже не могла остановиться.
Когда же закончила рассказывать, Бэррин долго молчал, потом заговорил, начав с самого очевидного вопроса:
– Давай разберемся по порядку. Что такое колокольчик? Это душа?
В ответ на подобный вопрос от любого другого существа Дриши бы только фыркнула, но этот странный человек говорил как-то так, будто и в самом деле хотел разобраться, будто верил, что может чем-то помочь. «Косуля» давно уже понимала, что все безнадежно. Воспринимала беду подруги невероятно остро, но никогда, даже мысленно, не упрекнула чародея в том, что он пришел в Синебор. Если бы этого не случилось, они вряд ли бы подружились, как не могут дружить, к примеру, человек и река. Линдалин, той Линдалин, которую так ценила Дриши, просто не было бы.
И она ответила:
– Частично… Это сложно объяснить. Жизненные силы, звенящие эмоции, жажда жить, мечты… Что-то, заставляющее жить, любить, чувствовать… Да, наверное, это часть души и… – «косуля» замолчала, не зная, какие слова подобрать.
– Энергии? – предложил Златко.
Подумав, девушка согласно наклонила голову. Как пояснить, что такое ветер или свет? Они просто есть. Даже если дать им высокомудрое определение, кто не видел и не чувствовал их, не поймет. Не оценит их красоту и не проникнется.
– Никогда не сталкивался с таким… понятием, – пробормотал Бэррин, старательно роясь в памяти. В книгах не раз говорилось, что существа вроде нимф, фей, нечисти воспринимают мир и людей совсем иначе. Принципиально иначе. Но конкретных примеров не приводилось. «Им бы Иву сюда. Она бы в них разобралась»… Похоже, только что он видел одно из таких различий. Удивительно. Как когда-то заметил Калли, стремление к классификации и систематизации характерно именно для людской расы. И сейчас внутренний архивариус Златко старательно, с затаенным восторгом записывал новый факт в тяжеленный фолиант под названием «Однажды это будет научная работа». – А ты тоже так видишь? Эти колокольчики?
Дриши настороженно покосилась на непонятно довольного мага.
– Частично, – на всякий случай девушка отодвинулась. Кто их знает, этих чародеев…
Златко буквально заставил себя сосредоточиться на вопросах.
– И правильно я понимаю, что Линдалин, – он невольно запнулся на имени и пощупал отчаянно саднящую шею, – считает, что если найдет человека с похожим колокольчиком или насобирает достаточное их количество, это оживит ее возлюбленного?
– Все не так просто, – нахмурилась Дриши, уже начиная жалеть, что рассказала историю подруги этому парню. – Это не рецепт зелья или ваши, магические, строго выверенные заклинания. Это волшебство фей. Чудо живого леса. Его не измеришь, не запишешь языком книжников.