Девушка покачала головой.
– Все равно расскажи.
Златко промолчал. Ему не хотелось делать то, что он собирался, но выхода он не видел.
– А ты расскажешь мне про хозяина?
Дриши резко развернулась к нему.
– Иначе не выполнишь мою просьбу, да? – яростно прорычала она.
Бэррин поднял руки, ее успокаивая.
– Это просто маленькая просьба. Такая же, как твоя.
Вновь было заметно, что девушка готовилась совсем к другому ответу. Однако и этот ее не устроил. Она хмурилась, молчала и вызывающе вскидывала голову с рогами.
– А если не выполню ее, то и ты промолчишь? – наконец озвучила она свое подозрение.
Юноша вздохнул.
– Дриши, никто тебя не шантажирует. Я просто хочу знать, как не пропасть. Разве это преступление? Да и хозяина зачем злить? Скажу что-то не то, обижу ненароком. Кому от этого будет хорошо?
– Вот горазд ты говорить!
– Но разве я не прав?
«Косуля» снова отвернулась.
Подумала, мысленно пометалась из стороны в сторону. Эти люди…
– Хозяин… для всех разный, – спустя почти минуту заговорила она. – Кому-то мальчиком с дудочкой покажется, кому-то пеньком дряхлым. Причем, в буквальном смысле пеньком. Кто-то зверя увидит о трех хвостах, а кто-то – говорящее дерево.
– А суть? Характер?
– А суть всегда одна. Он хмурый, суровый и даже иногда справедливый. Он не ждет добра от внешнего мира и любит тех, кого оберегает. В последнее время он не в духе. Поэтому я очень удивлена, что он пустил тебя.
– А что мне делать? Как не обидеть?
– Не знаю, никто из нас никаких танцев перед ним не устраивал. А что там люди делали, то мне неведомо.
Девушка остановилась, коснулась ладонью дерева, наклонив голову, будто прислушиваясь, потом кивнула чему-то и внезапно опустила рога так, будто наставила их на невидимого противника. Медленно пошла вперед. В какой-то момент пространство перед ней будто помутнело, и от таких своеобразных клинков пошло рябью. Дыхнуло холодом и одновременно сыростью. Как завороженный, Златко смотрел вперед, понимая, что перед ним открывается дверь в неведомое. Дриши протянула руку, и юноша сжал ее ладонь.
Так бок о бок, держась друг за друга, они прошли несколько шагов. Потом «косуля» выпрямилась. На миг Златко показалось, что он видит девушку – прелестную воздушную красавицу – верхом на косуле, но через мгновение образ исчез. Бэррин так и не понял, расшалилось ли это воображение или истина показалась из-за покрывала иллюзии.
– Иди по тропинке, – произнесла Дриши. – Она сама тебя выведет.
– Тропинка? – Златко огляделся. – Какая тропинка?
«Косуля» улыбнулась и кивнула вперед. Бэррин посмотрел в указанную сторону. Сперва не увидел ничего. Подумал, может, нужно какую-нибудь малозаметную проплешину в траве выискивать. И в тот же момент под копытами Василька стала проявляться вполне утоптанная дорожка. Будто кто-то вел кистью – рисуя ее в реальности, как на холсте.
Златко пораженно обернулся, желая поделиться впечатлением со своей спутницей. Но ее рядом не оказалось. Вообще нигде рядом. Словно она просто исчезла. Возможно, так и было. Воздух позади Василька еще шел мутной рябью.
– Даже не попрощалась, – вздохнул юноша, справедливо полагая, что больше они не свидятся. А ведь у него был миллион вопросов…
Златко ехал по лесной тропинке и с интересом оглядывался. Лес и раньше казался старым. Мрачным, суровым. Здесь же это впечатление усиливалось многократно. Деревья стали еще шире, многие их ветви внизу уже даже не имели листьев, а наверху крепко сплелись между собой. Солнце еле пробивалось сквозь этот шатер. Оттого трава казалась пожухлой и отдавала странным синеватым оттенком.
А еще здесь стояла полная тишина. Не пели птицы, не шелестел ветер, не шуршали звери, не летали насекомые. Хоть какие-нибудь! Златко сейчас и комару бы обрадовался! Но чем дальше он ехал, тем сильнее становилось ощущение запустения. Лес был жив, но не рад этому.
Бэррина это приводило в недоумение. Как так-то? Синебор казался очень живым. Там, дальше, не здесь, в нем не было и следа увядания. Что же произошло?
Он ехал и ехал. И внезапно наткнулся на сухое дерево. Там, за чертой, таких много встречалось, как в обычном лесу. Но здесь же его сердце. Разве могут тут умирать деревья? Неужели влияние камня добралось и досюда? «Нет, – решил Златко, – эти давно уже погибли». Бэррин печально смотрел на несколько уже полностью высохших стволов. Такое не могло произойти за пару лет. Что же тут стряслось? Или так и должно быть? Может, это нормально? Юноша в который раз за сегодня подумал, что слишком мало знает о подобных местах. Да и просто о лесе, не обязательно волшебном. Как он умудрился всю жизнь прожить в окружении лесов и ничего о них толком не узнать?
«Интересно, это я один такой недотепа или Эрил тоже? Тогда можно считать, что это – особенность нашего воспитания». Мысль Златко повеселила. Но улыбка так и не появилась на его лице. Вокруг становилось все мрачней. Листьев на деревьях почти не осталось. Но солнце все равно не пробивалось. Зато откуда-то стал слышаться скрип. Резкий, надрывный, проезжающийся по коже колючей дрожью. Златко вздрогнул, когда в первый раз его услышал. Даже толстокожий и жизнерадостный Василек тревожно заржал. Юноше пришлось сжать колени, заставляя его идти вперед. Дорога явно перестала нравиться коню.
Бэррин уже не был столь уверен, что встречаться с хозяином – это хорошая идея. Дриши вроде создание неплохое, но Златко ей никто. Могла запросто отвести на погибель. Линдалин же и подавно. «В последнее время он не в духе. Поэтому я очень удивлена, что он пустил тебя», – так «косуля» сказала? Может, за тем и пустил, что захотел жизнь забрать? Бэррин хмуро оглядывался. Жуткое, жуткое место.
Юноша повернулся. Тропинка позади крупа Василька исчезала прямо на глазах. Уже шагах в пяти деревья стояли так плотно, что нечего и думать прорваться сквозь них. Когда вокруг все заросло колючим кустарником, он тоже не заметил. А вот же! «Итак, я в ловушке, – мрачно уставился Златко на дорожку перед собой. – И выхода, похоже, нет». Больше всего Бэррину не нравилось покорно, как тупой скотине, идти в загон.
«Проклятье», – подумал чародей, накидывая на себя дополнительные «щиты». Не очень-то верил, что они помогут, но безропотной жертвой он точно не будет!
Дорога уводила все дальше в лес. Промозглый. Сырой. Холодный. Тонущий в темноте. Еще и звуки эти… будто далекое эхо рыка или стона… Как же не хотелось туда идти… Где он ошибся, что оказался в этом месте?
Златко стиснул зубы, силясь принять происходящее, попытаться придумать, как вылезти из ямы, в которую сам себя загнал, и вдруг со стороны раздалось неожиданное:
– Эй!
Юноша даже не сразу поверил, что действительно слышит нежный девичий голос.
– Эй!
Бэррин повернул голову на звук и пораженно уставился на зеленокожую обнаженную девушку, проскользнувшую между деревьев. «Дриада», – сообразил он не сразу. Несмело оба рассматривали друг друга, боясь словами испугать. Волосы лесной девы спускались ниже бедер, казались то коричневыми, то зеленым. Их длины и густоты хватило бы прикрыть себя чуть ли не по колено, но незнакомка даже не сделала такой попытки, и все ее прелести остались на виду. Смотрелось… красиво.
Судя по распахнутым изумрудным глазам, Златко тоже казался ей диковинкой каких поискать. Синекрылый с трудом заставил себя не скользить взглядом по фигуре и сосредоточиться на лице незнакомки.
– Здравствуй, – максимально мягко наконец произнес юноша.
И дриада солнечно заулыбалась на его голос. Поколебалась, потом шагнула вперед и взяла Василька под уздцы. Тот поразился подобной вольности, но, как девушке, все простил. Златко же заметил еще кое-что – в волосах лесной красавицы мелькнула знакомая фиолетовая лента.
– Тебе туда нельзя, – кивнула дриада в сторону убегающей куда-то вглубь леса – вот уже точное определение! – тропинки. – Хозяин не в духе.
– Думаешь, он… – Златко не знал, как выразить опасения словами, и замялся.
– Погубит, – будто так и должно, продолжила девушка. – Не ходи туда.
Синекрылый был полностью с ней согласен.
– Я бы и рад. Только, видишь, дорога – одна. А между деревьев нам не пройти, – он погладил Василька по шее.
Дриада неожиданно обрадовалась.
– Если дело только в этом, то я помогу! – засияла она нежнейшей улыбкой. – Идем!
И она потянула коня, заставляя сойти его с тропинки. Василек неожиданно заупрямился. Виданное ли дело – хозяин в седле, а какая-то девка управляет! Златко спрыгнул на землю и тоже взял упрямца под уздцы. Дриада не отпустила руки. Юноша невольно ее коснулся. Зеленоватая кожа оказалась гладкой. Тепла он не почувствовал, но вряд ли это удивительно. Тыльная сторона даже своей ладони не кажется теплой.
Девушка сделала пару шагов, увлекая путников за собой. Остановилась у самых деревьев, повела рукой, и вдруг пространство между двумя стволами будто стало шире. Златко же застыл.
– Идем же, – обернулась дриада, удивленная внезапной задержкой.
– Почему ты мне помогаешь? – напряженно глядя на незнакомку, спросил чародей.
Она посмотрела на него огромными, по-детски распахнутыми глазами и, как само собой разумевшееся, ответила:
– Ты же подарил мне ленту, – и коснулась фиолетовой полоски в своих волосах. – Я теперь самая красивая в лесу!
– Только из-за ленты? – теперь уже удивился Златко.
– Конечно, – вновь на него посмотрели ее невероятные глазищи. – Что еще девушке надо?
Бэррин не нашелся с ответом. Он знал множество девушек, которым нужно намного больше, чем лента, но ему подумалось, что если бы кто-то хотел причинить ему вред, он придумал бы ответ посложнее.
– Тебе виднее, – в конце концов пробормотал Златко и двинулся за девушкой.
Пару шагов, от которых почему-то закружилась голова, и вот они будто в другом лесу – зеленом, живом, шумном, если, конечно, сравнивать с мертвой тишиной, из которой они только что вырвались.