– Да, упущение. Но еще не вечер, верно?
– Верно. Подожди, а зачем мне медведь?
Эльф засмеялся.
– Может, чтобы сравнить его с принцем?
– Точно! Принц! Калли, что мне делать?! Я ничего не помню! Как реверанс делать! Что говорить! Как обращаться!
– Тихо-тихо, сейчас разберемся. Визит неформальный, так?
– Ну… э… да. Но Златко заставил меня надеть это платье!
– Хорошее платье. Но ведь не то, что Ло подарил.
– Не то.
– Вот видишь. То есть никакой торжественности, да и бал у нас в гостиной устраивать не будут.
– У нас в гостиной. А у вас – это у вас. Вы там вообще бываете? – Вечный шутливый спор на тему того, что парни все свободное время проводят именно здесь, а к себе уходят только ночевать.
– Конечно, – невозмутимо ответил эльф. – Значит, с этим разобрались. При неформальной встрече достаточно будет обращения «ваше высочество», если он не предложит иного варианта.
– А может предложить?
– Иногда, но довольно редко монархам и их наследникам хочется менее формального обращения. Или наоборот – максимально торжественного. Но вроде бы последнее за вашим кронпринцем не водилось.
– А приветствие?
– Приветствие возьмет на себя Златко. Ты же просто сделаешь реверанс. Глубокий. Помнишь?
– К-кажется.
– Разумеется, помнишь. Это давали на первом занятии по этикету в этом году. Отводишь одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка и, сгибая колени, полуприседаешь. Голову наклоняешь, смотришь вниз. Юбку придерживаешь. Не встаешь без позволения.
– А… да… Калли, а я сейчас сделаю, ты посмотришь, нормально ли?
– Если хочешь, – эльф уже почти закончил возиться с волосами девушки. Ничего сложного. Он себе чуть ли не каждый день куда более сложные косы заплетал. Ива же, по его мнению, была хороша своей естественностью, то есть никаких вычурных причесок ей не требовалось. Так – мелочи, сплел несколько тонких косичек между собой, закрепил заколками на разной высоте, тут локоны пропустил, там приподнял. Но когда девушка подошла к зеркалу, она ахнула, с восторгом вертя головой то в одну сторону, то в другую. Потом с восхищением воззрилась на друга. Тот польщенно улыбнулся.
Ива еще раз посмотрела на себя. «А я красавица», – вдруг подумалось ей. Она всегда знала, что симпатичная, но никогда не думала, что станет такой яркой. «Если меня так изменил год в Университете, что же будет дальше?» Неожиданно вспомнилось путешествие на прошлых зимних каникулах и озеро с наложенным на него заклинанием «Око грядущего», которое показывало один из многочисленных вариантов будущего – красивую, обязательно приятную картинку. Какая она, Ива, там была! В эффектной одежде, с дорогими украшениями и оружием, но главное – уверенная, холеная. Тогда казалось, что это в лучшем случае далекое-далекое будущее. И посмотрите на нее сейчас – в красивом платье с эльфийской прической принца в собственной гостиной принимает!
Девушка немного истерично хихикнула, повернулась к вопросительно поднявшему бровь Калли и сделала глубокий реверанс.
– Правильно?
Эльф без колебаний выдал:
– Великолепно.
Знахарка разулыбалась, и юноша добавил:
– Держи спину еще чуть прямее, и будет вообще идеально.
– Калли, ты невыносим, – произнесла Дэй с лестницы.
Сегодня она в кои-то веки была в человеческом обличье. Ива уже забыла, какая она эффектная. Черные волосы, белая кожа, темные опасные глаза. Она тоже нарядилась в одно из своих лучших платьев – алое, под стать губам, явно чем-то подкрашенным.
– Клыкастая, вот ходила бы так всегда, сколько проблем бы сразу решилось, – заметил Грым.
– Это каких же? – подозрительно спросила та, неторопливо спускаясь.
– Ну как – драться в платье неудобно, прическу опять же растреплешь, да и шея меньше бы у меня болела, постоянно голову задирать, где ты там прячешься.
В обычное время гаргулья отреагировала бы на «прячешься», в этот раз ее явно волновало другое:
– Кстати, о прическах. Калли, поможешь?
Так Ива поняла, что, несмотря на потрясающий и невозмутимый вид, подруга тоже нервничает.
– Дэй, а ты помнишь, как реверанс делают?
– Да, – скривилась она, присаживаясь перед эльфом, который перебирал уже ее заколки. – Нас его заставляли даже в каменном обличье делать.
– Э-э… два вопроса. Кто заставлял? И зачем в каменном-то?
Калли тоже явно заинтересовался.
– Была у нас… одна… Вот когда говорят, что гаргульи – это монстры, я вспоминаю ее и хочу согласиться!
Эльф тоже кого-то вспомнил и закивал.
– Да, учителя по этикету такие.
– Это что, у нас в Университете еще не худший вариант? – спросила Ива.
Дэй с Калли переглянулись и засмеялись.
– Да просто душка!
Знахарка только покачала головой и попробовала снова сделать реверанс.
– Еще прямее, – отметил эльф, заплетая тонкую косичку из черных волос гаргульи.
– Клыкастая, а второй Ивин вопрос? Про каменный реверанс? А? – Грым почесал затылок. – Без платья, что ли?
– Вот даже ты понимаешь, что это бред! А нас заставляли! Платье сверху – и вперед!
– И за каким гоблином? Поклониться же логичнее.
– Да всю историю так и делали! – продолжала возмущаться Дэй. – А два столетия назад один наш… доброй памяти, правитель решил, что мы должны другим монархам в каменном виде представляться. Мол, так солиднее. А в посольствах не только мужчины, как понимаете. И этот умник решил, что без платья, кто женщина, не поймут!
– А что, всегда понимают? – Ива подумала, что мужчин-гаргулий, да и вообще других гаргулий она не видела. Отличаются ли они сильно от Дэй или нет? Могла бы она сама принять подругу за парня в ее второй ипостаси? Вопрос озадачил знахарку. Она так привыкла к каменному виду гаргульи, что представить в этом облике кого-то другого просто не удавалось.
Дэй фыркнула. Продолжить ей помешал Златко.
– Все готовы? – Он вынырнул из кухни, где кипятил чайник.
– Почти, – эльф закрепил еще одну тонкую косичку на голове Дэй и чуть поправил ее волосы, которые поднял вверх, обнажая тонкую шею. – Вот теперь все.
Девушка повертела головой перед зеркалом и сделала то, чего никто не ожидал: благодарно поцеловала Калли в щеку. Растерялись, кажется, все. Через мгновение эльф сверкнул глазами, обозначил поклон и прикоснулся губами к руке гаргульи. Ива завистливо вздохнула.
– Вот вечно ты все испортишь, Синекрылый, – беззлобно ругнулся Грым. – Нам Дэй такую интересную историю рассказывала! Представляешь, оказывается, она носит платье и в каменном обличье!
– Я бы тоже послушал, – незнакомый голос раздался от двери. Как неизвестный умудрился войти в дом так, что его не услышал даже эльф, осталось загадкой.
Ива никогда не видела кронпринца Тианы, даже его изображений ей не попадалось, но как-то сразу поняла, что это он. Внешне его высочество Лучезар больше всего был похож на Эрила, однако девушка бы их никогда не спутала. Бэррин выглядел суровым, но на самом деле был очень добрым. Наследник трона мог казаться отличным парнем, но добрым точно не был. Всей своей ведовской сутью знахарка ощущала, что с этим человеком нужно держать ухо востро. И ни в коем случае – ни в коем! – не попадаться на его доброжелательность! Эрил утверждал, и Ива ему верила, что принц может быть справедливым. Более чем достаточно для монарха. Но, чтобы чувствовать себя в безопасности, для знахарки этого было мало.
С перепугу реверанс получился сам собой. Юноши склонились в глубоких поклонах.
– И я вас приветствую.
После этих слов молодые маги выпрямились и увидели, что за спиной принца появились Теобальд с Эрилом.
– Мы приносим извинения за ранний визит, – Лучезар широко улыбнулся. – Но дела нужно делать быстро.
Златко разразился приветственной речью. Тоже, видать, с перепугу. В конце предложил принцу чай. Тот согласился, но когда Ива привычно направилась на кухню, Бэррин остановил ее. В итоге на кухню отправилась Дэй, знахарку же усадили около Лучезара.
Пока наследник престола обсуждал со Златко летний рейд по воропусицким болотам, Ива чувствовала, как ее разглядывают. Делали это деликатно и без мужского интереса, но ощущения девушке не понравились. Теобальд почти все время молчал, отвечая только, когда к нему напрямую обращались. Слава звездам, как говорил Калли, скоро принесли чай. Ива, воспользовавшись ситуацией, подскочила расставить чашки и выставить печенье. В какой-то момент королевский маг повел рукой над чайником. Знахарка заметила это, и Теобальд поймал ее взгляд. Подмигнул девушке и помог поставить вазочку с выпечкой.
Набор трав для чая Ива составляла сама. Обычно ей, чтобы определить состав, достаточно было посмотреть на смесь и ощутить запах. Однако ее друзья, как с удивлением узнала она, разницы не видели. Пришлось подписать. В этот раз Златко выбрал успокоительный сбор. Судя по всему, Теобальд заметно усилил этот эффект, потому что через пару глотков расслабилась даже Ива.
Потом ее начали расспрашивать про откровения Стонхэрма, и это оказалось куда тяжелее, чем разговор с Эрилом. Однако каждый раз, когда у девушки подступали слезы к глазам, Теобальд ненавязчиво ее касался, подливал чаю и уводил разговор в сторону, чтобы потом снова у Лучезара была возможность вернуться к интересующей его теме.
В результате закончилось в этот раз без рыданий, но принц попросил отвести его в трактир Стонхэрма. Ива честно предупредила, что он может и не показаться. Поехали всей толпой, включая немногочисленную – всего три человека – охрану. Глупей всего девушка чувствовала себя из-за того, что дамского седла у нее не было, а в этом платье верхом не наскачешься, переодеваться же долго. Пришлось Златко везти ее перед собой, как в лучших рыцарских романах. Дэй с позволения принца обратилась в каменную версию себя, на чем ее морока с платьем закончилась.
Иве же предстояло, кутаясь в плащ, трястись в одном седле с Бэррином. Неудобно было обоим. Калли на своем тонконогом жеребце подъехал ближе, поправил юбку платья, чтобы ложилась хорошо, хитро улыбнулся и шепнул: