– Зато очень красиво.
Знахарка задумалась – а ведь правда. Если не знать, какие отношения у них со Златко, выглядит и правда романтично. Златые волосы Бэррина, его породистое лицо, широкие плечи – и ее распущенная грива в цветах, белое платье, тонкий стан в кольце его рук. Прямо иллюстрация к одному из так нежно любимых Синекрылым романов. Которые он почему-то называл историческими. Хотя… историй там действительно было много.
До улицы, где располагался трактир Стонхэрма, добрались быстро. Оказалось, принц неплохо знает город. Это давало надежду…
В начале улицы все спешились и отошли подальше, оставив знахарку и Лучезара одних.
– Госпожа Ива, – наследник престола предложил девушке локоть, и она, призвав к порядку подгибающиеся от ужаса колени, взяла принца под руку.
«Рассказать кому – не поверят», – мысленно хихикнула Ива и начала описывать, как должен выглядеть трактир.
Неспешно они дошли до нужного здания, но в этот раз оно выглядело совершенно заброшенным. Принц разочарованно вздохнул, однако все внимательно оглядел. Фрески с изображением образа Стонхэрма тоже не было. Ива, чувствуя себя неловко, еле сдерживала порыв извиниться.
– Возможно, вам стоит пройтись тут еще раз, но без меня, – робко предположила она.
Лучезар оглянулся еще раз. В голову в очередной раз закралось подозрение, что его разыгрывают. Возможно, это попытка оставить его без охраны. Хотя если так, то уже напали бы. Девушка несколько раз отходила от него. Он не успел бы прикрыться «предательницей». Очевидно, дело не в этом, что не может не радовать. Семья Бэррин ему всегда нравилась. Окажись Эрил изменником, это больно бы ударило. Может, обман или просто очень глупая шутка? Принц посмотрел на отчаянно трусящую юную магичку. Вроде непохоже. Неужели город не хочет с ним говорить?
– Давайте попробуем.
Они вернулись обратно к своим. Лучезар покачал головой на вопросительно поднятые брови Теобальда, озвучил свое намерение и, не слушая очередные возражения охраны, направился вдоль по улице. Пока шел, поймал себя на мысли, что соскучился вот по этому дивному ощущению – просто гулять по красивому городу. В молодости он не раз позволял себе такое удовольствие. Иногда один, иногда с каким-нибудь приятным собеседником, обычно с Бальдом. А сейчас каждый день был так насыщен делами, что о подобном даже не мечталось. А зря. Оказывается, он скучал. Интересно, а город по нему скучал? Может, не этот, но… столица, к примеру?
Под такие мысли Лучезар дошел до трактира. Тот вновь казался пустым заброшенным зданием с непонятной вывеской. Принц немного подумал и пошел дальше, чтобы, дойдя до другого конца улицы, вернуться. Но нет – фокус не удался. И все же мужчина зашел внутрь. То же помещение, что и в прошлый раз – покрытая пылью стойка, столы, почти не видные из-за поднятых стульев, люстра в виде колеса. На всем печать забвения и кружева паутины. Но что-то изменилось, только Лучезар никак не мог понять, что именно.
Сделал пару шагов к лестнице, снова посмотрел на стену, где должна быть фреска. Ее опять не оказалось, но теперь там красовалась надпись. Вот, что изменилось.
Лучезар расхохотался.
«Крепи оборону».
Донельзя довольный принц вернулся к ожидающим, коротко шепнул Теобальду что-то и вопросительно поднял брови. Маг задумался, потом прикрыл глаза. Все, обладающие чародейскими способностями, повернули в его сторону головы в надежде увидеть, как колдует знаменитый волшебник. Однако пока он просто «слушал» город.
– Нет, – медленно покачала Теобальд головой, – не стоит гневить Стонхэрм.
Принц кивнул и запрыгнул в седло.
– Знаешь, – делился он вечером, уже в своем особняке в столице, – мне кажется, я даже услышал его.
– Прям голос?
– Нет, не голос, – принц задумался. – Больше на телепатию похоже. На отзвук мысли.
– И что тебе сказали? – Теобальд чуть склонил набок голову, что означало у него высшую степень заинтересованности. Сам он дорого бы отдал пусть даже за такую «встречу», но в тот момент это показалось более чем неуместным.
– Примерно следующее… – кронпринц сделал эффектную паузу. – «Сказал, что мог. Не мешай – займись делом. Крепи оборону, придурок!»
Теобальд рассмеялся.
– Так и сказал: «придурок»?
Лучезар и сам уже хохотал.
– Может, не словами, но интонацией – точно.
После визита на улицу с трактиром решили следующее: принц выделяет на каждый из камней по пять-семь человек, которые будут сопровождать того, кто поедет искать камни. Больше решили не отправлять – слишком заметная получится компания. Причем, с Ивой они поедут сразу, а к остальным присоединятся по мере необходимости. Всем выдали амулеты для связи со «своими» отрядами. Также Лучезар подписал грамоты, чтобы не возникло проблем ни с чиновниками, ни с военными. Обеспечил деньгами. Решил вопрос с Университетом. Получается же, они прогуляют. Потом догонять придется – и лучше это делать с преподавателями, чем самостоятельно.
Осталось решить, кто и куда едет. Отпускать Иву на север не хотел никто. Это казалось безумно глупым решением. Девушка вздыхала, жалела саму себя, но совершенно не собиралась отказываться от путешествия. Она отлично помнила рассказ Стонхэрма про мертвые города. Если можно это остановить, то какие могут быть вопросы. Друзья просто еще не понимают, что выбора у них нет.
– Тогда я отправлюсь с Ивушкой, – заявил Грым. – Я тоже за своего могу сойти. Хоть и за мелкого по их меркам. Ей защита будет нужна, а я – лучшая защита, чем любой из вас.
Калли и Златко переглянулись, явно обдумывая идею. Дэй скрежетала зубами. Ива благодарно положила ладонь на здоровенную лапу тролля.
– Тем более, – продолжил он, – в срединных землях и на островах вы сами справитесь. А под землю я не ходок, – он повел плечами.
«М-да, если предположить, что ходы там не особо широкие, но Грыму и правда будет узковато, а если пролезать куда-то придется?» Иве понравилась идея, что тролль будет ее сопровождать. С ним она давно себя чувствовала очень спокойно. А там, скорее всего, понадобится именно сила, а не ум или хитрость, как у Златко и Калли.
– Тогда давайте я под землю пойду, – скривилась Дэй. – Не хочется, конечно, – она распахнула крылья, показывая, почему. – Если там вампиры, то даже старые мне чисто физически мало могут навредить. Только клыки пообломают.
Друзья вслед за ней усмехнулись.
– Не думаю, что все так просто, – все же поделился соображениями Златко. – Может, лучше наоборот? Дэй в случае чего сможет поднять Ивушку вверх.
– Далеко они все равно не улетят. Да и по снегу Дэй не лучший ходок. Постоянно лететь может быть сложно. Особенно если снег стеной… – обдумав идею, произнес Калли. – Лучше бы Грыму с Ивой освоить левитацию.
– О нет! – одновременно произнесли знахарка и тролль.
Левитацию преподавали на курс позже, и получалась она не у всех.
– Или хотя бы облегчать магией свой вес, – добавил Калли.
– Не хотел бы я девушек одних вдвоем отпускать, – пробормотал Бэррин.
– Э! – возмутилась Дэй, не признававшая, кроме редких случаев, неравенства по половому признаку. Но в этот раз на нее не обратили внимания.
– Глупо будет, если миссия сорвется, только потому что я не пролез в какую-нибудь щель, – внес свой аргумент Грым.
– Нужно позвать Ло, – внезапно встрепенулась Ива. – Коль начинается ход в вампирском здании, то тут без него не обойтись. Пусть проведет. А если ход идет дальше, то тем более. Если там действительно есть упыри какие-нибудь, лучше пусть он договаривается, чем драться со всеми. Хотя вместе с Дэй они там всех раскидают.
Гаргулья странно посмотрела на подругу. Златко же обрадовался.
– Это уже похоже на план!
Калли кивнул.
– Хотя мне все равно это не нравится, – поморщился Бэррин. – Но что делать. Остаются срединные земли и острова. Что выбираешь?
– Острова, – эльф не задумался ни на минуту. – Всегда хотел побывать, – улыбнулся он. – Да и… тебе в срединных землях будет проще.
Златко подавил в себе невольную радость.
– Получается, у меня самое легкое. Я лучше бы с Ивушкой поменялся. Разумней было бы.
– Ты стал ведуньей? – подначил Калли.
Знахарка улыбнулась. Срединные земли ей тоже нравились. В голове вдруг возникла до жути реалистичная картина.
Небольшой магазинчик со множеством баночек, скляночек и горшочков. Девушка даже почувствовала тот бесподобный запах, который возникает в комнате, где работают с травами.
«Тетушка, я к друзьям!» – ее звонкий голос.
«Хорошо, детка!» – откуда-то из глубины.
Улочка – солнечная, с невысокими, в два-три этажа, ярко раскрашенными домами, столики во дворе – трактир, не трактир? Бело-красные клетчатые скатерти. Златко на одном из стульев в богатом наряде и с какой-то явно официальной цепью на груди.
«Как меня достали эти придурки из гильдии каменщиков. Откровенно мухлюют, а за руку поймать не могу!»
«А своих людей у тебя там нет?» – Калли, прекрасный как всегда. Тоже в чем-то ярком и официальном.
«Хочешь, попугаем?» – Сейчас Дэй вновь в человеческом обличье, но улыбается так, что кажется, будто вторая ипостась проступает сквозь кожу.
«Я бы не пугал, – задумчивый Грым – это редкость. Да и одет тоже очень-очень прилично. – Но вот книги с настоящей бухгалтерией поискал бы. Клыкастая, ты в деле?» – и улыбка так и подначивает.
«Есть у меня одно зелье…» – слышится ее, Ивин, голос.
– Ив! Ива! – голос Дэй звучал на редкость раздраженно.
Знахарка потрясла головой.
– Прости, что-то я… задумалась, – пробормотала она.
– Да вообще в астрал выпала, – буркнула гаргулья. – Я хотела спросить, а Стонхэрм только насчет тебя сказал? А то приду к этому камню, а там тоже ведунья нужна.
Травница покачала головой.
– Не говорил. Но если бы нужна была ведунья и там, думаю, сказал бы.
– М-да… А никаких указаний не было? Ну, кому куда идти?
– Нет…
– Плохо… – расстроилась Дэй. – Вдруг не угадаем.