– Что так? – удивился Мирек.
– Да кто ж их знает? – пожал плечами Калли. – Может быть, считают, что веселый юноша вряд ли добьется чего-то в жизни.
– А чего этим невеселым эльфам нужно добиться?
– Положения, уважения, как-то так, – не особо уверенно произнес Светлый.
– Скучно-то как.
– Не все же такие авантюристы, как ты.
– И как ты.
– Я? Авантюрист? Не смеши меня.
– Да ладно, так и есть.
– Нет, – Калли для убедительности помотал головой.
– Как нет? Порядочные Светлые эльфы в твоем возрасте должны в Светлом же Лесу сидеть, внимать мудрости старейшин и вздыхать на какие-нибудь клены.
– Почему клены?
– Ну а я знаю, что там у вас растет?
– Про возраст знаешь, а про клены – нет?
– А то! Возраст – интересно, клены – нет.
– Понятно, – вздохнул Калли. Ему ничего не было понятно, но разговор становился все бредовее, а от подобного эльф быстро уставал. Однако Мирек через какое-то время вновь втянул его в разговор. Потом долго философствовал, затем снова заставил отвечать, так что, признаться, Нейсгули Светлый обрадовался несказанно.
– Тебе куда?
– Понятия не имею. Давай до главной площади.
Такое решение Калли устраивало. На прощание он хотел что-то сказать, но… но прежде всего проверить свои вещи! Те оказались в порядке, Мирек же только усмехнулся, помахал рукой на прощанье и сгинул с такой скоростью, что эльф решил еще раз перепроверить имущество.
Встреча с Антари выбила Златко из колеи надолго. Еще пару часов он то так, то этак перебирал в голове воспоминания о ней и думал, что нужно было сказать, а чего говорить не следовало. Вообще, Бэррин не нравился себе в этой ситуации. Не так реагировал, не так себя вел, не то чувствовал. В общем, позор и порицание.
Дорога, пока Златко занимался самоедством, вела его в глубь щедрых Срединных земель, издревле считающихся житницей всего континента. Вот уж щедры к ней были боги: и урожаи обильные, и дичи в лесах, да и сами леса роскошны. Поэтому неудивительно, что движение на широкой, ухоженной дороге отличалось особой активностью по сравнению с тем, что обычно можно видеть в других местах. То и дело мимо проносились всадники, зачастую со знаками гонцов. Периодически Златко обгонял богато украшенные кареты, впрочем, небогатых тоже проезжало достаточно. Телег и вовсе тянулась нескончаемая череда. Смотреть на это, что ни говори, было приятно. Особенно с учетом того, что местный владыка явно не зря налоги собирал: несколько раз юношу огибали воины с характерными знаками отличия. Похоже, стража или патруль. Хорошее дело. А то место для разбойников хлебное. Конечно, они предпочитают нападать на более глухих дорогах, но если куш хороший, то и здесь рискнут.
Кстати, о глухих дорогах. Амулет, направляющий Златко, отчетливо потребовал свернуть в сторону. Сначала Бэррин не заподозрил подвоха. Однако вскоре понял, что этот путь явно не пользуется популярностью – слишком заросшая дорога, совсем неухоженная, следов на обочинах нет, да и не встречается никто. Был бы выбор, Синекрылый сюда ни за что и не сунулся бы. Юноша обожал книги про приключения, но последний год убедил его в том, что искать их специально незачем. В идеале лучше обходить десятой дорогой все, что опасно. Жизнь и так подбросит неприятностей. Конечно, это не значит, что он не потащит друзей в другой город посмотреть на какое-нибудь диво. Но все равно – сейчас Златко совсем не хотелось рисковать. Тем более в гордом одиночестве. «Эх, нужно было все-таки взять людей принца», – запоздало подумал он.
Они с Эрилом долго решали, как поступить. С одной стороны, воины его высочества – это безопасность. С другой стороны, они слишком сильно привлекают внимание. Даже если избавятся от знаков отличия, такой отряд будет заметен. Может, и ничего страшного, но опасения не оставляли братьев. В конце концов решили, что в Златославу Синекрылый едет один, добирается до какого-нибудь небольшого городка, куда с помощью амулета и вызывает отряд, если почувствует такую необходимость. Последние полгода лучшие маги-телепортаторы трудились над своеобразным государственным заказом – артефактами, которые позволяли открыть портал там, где не было стационарного перехода. Такой аппарат давал возможность быстро перекинуть войска туда, где они неожиданно понадобились. Конечно, подобное могли сделать и чародеи, но сил требовалось куда больше, да и не каждый, кто способен был открыть телепорт такого уровня, знал место, куда должен отправить людей. Амулет решал эту проблему. Под руководством принца создавались специальные группы, которые должны ждать сигнала и быть готовыми отправиться на край света в самую гущу битвы. Идея, на взгляд обоих Бэрринов, отличалась редкостным здравомыслием, однако для ее реализации требовалось время, деньги и люди. Зато Златко выпала честь одному из первых опробовать ее в действии.
Когда об этом рассуждали в уюте гостиной университетского домика, все казалось логичным и правильным. Однако здесь, на пустынной дороге, Бэррин откровенно засомневался в разумности самостоятельного путешествия. Впрочем, солнце над головой, яркая в своем осеннем наряде природа быстро избавили юношу от тяжелых мыслей. «В конце концов, может, та дорога просто удобнее, а эта короче, вот амулет и повел меня сюда. Или место, куда я еду, уже близко. Или… да мало ли!»
Златко на всякий случай подновил «щиты», которые теперь носил постоянно. Мастер Теобальд был настолько любезен, что показал им несколько весьма непростых связок, позволяющих очень хорошо укрепить индивидуальную защиту. И потребовал повторять их активацию, пока не дойдет до автоматизма. Никто из их пятерки не проигнорировал приказ. Более всего, кстати, усердствовали Грым и Дэй, в кои-то веки увидевшие реальную пользу от зубрежки.
Чем дальше, тем удивительнее казалось отсутствие людей. Да, дорога порядком заросла. Да и выбоин на ней оказалось немало, однако вполне можно ехать. Василек вообще перебрался на мягкую обочину и уверенно перебирал ногами по ней, радуясь упругой черной земле, по которой так и хотелось пробежаться. Несколько раз они пересекали довольно глубокие овраги – через них были перекинуты мосты. Причем серьезные, каменные, пусть и не гномьей работы, но вполне приличные. А вот рек на пути не встретилось, так, пара несерьезных ручьев. Дорога могла показаться однообразной, если бы не своеобразие местности – то на холм нужно взбираться, то лог пересекать, то что-то вроде скал появилось, то лес на пути встал.
Бор поначалу насторожил Златко. Может, в нем таится то, из-за чего люди избегают ездить здесь? Василек, однако, никакой настороженности не проявлял. Впрочем, это ничего не значило. Инстинкт самосохранения у этого коня работал через раз. Сам Бэррин, тем не менее, тоже никакой угрозы не ощущал. Обычный лес, смешанный. Березы, дубы, ели, сосны. Кусты разные и травы, Ивы на них нет. Всё красивое, в осеннем разноцветном наряде. Так много желтого и оранжевого, что губы сами раздвигаются в улыбке. Время для грусти придет потом – в зябкий предзимний месяц, а сейчас можно только любоваться щедрым подарком клонящегося к концу года.
Тишина стояла удивительная. Та особенная тишина, которая полна звуков природы, лишенной человеческого присутствия. Златко отвык от нее. Дома он часто сбегал в лес, иногда один, иногда с братьями. Порой для игр, а часто, чтобы вновь ощутить под сапогами мягкий полупесок тропинок, почувствовать, как ноги сами несут куда-то вглубь, к чародейкам-соснам и кокетливым березкам. Поймать солнце сквозь ветви дуба и поискать орехи или ягоды. Набрать полные карманы желудей и обязательно найти идеальную ветку для новой рогатки или хотя бы не обобранную еще рябину – лучше снарядов не найти. Собраться с братьями и доверенными друзьями в деревянном домике-форте, построенном втайне от взрослых, развести там огонь и жарить на нем утащенные с кухни хлеб и ветчину. Или грибы – для любителей. Златко к ним не относился, предпочитая их только в маринованном виде, так что щедро делился добычей. Нужно же похвастаться, сколько крепких боровиков нашел.
Бэррину ужасно захотелось, чтобы рядом с ним сейчас оказались братья или друзья. Уже новые, не те, что с детства. Там как-то дороги разошлись. А вот с Эрилом и Тони, как и с его пятеркой Земли, всегда находилось, о чем поговорить. Грым с Дэй, переругиваясь-перешучиваясь, натащили бы дров. Ива обязательно сварила бы что-то простое и вкусное. Калли непременно помог бы с лошадьми. Потом они сидели бы рядом и что-нибудь обсуждали, смеялись бы. Да и братья трещали бы без умолку. Это на людях, даже при близких друзьях Эрил сдержанный и серьезный. В компании же с младшими – не заткнешь. Тони обязательно вцепился бы в самую большую косточку и уделался бы с головы до ног. Закатывал бы глаза от восторга и упоенно повторял бы, что так устал от образа утонченного певца-кавалера. Ни гоблина не правда, ничего он не устал. Сам же Златко вывалил бы на обоих братьев все, что накопилось на душе. Даже то, о чем сам не подозревал. Они бы слушали, иногда подначивая, но в основном серьезно, и, разумеется, дали бы какие-нибудь умные советы. Впрочем, рассказывал бы Синекрылый им все не ради помощи, а просто – потому так было всегда.
Златко почувствовал, как в душе разливается тепло. Словно и правда только что побывал с друзьями и братьями. «Спасибо», – шепнул юноша, и ему показалось, лес качнул ветвями, принимая благодарность.
Дорога вынырнула из бора неожиданно. Замечтавшийся парень не заметил просвета между деревьями и теперь разглядывал изрезанные оврагами луга. Травы на нем пахли просто одуряюще. Вновь вспомнилась Ива. «Хорошо, что ее тут нет, – мысленно пробурчал Златко. – Не уехали бы раньше полуночи». Мысленно добавил к картине Калли, несомненно убредшего бы в другую сторону, и скорректировал диагноз: «Не раньше утра». Дэй в воображении, разумеется, взлетела бы в небо. И осталось бы только потерянно переглянуться с Грымом. Бэррин засмеялся. Сегодня его воображение просто творило чудеса.