Мирек заметался между двух отрядов и в результате рванул к Калли, укрывшись, если можно так сказать, за его спиной. Эльф не собирался влезать ни в какие передряги, однако он давно – не без помощи Златко – усвоил: со стражниками нужно говорить с позиции силы. Есть она или нет, дело десятое. Поэтому сейчас он выпрямился, нацепил на лицо невозмутимую мину, чуть сдвинув брови, и рявкнул, спрятав пирожок за спину:
– Что тут происходит?!
Служивые как раз подошли и после его вопроса переглянулись, явно решая, сразу скрутить обоих или сначала разобраться. Чаша весов склонилась в пользу «С этими эльфами свяжешься – хлопот не оберешься».
– Вора ловим, ваша светлость, – наконец ответил один из стражников.
Калли кинул возмущенный взгляд себе за спину. Мирек не особо покаянно развел руками.
– И что он украл?
– Булку, ваша светлость, – прозвучал смущенный ответ.
– Булку? – поразился эльф. – И из-за булки такая погоня?
– Дорогой пряник, – вступил в беседу другой стражник. – Лучшего мастера-пекаря работа. Выполнена в виде кошки, с изюмом, орехами, сладкой обсыпкой и надписью снизу. На несколько серебрушек потянет. И за меньшее к судье отправляли.
– Да и вообще, – возмутился первый стражник, – булка не булка, пряник не пряник, а нечего воровству процветать! У нас город приличный!
– Согласен с вами, офицер, – польстил мужчине Калли: тому до офицера еще служить и служить. – Но я… знаю этого мальчика. Он существо странное, немного убогое, на ум ущербное, – последнее слово он протянул, вновь через плечо глядя на Мирека. – Давайте я оплачу ущерб и немного вам за беспокойство. А вы позволите мне самому объяснить этому недорослю про вред воровства.
Стражники немного помялись, но им тоже не особо хотелось разбираться с мелкой, по сути, кражей, так что они забрали протянутый Калли золотой и убрались восвояси. Эльф же, повернувшись на пятках, схватил недавнего попутчика за ухо.
– Ты чего учудил, болван?! – взорвался Светлый. – Ты хоть понимаешь, что тебя запросто могли к плетям приговорить или вообще на каторгу отправить?! Тебе еще повезло, что это гуманная страна! Есть такие, где за украденную крошку руки отрубают! Ты этого хочешь?!
Мирек выглядел пристыженным и совсем не вырывался. Хотя Калли несколько раз хорошенько его за ухо тряхнул.
– На кой тебе сдался этот гоблинский пряник?! Если голоден, не мог умыкнуть что-нибудь попроще?! Чтобы уж точно на каторгу не попасть?! Да тут яблоки на каждой улице через ограду свешиваются! Что молчишь?! Отвечай! – Эльф еще раз потянул парня за ухо.
– Да я не себе! – наконец завопил тот.
– Гоблин тебя побери! А кому?! Только не говори про толпу голодных братьев-сестричек, неожиданно обретенных в Нейсгули!
– Нет… просто… ну там девочка была…
– Девочка – и что?! – Калли сам не знал, что его так разозлило, но гнев все никак не проходил.
– Девочка… она так смотрела на этот пряник… Ты бы видел! А платье бедненькое, обуви вообще нет. Ну явно же ей никогда такой пряник не купят! Ну я и подумал! Мол, не разорится пекарь от одного пряника! А девочке – радость!
– И умыкнул!
– И умыкнул! – с вызовом подтвердил Мирек.
– А девочке отдал?
– Отдал! Знаешь, как она радовалась! – глаза парня засияли.
Калли же еще больше нахмурился.
– А что было бы, если бы пекарь не тебя с пряником увидел, а ее? И решил бы, что это она украла? Ей бы плетей всыпали или ее на каторгу?
– Она совсем маленькая, нет… как можно? – побелел Мирек.
– А вот представь, что судья злой, а заступиться за ребенка некому. А ты ее так «облагодетельствовал».
– Надо срочно проверить, – заметался юноша. – Если что, я признаюсь. Мне не страшно. Плети или каторга, какая разница.
– Угомонись! Ничего с ней не случилось, если за тобой гнались. Но ты же должен понять, что так вполне могло быть.
– Но я хотел, чтобы она порадовалась!
– Хотел порадовать, пошел бы работать, заработал, честно купил – и радовал бы.
– Ну-у, это долго!
– Долго?! – разозлился пуще прежнего эльф. – А ты думаешь, этот пряник пекарю с потолка упал? Нет, мой дорогой. Сначала пекарь учился делать такие пряники. Ты слышал, что стражник сказал? Это была дорогая работа. Просто замесив тесто, такую не сделаешь! Тут опыт нужен – и знания. А еще материалы! Он покупал муку, яйца, сахар, орехи, изюм, что-то там еще, я не разбираюсь. Ты думаешь, ему за бесценок это подарили? Или он сам собрал это на просторах страны? Тогда бы он не пряники делал, а мотался по всей земле, собирая все, что нужно. Нет, он это купил. А потом потратил свое время, чтобы сделать этот пряник. А еще дрова. Которые тоже, скорее всего, купил. И все это входит в цену пряника. Как и работа продавца, налоги и гоблинская туча всего.
– Но не все же в один пряник?!
– Не все, только что это меняет? Если каждый будет красть вот так, то скоро пекарь пойдет по миру, а горожане останутся без хлеба. Ты этого хочешь?
– Ой да развел демагогию из-за одного пряника для девчули! Мировая трагедь, гоблин, случится!
– Ну ты дурак, а? Подумай о том, что будет, если у пекаря не хватит денег на налоги! Придется продавать пекарню, и уже его дочь окажется в положении той девчули!
– Да ладно тебе. Не выглядел тот пекарь таким уж бедным! Толстый, довольный, в хорошей одежде!
– А это его работа – хорошо выглядеть перед покупателями. Иначе у него покупать ничего не будут.
– Ты просто тоже из богатеньких, вот и защищаешь. А сам ребенку пряник пожалел.
– В общем-то, если ты не заметил, именно я ей этот пряник и оплатил. Как и твою свободу. А ты даже спасибо не сказал.
– Спасибо, мил-эльф! Век твоей доброты не забуду.
– Похоже, зря я тебя спасал, – вдруг остыл Калли. – Ты, судя по всему, даже не собирался ничего понимать. Так и будешь думать, что я зануда, пекарь – скряга, а стражники – псы богатых господ, а ты единственный герой, который облагодетельствовал сиротку.
– А что, не так?
– Не так. Пекарь – трудяга, стражники – защитники закона, я – твой спаситель. А ты… ты – вор.
– Что ж ты меня спасал тогда, а?
– Дурак потому что, – Калли выпрямился. – Правильно говорят наши старейшины, нужно держаться подальше от людей и их забот.
Он развернулся и пошел вверх по улице. Мирек догнал его спустя полминуты. Пошел рядом. Потом не выдержал.
– Ну прости… Я правда… как-то не подумал.
Сначала Калли хотел отмолчаться. Он и так сказал этому парню за сегодня больше, чем стоило бы. Эльф всегда придерживался мысли, что слова – дороги, и не стоит ими разбрасываться. Сегодня вот отступил от правила – и к чему это привело. Все, хватит, никаких больше разговоров. Тем более с незнакомыми вороватыми балаболами.
– Ну Пэн… Пэни… ну правда.
Калли вздрогнул на этом придуманном имени, но вида не подал, продолжая целеустремленно двигаться вверх.
– Пэни… прошу тебя. Ты тут единственный близкий мне человек, в смысле эльф! Ты отвернешься, и я… даже не знаю…
Голос парня сорвался, будто в рыданиях. Калли не выдержал и удивленно воззрился на Мирека. Тот и правда выглядел подавленно.
– Не пойму я тебя, – все-таки вновь нарушил он свое правило. – Вроде взрослый лоб, а ведешь себя порой как ребенок, который действительно – действительно! – ничего не понимает!
Показалось, что парень даже смутился.
– Я с островов.
Калли подумал, может, расспросить Мирека про эти места, ведь именно туда его дорога и лежит, но злость на парня пересилила здравомыслие.
– И что? Ты же не в лесу там жил. Эти острова вполне цивилизованы. Или ты не Зуельские острова имеешь в виду?
– Нет-нет, их. Просто… ну там, где я жил… все как-то по-другому.
– Что, и воровать можно?
– Да у нас и нечего как-то воровать… ну в смысле нет нужды.
Калли задумался. Он слышал про такие общины, но как-то не так себе представлял жизнь на островах. Так же точно города есть, какие-то вполне цивилизованные места для отдыха. Может, какое-то маленькое поселение?
– Вроде как еду добываете вместе, едите вместе, одежду на всех шьют?
– Да, – облегченно выдохнул Мирек. – Вроде как.
Эльф еще раз оглядел собеседника. Плотные штаны из похожей на кожу ткани, простая льняная рубашка с непонятной вышивкой и очень неплохая кожаная куртка, с различными портновскими вывертами. Совсем не похоже на работу селянки из глухой деревни.
– А это мне один парень… хм, дал обменяться.
– Украл?
– Обменял.
Светлый не стал спорить, но остался при своем мнении.
– Так чего тебя сюда потянуло из вашего рая?
– Да вот… хотел посмотреть, что тут и как…
– Посмотрел?
– Насмотрелся.
Калли внимательно пригляделся к Миреку. Что-то ему в его тоне не понравилось. Эльф подумал, стоит ли и дальше расспрашивать случайного знакомого, и решил этого не делать. В конце концов он не отвечает за все то, что творится в голове у разных странных личностей. Только тихо вымолвил:
– Это очень хороший город, Мирек. Поверь мне. Не порть его своими представлениями о прекрасном. Люди и прочие расы тут явно наладили свою жизнь. Не лезь туда, где ничего не смыслишь. Просто погуляй, посмотри. Тут и правда очень красиво.
– Красиво… – парень будто задумался. Однако потом встрепенулся. – А ты по делам идешь?
«Нет, гуляю», – хотел ответить Калли, но живо себе представил, что Мирек со свойственной ему непосредственностью тут же набьется в спутники, и произнес:
– Да, по делам.
Собеседник как-то странно на него посмотрел и кивнул.
– Ладно, тогда я пошел.
И ушел. Эльф же отправился гулять дальше. Однако Нейсгуль, такая прекрасная, почему-то перестала его привлекать. Калли никак не мог понять, что же ему не нравится. Даже зашел в прелестный трактирчик поесть, памятуя авторитетное мнение Грыма, который всегда утверждал, что если случилось плохое настроение, непременно нужно вкусно поесть. В девяти из десяти случаев это решает проблему. Рекомендованная словоохотливым хозяином рыба, запеченная с ананасом, оказалась прекрасна, против всех эльфийских ожиданий. Сок из какого-то экзотического фрукта тоже радовал. Калли даже прикупил себе пару бутылочек в дорогу: уверяли, что тот отлично помогает при морской болезни. Таковой у эльфов сроду не случалось, не говоря уже о магах Жизни, но Светлый отчего-то не стал спорить. Кисловатый сок слишком уж был хорош, чтобы не захватить его с собой. Юноша даже усмехнулся. Он становится похож на Иву: все в дом, все в дом. По крайней мере, такое желание у нее срабатывало при виде всевозможных травок.