– А почему же вы меня испугались?
– Полг… Вас… А, так это. Опять их стали видеть. Всю эту компашку, так или иначе. Постоялый двор опять на дороге стал появляться. И опять народ оттуда или не возвращается, или возвращается, но полумертвый. Хуже того – как безумный. Знаете, я в первый раз чуть в штаны не наложил. Прется такой весь из себя вояка, а у него в глазах жуть какая-то. И кидается на все живое. Чуть бабу одну нашу не зарубил, еле увернулася. Ну мы потом с мужиками навалились, всемером – еле скрутили! Мага пришлось вызывать! Говорит, одержимый! О как! И таких уж человек пять было. И все оттуда прут! Жуть да и только! В какие времена живем, страшно сказать.
– И давно это стало проявляться?
– Да кто ж знает, полгода, может, год. Где-то так.
– Понятно, – пробормотал Златко. «А ведь Дэй говорила про излишне активных сотворенных вампиров. Даже тех, кого мертвыми считали… Проклятье…» – О, а про зверей с зелеными такими… колдовскими глазами знаете что-нибудь?
– О, вы и про это слыхали?
«Даже встречался. Два раза», – но Бэррин не стал озвучивать эту мысль, мало ли, может, они заразные какие и его прямо тут и прикопают. Во избежание, так сказать. Просто кивнул.
Староста пожевал губами, явно недовольный.
– Не знаю я толком. Новая какая-то напасть. Но к людям не лезет. Маг, что приезжал этих одержимых лечить, ходил в лес. Нежить не убил, сказал, не про него эта зараза. Вот тоже человек. Не смог – не стал лезть. А этот недоделкин пообещал от крыс избавить, деньги взял, а результат? Нулевой! А этот нет, не стал связываться и денег за посмотр, так сказать, не взял. Но про зверюг сказал, чтобы к ним не лезли и, ежели не нападают, то и не поднимать на них оружие. Мол, тогда больших неприятностей избежим. Вроде как лесной хозяин в тех местах дюже гневливый. Не понравились ему эти призраки, вот и пытается их выжить. А люди ему без надобности. Если только пакостить будем. Я своим даже ходить туда запретил. У нас и другой лес есть, поближе. Конечно, там все тропинки к середине лета бывают исхожены, все поляны наперечет, да только лучше так, чем кого на клыки поднимут, а потом вообще народец выпускать из леса перестанут. С лешим же как – уваженьице надо иметь. А если он еще и старый да суровый, то лучше обходить стороной, целее будешь.
«А лешему-то я и не поклонился, – мысленно дал себе затрещину Златко. – Сколько раз Ива говорила!» Конечно, он просто ехал через лес, не задерживался. Но плохо то, что даже не подумал!
– Да только я не знаю, правду тот маг глаголил или врал как пьяный гоблин перед женой. Знаете, оно всяко бывает. Мож, подошел, глянул под первый же куст и придумал историю. Как это вообще можно было узнать?
– А что, знахарки или ведуньи у вас в деревне нет? – удивился Златко. – Они обычно такие разговоры ведут.
– Была, была у нас ведьма, в смысле очень ведающая знахарка. В травах разбиралась, заговор какой могла нашептать. Девки к ней постоянно гадать бегали. Да и я порой захаживал. Она и правда с лешим дела имела, водянику кланялась. В общем, дело свое знала. Да только уж год как делась куда-то.
– То есть как это делась?
– Да вот так. Ушла куда-то с сумкой своей, вроде как ненадолго, да так и не вернулась. Мы даже в лесу ее искали, овраги все облазили, но следов не нашли.
– Хозяйство осталось?
– Да как будто и не уходила. Все, как есть, так и стоит до сих пор. Я своим сказал, кто что тронет, до суда не доедет. Знахарку оно, знаете, трудно приманить. Они птицы вольные, вроде как сидит-сидит, а потом раз – и нету уже. И никто ей не указ. А как деревне без знахарки? Теперь со всякими болячками приходится аж до города ехать да болезных везти, виданное ли дело! А скотина! Скотина вообще без лечебного присмотра! Жалко же!
– А может, вы осерчали на знахарку за что-нибудь да сожгли, а тело прикопали, а? – Златко не ожидал открытого признания, но хотел посмотреть на реакцию.
– Да вы что, господин маг! Что за крамолу вы на нас наводите? Мы хоть и в деревне живем, а люди не дремучие, чай не так далеко от города. А насчет ведьм – этой ереси у нас даже в давние времена не было. Наоборот, знахарок да магов всегда привечали. Как вам только не стыдно?
Стыдно Златко не было. А вот боязно точно. Он же сидел к этой Ришке спиной. Вез на собственном коне, а она его обнимала!!! Как это вообще возможно? Кто она? Настолько реальный призрак или что-то пострашнее? То-то он после той поездки сразу почувствовал себя уставшим. А ведь на нем амулеты! Против нежити в том числе. А что было бы, если бы он поел в том трактире? Может, и ничего – иллюзию бы кушал, а может, до сих пор сидел бы там, отдавая силы, как жертвы вампиров свою кровь. Всю, пока есть. Кстати, Василек вроде нормально. Наверное, конь их не интересовал. Зато теперь юноша уверился в догадке, почему четвероногий приятель такой злой был с утра – голодный просто. Но какими же реальными казались те четверо! Разве так бывает?
Т`ьелх, да и вся команда за его спиной окаменели. Молча таращились на Калли и не могли вымолвить ни слова. Калли же почувствовал, что из него будто разом вынули все кости. Запал прошел, и осталось только упрямство.
– Как?
Светлый не понял даже, кто это сказал.
– Арбалетный болт в грудь, – Калли вновь перекосило… Черно-серая земля, островки грязного снега, светлые волосы… – Ранней весной…
– Кто?
Ярость полыхнула снова. Не такая яркая, но давшая на миг заглянуть в глаза Темного и процедить:
– Кто, а, Т`ьелх?
Темного передернуло от намека. От вины за собственное равнодушие. От давнего облегчения, когда Кошка озвучила свое требование. От тогдашней мысли: «Дешево отделался». Он выпрямился и почти с ненавистью посмотрел на светлого мальчишку на ящиках.
– Исполнитель мертв?
Тот лишь согласно прикрыл глаза. Т`ьелх развернулся и зашагал прочь.
Они ушли уже несколько минут как, а Калли все еще сидел на том же месте. Откуда-то из-за его спины выполз подавленный Мирек и боязливо глянул на эльфа. Пристроился рядом и тоже погрузился в столь нехарактерное для него молчание.
– Мне жаль, – спустя какое-то время все же произнес он. – Твою подругу.
Калли дернулся и будто ожил.
– Она жива.
– Э-э… как? Ты же сказал… болт в сердце… весной?
– Все так. Но она выжила.
– Не умерла?
– Жива!
– Не трогайте ее!!! Не сдвигайте!
– Боги всесильные…
– Не трогай болт!
– Калли, ты же сможешь ее спасти?!! Сможешь?!
Светлые волосы на грязной земле… Как он тогда справился? Как смог колдовать так хладнокровно и умело?
Хлынувшая кровь, когда вытянули болт, мгновенно залитая красным одежда… Ощущение уходящего времени – и магия, помогающая изнутри самой Ивы, ее магия.
Его собственные руки все в ее крови, полностью отданные силы. Он чуть не свалился прямо на девушку. До постоялого двора его вез кто-то из друзей.
– Не умерла.
Подспудно Калли ожидал осуждения со стороны Мирека. Он же ничего этого не видел. Только некрасивую сцену в исполнении двух эльфов. Парень поерзал на своем месте. Пару раз посмотрел на Светлого.
– Думаешь, он заслужил?
Калли промолчал. Лишь спустя минуту прошептал:
– Не знаю.
Иве совершенно не понравилось ночевать в местных землях. Холодно! Холодно, жестко и страшно! После баек проводника подозрительным казался каждый звук, каждое дуновение ветра. Сул только посмеивался. Девушка куталась в одежды и с ужасом думала о том, что самые страшные места еще даже не начались. Стонхэрм предупредил, что пока амулет еле теплый, камень далеко. Сейчас артефакт ощущался, скорее, когда леденел – если они сворачивали не в ту сторону.
Кстати, проводнику совершенно не нравилось то, что он вел их неизвестно куда, по сути, зная лишь направление. Но тут Ива уже ничего не могла поделать. Только уклоняться от расспросов, иногда откровенно прячась за Грыма. Другой проблемой стал Ласко. Он, очевидно, считал себя первым красавцем, поэтому раз за разом оказывался рядом с девушкой, скалился даже на морозе и пытался развлекать.
Вот тут Ива-то и ощутила, что несмотря на общение сначала с Т`ьелхом, затем с Ло, не говоря уже о дружеском подшучивании в их великолепной пятерке, она не умеет правильно реагировать на заигрывания. Ей постоянно хотелось с определенной долей грубости указать ему, что его ухаживания неуместны, однако одновременно знахарке не хотелось обижать человека. Более того, она отлично понимала, что подобное делать нельзя в принципе – на чужое внимание лучше отвечать по крайней мере вежливо. В идеале – вежливо, весело и необидно. Вот именно этого Ива и не умела. А мягкие намеки Ласко воспринимал именно как кокетство. Упоминание парня-вампира его тоже не отрезвляло. В конце концов девушка решила пользоваться преимуществами, никак не поощрять и отвечать только дружеским участием или профессиональной лекарской помощью. А Грым, зараза, только посмеивался! Да и гвардейцы веселились!
Впрочем, такая идиллия длилась недолго.
– Нам туда, – уверенно показала Ива, сверившись с едва теплым камнем. Впереди расстилалась припорошенная снегом равнина.
– Уверены? – Сул хмуро смотрел на знахарку.
Девушка кивнула. Проводник покачал головой.
– Там впереди запретные земли. До них меньше версты. Нужно уже сейчас сворачивать, иначе прямо в них упремся. Все равно объезжать придется.
– Что за запретные земли? – заинтересовался Бьёр. – Опасные?
– Земли хозяев Нум-га. Нельзя туда заходить.
– Почему? – Ласко, разумеется, оказался тут как тут.
– Земли хозяев Нум-га, – терпеливо повторил проводник. – Нельзя на них.
– Тут тоже есть частная собственность? – нахмурился командир. – Мы можем заплатить за проход.
Сул посмотрел на спутников с досадой.
– Нум-га не люди, им не нужны деньги. Можно только обойти их земли, нельзя связываться.