Рядом кто-то выругался. Возможно, сама Ива.
– Поворачиваем! – и Бьёр недрогнувшей рукой направил коня на земли хозяев Нум-га.
Даже Сул ничего не сказал – раклы зажимали их в клещи со скоростью, мало чем уступающей верховым.
Их гнали почти с версту. Однако потом впереди раздался долгий протяжный вой. И раклы как по приказу остановились.
Ива обернулась. Безглазые воины застыли на какой-то невидимой границе. Девушка могла поклясться, что они более чем довольно смотрят им вслед. Как ни парадоксально.
Бьёр тоже видел, что преследование прекратилось. Стоило только удалиться на достаточное расстояние, как он вновь приказал поворачивать.
– Может, удастся пройти по самому краю и нас не заметят.
В тот момент никто из них о большем и не мечтал.
Рысью они скакали уже с полчаса. Сул оглядывался все тревожнее. Ива знала это чувство – понимаешь, что совершаешь ошибку, но чем больше проходит времени, тем меньше шансов, что тебя на ней могут поймать. И именно в этот момент кажется, что вероятность раскрытия максимально высока.
Увы, предчувствия не обманули опытного проводника. Вой, остановивший раклов, звучал все ближе. А потом из снега стали выныривать эти твари – белые фуурсы оказались похожи на крупных волков, только шерсть им заменяли жесткие иголки, как у ежей, только много толще. На хребте они срастались в длинные – с ладонь – шипы. На узких вытянутых мордах глаза выделялись неестественно ярким голубым светом. Хвосты походили на крысиные, тонкие, почти безволосые, разве что коротковаты.
Пока фуурсы просто бежали параллельно – на расстоянии в четверть версты, заставляя так хорошо проявивших себя в драке лошадок нервничать и вздрагивать от очередного воя, которым эти твари будто бы перекликались.
– Сул, что им надо? – прокричал Бьёр.
– Что-то это мне напоминает, – пробурчал Грым.
Словно услышав его, несколько фуурсов ускорились, обогнали всадников и преградили им дорогу. Не прошло и минуты, как путников окружили. Те затормозили. Бьёр попробовал проехать между усевшимися на снег животными, те предупреждающе зарычали. Не вышел этот номер и у Ласко, и у Ивы.
– Чего они хотят? – нервно бросил кто-то.
– Главное, что они не нападают, – тихо произнес Сул.
Зверей насчитывалось больше десятка, поэтому можно было только радоваться, что они не нападают. Даже если бы смогли отбиться, кто-то, несомненно, остался бы здесь навсегда.
Ива и Грым начали плести защитные заклинания, прикрывающие всю группу. Однако те отчего-то не устанавливались. Молодые люди в панике переглянулись. И одновременно заметили, как все остальные смотрят вправо. Даже лошади начали поворачиваться в ту сторону. Вопросов «почему» не возникло: оттуда к ним приближались две высокие фигуры.
Больше всего они походили на големов, только Ива никогда даже не слышала про таких големов. Элементали? Но про элементалей девушка не знала почти ничего.
Похожие очертаниями на очень крупных людей тела светились оранжево-красноватым светом, совершенно нереальным в тусклых красках местного пейзажа. Этот свет абсолютно не мешал разглядеть бурую поверхность тел, которая периодически будто разрывалась, когда существо двигалось, обнажая рыжеватые огненные прожилки, сверкающие куда ярче всего остального. Иве захотелось протереть глаза или ущипнуть себя, чтобы понять, не мерещатся ли ей эти странные существа.
Они приближались степенно и неторопливо. Очевидно, спешить им было некуда – незваных гостей держали их верные слуги – или питомцы? Знахарка с ужасом думала, как бороться с этими… это же те самые хозяева? От страха девушка даже вспомнила название – Нум-га. Какое оружие возьмет эту плоть? Какая магия? Может, лед? Или наоборот, огонь? На нежить вроде непохоже.
Гвардейцы как-то незаметно оттеснили Иву и Грыма назад, собой отгораживая их от неизвестных. Тролль хотел возмутиться, но не произнес ни слова. Оружием могли махать и люди принца, а вот колдовать – только они с подругой.
Защитная магия почему-то сбоила, и юные маги приготовились метать с обеих рук заклинания воды и земли. Остальные достали мечи. Но перспективы выглядели жутковатыми. Даже если удастся сдерживать Нум-га, что делать с их фуурсами? Они же тоже бросятся на добычу. Бьёр и Ласко переглянулись. Иве показалось, что они о чем-то договорились, и командир вытащил из-за пазухи какой-то амулет. Защита? Было бы неплохо.
Хозяева Нум-га наконец дошли до группы и застыли, рассматривая нарушителей границ. Лица у них тоже были похожи на людские и близких к ним видов, но, как и всё тело, казались словно оплавленными, смазанных очертаний. Ива попыталась магией понять, с чем придется иметь дело, но ее осторожные энергетические нити отбросили с неожиданной яростью. Оранжевое свечение, заполняющее всю глазницу, уставилось на девушку, и ей захотелось провалиться сквозь землю. Будто она сделала что-то отвратительное и, хуже того, оскорбительное. Более того, магичка ощутила, как на ее виски давит какая-то незнакомая непонятная сила. От нее захотелось закрыться, спрятаться, убежать. Хотя бы потому, что мощь во много раз превосходила магию самой чародейки. Рядом Грым прижал ладони к голове. Заклинания, разумеется, исчезли, не появившись. Кажется, это устроило хозяев.
– Кто вы такие? – раздалось, когда все уже решили, что дело гиблое. Говорил тот, что выше.
Бьёр выдвинулся вперед и, не слезая с коня, поклонился.
– Мы просто путники, – четко и неторопливо объяснил мужчина. – Хотели проехать между вашими землями и лагерем раклов, но наткнулись на засаду. Чтобы оторваться, вынуждены были заехать на вашу территорию. Мы приносим за это свои извинения.
Ива постаралась съежиться еще больше. Грым и вовсе не отнимал рук от головы. За ними девушка не видела, что с другом. Не могла помочь как лекарь, боясь лишним движением или словом прервать затишье. Бьёр сделал небольшую паузу, но ею никто не воспользовался.
– Мы постараемся как можно быстрее уехать из ваших земель.
Второе существо – помельче, хозяйка? – чуть повернулось и даже наклонилось в сторону. Откуда-то издалека послышался вой. Фуурсы подняли головы и рыкнули, но выть не стали. Заговоривший с незваными гостями повернулся к сородичу. Казалось, они разговаривают, но вслух никто ничего не произнес.
– Раклы следуют вдоль наших земель.
– Возмутительно, – тут и второй подал голос. Тот тоже впечатлял, но звучал однозначно мягче, мелодичнее, из чего Ива заключила, что в этот раз говорит действительно хозяйка. Они с сородичем вновь переглянулись.
– Приглашаем вас в наш дом, – произнес хозяин Нум-га.
Путешественники застыли.
– Мы потрясены этой честью, – Бьёр действительно казался ошарашенным. Лицо же Сула было достойно быть навеки запечатленным как образ бесконечного удивления. – Но…
– Раклы чуют вас. Не уйдут, – явно через силу проговорил хозяин. – Мы не любим раклов.
Он повернулся и вместе со спутником, которого Ива решила считать спутницей, двинулся туда, откуда пришел. Сзади путников красноречиво щелкнули зубами фуурсы. Возможности отказаться гостям явно не предоставили.
Вампиры решили сделать привал, и Дэй их полностью поддержала. Усталости как таковой не было, но они решили четко придерживаться графика «земного» дня. Так проще и дни считать, и следить за временем. В сумраке подземелий с ними творилось что-то совершенно непонятное. Иногда казалось, что с момента привала они уже идут несколько часов, а на деле выходило куда меньше. А порой стоило задуматься о чем-то, так уже пора спать. Обычно Дэй не замечала за собой подобной мечтательности – чтобы полдня не заметить, однако ж!..
Еды они с собой захватили много. Вампиры и гаргулья – грузоподъемность потрясающая! Но все равно пугало, что здесь не находилось ничего пригодного в пищу. Кроме разве что той твари с щупальцами.
Хорошо хоть, что источники воды периодически попадались.
Привал вампиры устроили возле очередного рисунка – крошечного, в треть ладони, выцарапанного на камне стены оленя. Или, может быть, лося. Но почему здесь? Они же глубоко под землей, ходы тут такие порой, что змее будет непросто, что уж говорить о таком крупном звере, да еще с рогами. И кто-то не пожалел времени, чтобы его изобразить. Причем Дэй уже видела подобную фигурку в паре часов отсюда ходу. Только смотрел он в другую сторону. Может, это что-то значит?
И остался ли в этом мире хоть кто-нибудь, кто мог бы это прояснить?
Гаргулья точно к таковым не относилась, поэтому отошла от рисунка и села на скатанное одеяло.
Пока ели, переговаривались, но как-то вяло. Дорога всех утомила, не столь своей продолжительностью, сколько отсутствием неба над головой. Дэй еще и ощущала, что они спускаются все ниже. Амулет оказался весьма ценным советчиком. Несколько раз Ти Корн предлагал срезать – вроде как он в том направлении знает или видит короткий путь. И всегда он заканчивался тупиком или завалом. Артефакт же пока ни разу не ошибся.
«Интересно, нет ли у него какого-нибудь побочного эффекта?» – задумалась гаргулья. С мощными амулетами такое случалось. Вот, например, сейчас Дэй слышала, но не ушами, а как-то еще, чье-то шебуршание где-то недалеко. Такое уже было пару раз, но гаргулья всегда считала, что показалось. Здесь вообще много чего казалось. Сначала пришлось привыкнуть к призракам. Мужчинам, женщинам, детям, старикам, людям, эльфам, гномам, многим другим видам, даже тем, которых гаргулья не смогла бы назвать. Почти прозрачным, нереально живым, безмолвным, говорливым, просто смотрящим или хватающим за руки. После того воина их было много, очень много. Но потом пропали. Голоса слышались еще какое-то время. Ощущалось чье-то присутствие, от которого морозило воздух, но потом исчезло и оно. Дэй это более чем устраивало, однако сие означало, что они там, куда до них почти никто не ходил. Если бы не периодические рукотворные части коридоров и эти рисунки, девушка вообще подумала бы, что они первые сюда забрели.