— Неужели для полного счастья надо обязательно съесть целых сто пирожков?! — спросил он у сидящего рядом Волка.
Тот, не переставая жевать, молча кивнул.
— А я хоть всю жизнь могу не есть! Стало быть, и счастья у меня никогда не будет?!
Волк вылупил на него глаза.
— Ты чо? — аж поперхнулся он. — Как это — не есть?!
— Правильно рассуждаешь, Васёк, — сказал Игнат. — Как говорят умные люди: «Сытое брюхо к учению глухо». А тебе, малыш, ещё очень многому в этой жизни научиться надо. А счастье — это такая штука… Такая, понимаете ли, штука… — Он покрутил рукой над головой. — Может прийти в любой момент. Может просто с неба свалиться, как снег на голову.
После мужа своим мнением поделилась Пелагея:
— А я вам скажу, что счастье у каждого своё. Так-то! И каждый сам должен найти своё счастье. И всё.
— А где же его найти, это своё счастье, бабушка Пелагея? — поинтересовался Васечка.
— Да разве знаешь, где найдёшь, а где потеряешь! Ищи, внучек, и найдёшь. А уж коли найдёшь, цени его и береги как зеницу ока!
— Хочешь, вместе твоё счастье искать будем? Вдвоём веселее, — предложила Машенька.
Не успел Васечка ответить, как раздался шум, треск и в распахнутое окошко просунула голову Корова:
— Му-у-у-ки ваши напрасны. Счастье искать не надо, оно само приходит.
— Твоя правда, Бурёнушка! — воскликнул Волк. — Вот ты и пришло, счастье моё! — И он чмокнул Корову в нос.
От смущения Корова попятилась, сорвала рогами занавеску на окне и, ещё больше смутившись, начала её молча жевать.
Всё получилось так смешно и быстро, что бабушка Пелагея даже не успела рассердиться.
— Ну и ну! — только и смогла она вымолвить сквозь смех.
Все захохотали.
Игнат жестом успокоил смеющуюся компанию и весело сказал:
— Как я понимаю, совсем без счастья у нас только Васёк остался. Предлагаю: раз счастье искать не надо, соберёмся вечером во дворе и все вместе будем ждать, когда оно к нему придёт. Все согласны?
— Все-е!
— Ну, тогда до вечера.
Глава вторая. ВЕЧЕРНИЕ ПОСИДЕЛКИ
К вечеру во двор вынесли стол с лавками. Дед Игнат поставил на него керосиновую лампу, Пелагея — миску с пирожками, а Волк — банку с Золотой Рыбкой. (Не для еды, конечно, а чтобы ей в компании веселее было.)
Как только вкусный запах пирожков дошёл до всех, свободных мест за столом уже не было.
А когда Пелагея произнесла одно только слово — угощайтесь! — Васечке показалось, что пирожки из миски словно ветром сдуло. Хотя ветра и в помине не было.
Но как бы то ни было, пирожки съедены. Теперь их нет и делать за столом больше нечего. Осталось только терпеливо ждать прихода Васечкиного счастья.
Прошло минут пять — счастья нет. Ещё минут десять пролетело — не приходит. Самые нетерпеливые начали роптать:
— Уже солнце за горизонт завалилось, а его всё нет. Сколько ждать можно? Может, оно вообще не придёт?..
Но вдруг послышались чьи-то осторожные шаги. Сквозь щели в заборе метнулась тень. Волк и Дружок вмиг навострили свои носы и уши. Дружок даже пару раз гавкнул для острастки.
Васечка заёрзал на скамейке.
— Может, это моё счастье идёт? — взволнованно прошептал он.
— Настоящее счастье никогда не крадётся, — тихо проворчал Дружок. — Оно всегда заявляет о себе в полный голос. Понял?!
И в это время чей-то нежный, ласковый голосок из-за забора спрашивает:
— Можно мне к вам?
— Так это же счастье моё просится! — радостно воскликнул Васечка.
Волк с сожалением посмотрел на него:
— Нет, приятель. Кажись, это несчастье моё прибыло. Видать, кума объявилась. — И громко крикнул: — Зачем пожаловала, плутовка?
А Лиса из-за забора:
— Мне тоже захотелось маленько счастья.
— Знаем мы тебя! Твоя птица счастья в курятнике на насесте давно спит, — хихикнул Волк, искоса поглядывая на окружающих.
— Нет, дорогой кум. Счастье не птица, за хвост не поймаешь, — возразила Лиса.
— Заходи, Патрикевна, — позвала Пелагея. — Чего через забор-то беседовать.
Лиса пролезла через знакомый лаз в заборе и осторожно подошла к столу.
— Всем добрый вечерок! — поклонилась она и посмотрела на Волка невинным взглядом: — Прости меня, куманёк, за мои мелкие гадости. — Лиса, потупив взор, скромно присела на краешек лавки.
— Ничего себе — «мелкие»! — возмутился Волк. — А мой отмороженный и ободранный хвост? А моральный, в конце концов, ущерб! Это, по-твоему, мелочи?!
— Да прости ты её, Волк, — сказал Игнат. — Как старый лесник знаю: всё равно она неисправима. Простишь — тебе же легче станет.
Мудрый Волк молча кивнул и слегка подвинулся, уступая Аисе место рядом.
Солнце давно спряталось за горизонт. И сумерки начали быстро окутывать всё вокруг полупрозрачной пеленой. Подул прохладный ветерок.
И только Игнат зажёг керосиновую лампу, как…
В небе над лесом послышался какой-то непонятный нарастающий гул.
— Ну, наконец-то летит оно, счастье моё долгожданное! — заорал во всё горло Васечка. — Сейчас оно как снег мне на голову свалится!
— Да не шуми ты! — Машенька замахала на него руками. — Счастье — вольная пташка: где захотела, там и села. Спугнёшь — сам виноват будешь.
Что — то громоздкое со свистом шарахнулось с неба и плюхнулось невдалеке от стола.
— Приветствую честной народ! — раздался знакомый голос. — Извините за грохот! Что-то двигатель барахлит!
Васечка дёрнул Машеньку за локоть:
— А кто это?!
— Ты чего?! Это же Баба-Яга.
— Ба-ба-ба-Яга-га? — пролепетал мальчонка и от страха свалился под стол. (Он единственный из всех присутствующих, кто много слышал, но никогда не видел настоящую Бабу-Ягу.)
— Игнат, принеси табуретку! — попросила Пелагея, не зная, куда посадить гостью.
— Не суетись, подружка. Я и в ступе прекрасненько посижу. — Баба-Яга плавно подрулила к самому столу. — Рада видеть знакомые лица! — И, приглядевшись, добавила: — И морды тоже.
— Каким ветром занесло тебя к нам? — спросил Игнат.
— Да вот летала на болото. Помогала Кикиморам клюкву на зиму заготавливать. Обратно лечу мимо, ну и решила на огонёк заглянуть. Давно не виделись. — И Баба-Яга ещё раз обвела взглядом присутствующих. — По какому поводу собрались-то?
Тут все хором начали объяснять. Так, мол, и так, у каждого из нас своё счастье есть. И только у Васечки никогда ещё не было никакого счастья. Вот мы и сидим и ждём, когда оно к нему придёт.
— А у вас есть счастье? — раздался из-под стола голос Васечки.
— У меня всё есть, и счастье тоже! Я его в родном лесу нашла. Будет время, расскажу, как это было. — Баба-Яга весело всем подмигнула и заглянула под стол. — Вылезай, Васечка, знакомиться будем.
— А откуда вы меня знаете? — удивился Васечка и уселся на скамейку.
— Это ты меня впервые видишь. А я в округе всех наперечёт знаю. Каждого по алфавиту перечислить могу.
— И дедушку Семёна перечислить можете?!
— Могу и деда! И деда его деда тоже могу.
— Вот это да-а! — воскликнула Машенька. — Мне бы такую память. Я бы таблицу умножения в один миг выучила.
— А у нас, волков, тоже память хорошая! — похвастался Волк.
— Память, говоришь, хорошая, — захихикала Лиса. — Чья бы корова мычала, а твоя молчала. Отчего же ты каждый раз на мою удочку попадаешься?
Тут Дружок не выдержал и вступился за своего приятеля:
— Просто Волк очень доверчивый! А ты, Лиса, хитрюга и обманщица! Уж я-то за свою охотничью жизнь изучил вашу лисью натуру.
— Хватит! — Машенька ласково потрепала пса за ухом. — Будете ссориться, не видать вам счастья как своих ушей!
Дружок весело помотал головой:
— Кому-то, может быть, и не видать своих ушей. А мои уши с утра до вечера перед носом болтаются.
Пока Волк с Лисой судились-рядились, Васечка осторожно пододвинул к себе банку с Золотой Рыбкой.
Ему не терпелось поскорее узнать о своём счастье.
А Рыбка плавает себе туда-сюда и молчит, как будто в рот воды набрала.
Васечка тихонько постучал пальцем по банке. Рыбка вынырнула из воды и вопросительно посмотрела на него телескопическими глазками.
— Я просто хотел спросить, долго ли ещё нам ждать моего счастья? — стал оправдываться Васечка.
Ничего не ответила Рыбка, лишь хвостом по воде махнула и бултых обратно на дно банки. Только брызги в разные стороны полетели.
Васечка молча посмотрел на Волка.
— Это результат контузии, — сокрушённо вздохнул санитар леса. — Будем лечить.
А Лиса тут как тут.
— Ты чего нам принёс?! — возмутилась она. — Твоя Золотая Рыбка на элементарный вопрос ответить не может! Простых вещей не знает! Надо её немедленно съесть!
— Ни в коем случае нельзя этого делать! Это же Золотой фонд Сказочного леса! — сгребая в охапку банку с Золотой Рыбкой, возразил Волк. — Можно сказать, надежда человечества!.. — И, спрятав банку под рубаху, добавил невпопад: — А как известно, надежда умирает последней.
Слабые порывы ветра слегка покачивали пламя керосиновой лампы. Её мерцающий свет тускло освещал сидящих за столом. Разговор о счастье сам по себе сошёл на нет. Но спать никому не хотелось.
И тогда Игнат предложил:
— По-моему, самое время рассказывать интересные истории на сон грядущий.
Все наперебой зашумели, выражая согласие. Громче всех кричала Машенька:
— Чур, я первая! Чур, я первая!
Глава третья. ПРО ПЕРВЫЙ ПОЦЕЛУЙ
Машенька немного подождала, пока слушатели успокоятся, и начала свой рассказ:
— Сидим мы как-то с дедушкой на завалинке. Разговариваем. — Машенька сделала паузу и обвела лукавым взглядом всех сидящих за столом. — Глядим, в гости к нам дед Семён пожаловал. Да не один. На плечах у него деревянный мальчик сидит, улыбается. Опустил он мальчика на землю, и оба поклонились.
«Вот, — говорит дед Семён, — познакомьтесь. Выходит, внука я себе приобрёл, когда из волшебного дерева, которое ты, Игнат, мне указал, деревянную фигурку выстругал. Назвал мальца Васечкой. Хороший паренёк, добрый и к професс