Все было настолько чуждым, что это захватывало дух!
В землях эльфов красота и сдержанность возведены в культ. У нас не встретишь слишком ярких цветов, сильных ароматов или громких голосов. Просто не принято. Это даже некультурно.
А тут… несмотря на ранний час город уже проснулся. Хлопал дверьми и ставнями, скрипел металлом вывесок от порывов ветра и звенел голосами на все лады.
Я поправила рюкзачок и, оглядевшись, безошибочно нашла взглядом грандиозный архитектурный комплекс на холме.
Академия была красива даже для моего притязательного эльфийского взгляда. И это странно, если учитывать ее историю.
Изначально она являлась форпостом. Замком, что построили трое Основателей во время Последней войны, а потом стала учебным заведением. И не только им.
Вспомнить того же несчастного упыря, которому предстоит на мне жениться.
Разве после всех прегрешений его не должны были казнить? Все же массовые убийства – штука общественно порицаемая!
Но Академия Триединства – особенное место. На его территории не действуют обычные законы, это как государство в государстве, которое может дать политическое убежище практически всем.
Даже единственным в своем роде некро-эльфам.
Он Король Нежити. И это даже не титул, это так сказать, градация силы.
Альфа-самец среди упырей и умертвий!
Я энергичным шагом шла к Академии и заинтересованно крутила головой по сторонам, подмечая вывески трактиров и чайных. Также весьма воодушевили книжные магазины и лавки с травами и ингредиентами, которых оказалось на удивление много.
Достигнув массивных ворот, я подошла к контрольно-пропускному пункту и… обомлела.
В небольшой будочке сидело… нечто.
Не то, чтобы я никогда раньше не видела гоблинов, но иллюстрации в книжке показывали их в броне и никак не готовили меня к суровой реальности их облика в мирной жизни.
– Что уставилась? – грубо спросил меня громила в розовом. Громила сидел в грациозной позе, чуть прогнувшись в пояснице, и смотрел подведенными голубыми глазами с зеленого лица. В руках у него была книжечка с какой-то пошлой иллюстрацией в стиле «парочка в страстных объятиях» с говорящим названием: «Эльфийские страсти».
Прямо-таки эльфийские?..
– Мне бы пройти, – я мотнула головой в сторону шипованного заслона, что преграждал дорогу во внутренний двор Академии.
– А ты кто вообще? – чрезвычайно нагло спросил гоблин, откладывая книжульку. – Прием новых абитуриентов закончен, и вообще, я тебя в первый раз вижу.
– Опоздавшая, – ровно и спокойно ответила я и даже доброжелательно улыбнулась. – Мне действительно нужно пройти, как раз успею на прием к ректору. Он же с восьми утра, не так ли?
– Так-то оно может и так, но…
Мне это наскучило. Я достала из поясной маленькой сумки свиток, скрепленный гербовой печатью ректора, и помахав в воздухе, по-прежнему ровным тоном проговорила:
– У меня есть все основания для того, чтобы пройти и дальше тут учиться. И не хотелось бы начинать это с конфликтов, если мы можем дружить, – следом за свитком в руках появилась мелкая серебряная монета, которую я подбросила в воздухе и одним щелчком ногтя отправила в сторону гоблина. Зеленый мужик в розовых рюшах поймал денежку с завидной для его комплекции легкостью и уставился на меня уже гораздо более добрым взглядом. Я хмыкнула и уточнила: – Мы же можем дружить?
– Несомненно.
Он нажал на рычаг, и стальные шипы толщиной с мою руку уехали в стены, открыв проход.
Я распрощалась с гоблином, который представился Жаном, и энергичным шагом направилась вперед. Остановил окрик привратника.
– Удачи тебе, ельфа! Если учитывать перестановку кадров в ректорском кабинете, она понадобится.
– В смысле? – я развернулась и вопросительно вскинула бровь.
– Новый ректор у нас, говорю. Чрезвычайно недовольный своим назначением.
И гоблин вернулся в свою будочку. Идти назад и выяснять к чему такие инсинуации я посчитала ниже своего достоинства.
Ректор и ректор.
Какая разница – один или другой. Не съест же он меня, в конце концов!
Но стоило мне открыть массивную дверь кабинета и взглянуть на того, кто занимал кресло на противоположном конце комнаты, я осознала, что была очень не права!
Этот – съест!
И та навь в углу ему поможет!
Встреча с будущим женихом случилась раньше, чем я думала.
Шансы не узнать были минимальны, ведь буквально вчера я видела его портрет. Правда то изображение было очень старым, видимо написанным еще при жизни эльфа, так как после смерти он, по всей видимости, не отличался любовью к позированию.
Вчера я увидела его безумно красивым. Серебряноволосый, статный воин, с глазами цвета вечернего неба, что бывает за несколько мгновений до того, как в нем зажгутся звезды.
Он был красивым даже по меркам эльфов.
И очень мужественным.
Это бросалось в глаза и будоражило. Я привыкла совсем к другим мужчинам. Тонко-звонким придворным умникам и интриганам.
В общем портрет был именно таковым и представлял собою потаенную мечту любой девицы.
Суровая реальность пялилась на меня красными глазами, в которых явственно плескалось честное мнение обо мне, ситуации и ректорском посту в частности.
– Таль, мы же не едим студентов, да? – грустно обратился он к сидящей в углу здоровенной, поджарой псине с шипами по всему хребту. Навь. Высшая хищная нечисть, что питается болью и страхом.
– И даже не жуем, милый, и ни капельки не надкусываем, – повела ушами грустная псина. – Особенно на рабочем месте. Ты – ректор. Потому будь умницей, спроси у девочки какого рожна ей от нас надо.
На меня вновь уставились страшные красные зенки. Кроме них у некро-эльфа наличествовали еще не менее страшные зубы и внушающие уважение графитово-серые когти, которыми он постукивал по столу.
Мама…
В этот момент я вспомнила про кулон с красным камнем, который болтался под одеждой и должен был сделать меня ну очень привлекательной для этого типа.
Но мне не хотелось его привлекать! Совсем! Вообще!
– Здравствуйте, – тихо поздоровалась я и, услышав, как хрустнул в ладони пергамент, поспешно ослабила хватку на бумаге.
Так, Фэй, возьми себя в руки!
– И вам злобного утра, – мрачно ответил мне.
– А почему злобного?
Мужчина дернул уголком рта и промолчал. Ответила словоохотливая нежить, которая заинтересованно посверкивала на меня глазками.
– Потому что его дохлейшество Сибэль не далее как вчера был вынужден принять новый статус. А ты давай, девочка, рассказывай. Кто такая, откуда и зачем.
Навь подошла ко мне, обошла по кругу и, плюхнувшись на хвостатую задницу, задрала морду вверх, глядя на меня с самым искренним интересом.
– Я по поводу поступления, – к счастью, у меня наконец-то получилось взять себя в руки, потому осторожно обогнув навь, я подошла к столу и протянула умертвию свиток. – Здесь послание от главы рода Жгучей Лозы для ректора Академии Триединства. Насколько я знаю, мое зачисление было обговорено с Эданом Хроном, который раньше являлся главой этого заведения.
Король Нежити протянул серую когтистую руку и забрал письмо. Покрутил мятую бумажку и глянул на меня с настолько явственно видимой иронией, что стало неловко.
Но у меня были причины для такой реакции, ей боги!
Герцог быстро развернул послание и вчитался. Отложил свиток и, откинувшись на спинку кресла, широко, радостно так мне улыбнулся, ввергая в нервную дрожь.
И за него замуж? Святые деревья!
– Моя дорогая Таль, вы не против маленькой беседы? – вдруг светским тоном начал упырь, обращаясь к своей… а кто она ему? помощница? Слуга? В общем к нави!
– Мой милый хозяин, я всегда счастлива перекинуться с тобой словечком-другим перед обедом, – практически промурлыкала эта собака страшная, со вкусом и смаком прогибаясь в спине и воодушевленно помахивая тонким хвостом.
– Так вот, представляешь, сам светлейший Тайрил пишет нам и просит принять на обучение… кого как ты думаешь?
– Дочь? – предположила псина.
– Нет, – с противным звуком скребанул когтем по столу некро-эльф, снимая тонкую стружку лака и по-прежнему пристально глядя на меня. – Еще варианты?
– М-м-м-м… помня паука-Тайрила… внебрачная дочь?
Я уж не знала, чего во мне сейчас было больше – возмущения или удивления. Она знала моего отца… и предположила, что у него есть бастард!
– И снова нет, моя милая Таль. Опережая дальнейшие гадания – она даже не родственница, если верить письмецу. Так, низшая ветвь славного рода Лозы. И за нее просит сам глава. Потрясающе логично, не так ли? Как там тебя зовут, девочка?
– Фэйэль, – мрачно назвала я обозначенное в документах имя.
– Какая прелесть, – умилился упырь и внезапно поднялся, вышел из-за стола и, приблизившись ко мне, протянул руку. И засмеялся, когда я в испуге отшатнулась со вскриком, натолкнувшись на вертящуюся позади навь.
– Ты таки решил есть студентов? – воодушевленно поинтересовались из-за спины. – Сибэль, я, конечно, не возражаю против нежного девичьего филея, но может сначала согласуем с Эданом наши прогрессивные методы сокращения поступающих? А то вернется, отлучит от энергетического источника и будем сидеть не просто злые, как обычно, но еще и голодные.
Я стояла, зажатая между просто опасной нежитью и самой опасной нежитью в истории, и… хотела домой к папе.
И да, мне было совершенно не стыдно!
Когда к тебе вплотную стоит Король Нежити и тянет руки к волосам разом просыпается инстинкт самосохранения.
– Если будешь отклоняться дальше, то упадешь на навь, – ровным, даже доброжелательным тоном сообщил упырь и обхватил меня одной рукой за талию. А второй откинул волосы с левого уха, и пробежавшись когтями по едва слышно зазвеневшим сережкам, риторически спросил. – Интересно, которая отвечает за иллюзию?
– Отпустите, немедленно, – процедила я, дернувшись в сильных руках. Но все было бесполезно, он словно стальной. Даже не дрогнул.