Нони вбежала в открытую дверь покоев и споткнулась на пороге.
— Ноблард Блайнер! — воскликнула она, прижав руки к груди. — Что вы делаете? Отпустите Гвен!
— У неё приступ. Давайте скорее сюда это демоново успокоительное!
Ошарашенная Нони подошла к постели и уставилась на меня так, словно видела впервые. Я всё ещё билась под весом Ирвена, но вдвоём они смогли меня скрутить и напоить зельем. По телу разлилось странное онемение, а мои попытки высвободиться перешли в крупную дрожь.
— Почему ты должна закончить ритуал? — спросил Ирвен, нависая надо мной.
Его руки вминали мои запястья в постель, и подумалось, что завтра на них останутся синяки. Я отчаянно хотела дать ему подсказку, но разумные мысли бумажными самолётиками вспыхивали и сгорали в пожаре приказа, пылающего в голове.
— Должна… не могу остановиться…
— Бреур тебе приказал? — наконец сообразил Ирвен.
Я не могла кивнуть, но мой маг всё понял сам.
— И ты не можешь сопротивляться этому приказу?
Ему снова пришлось разгадывать ответ самому.
— Нони, помогите её подержать, — велел Ирвен, отпустил мои руки и послал две магические молнии — призвал кого-то. Надеюсь, что Ячера.
Служанка переводила огромные, растерянные глаза с меня на хозяина и обратно.
— Что ж творится-то?.. — едва слышно пробормотала она.
Наконец получилось убедить саму себя, что вырываться бесполезно. Марионеточный разум согласился, что не стоит терять силы и лучше затаиться. Дрожь никак не проходила, и я слабела с каждой секундой. Сознание словно пропустили через лапшерезку — мысли тянулись бессвязными нитями, а я будто стала сторонним наблюдателем в своём собственном теле.
В комнату быстрым шагом вошёл брат Ирвена. Никогда не видела его раньше, лишь знала, что он должен был приехать сегодня. Блайнеры оказались настолько похожи, что мне стало капельку легче оттого, что теперь рядом со мною их двое.
— Кеммер, посмотри, — Ирвен протянул ему потрёпанную бумажку. — Я всё правильно понял? Это жертвенный ритуал для снятия проклятия?
Тот внимательно изучил схему ритуала и кивнул:
— Да. А что происходит?
— Кажется, Бреур каким-то образом внушил Гвен, что она обязана его выполнить, — ответил Ирвен и посмотрел на меня: — Ты хочешь выполнить этот ритуал?
Я сначала отрицательно мотнула головой, а потом кивнула.
— Ты понимаешь, что умрёшь в процессе?
— Да, — выдохнула я.
— Ты сама захотела выполнить этот ритуал? — спросил Кеммер.
Наконец-то правильный вопрос! Я дёрнулась, но толком ответить не смогла.
— Это какое-то странное внушение… Ты знаешь о ритуалах, которые позволяют навязывать свою волю другим?
— В теории. Считается, что таких не существует, но в некоторых легендах они упоминаются, — задумчиво ответил Кеммер.
— Боллары — древний род, быть может, они сохранили подобный секрет? — спросил Ирвен, глядя на меня, и я всеми силами постаралась кивнуть, но получилось лишь едва заметное движение.
Впрочем, его хватило.
— Ирв, если Боллар внушил ей, что она обязана выполнить ритуал, то он ещё и приказал ей молчать об этом. Логично же. Но… он её брат, разве он мог так поступить?
— Да. Они явно недолюбливают друг друга. Видимо, он решил, что Гвен должна принести себя в жертву, чтобы он и остальные сёстры могли избавиться от проклятия. Вот драконов сын! — Ирвен сквозь зубы процедил ещё несколько ругательств, но так тихо, что разобрать их было невозможно.
— Ты её держишь, потому что она стремится закончить ритуал, хотя знает, что погибнет в процессе? — уточнил Кеммер.
— Да. Она ведёт себя, как одержимая.
— Быть может, стоит отправиться к нобларду Боллару и попросить, чтобы он снял внушение? — взволнованно предложила Нони.
— Он не станет… Сегодня он весь вечер отказывался меня принять, я ещё удивлялся — почему? Несколько раз приезжал к его дому. Он был там, но сестра Гвен раз за разом выходила и говорила, что Бреур слишком занят и не сможет со мной переговорить. Думаю, что он понимал, зачем я приехал… А я лишь хотел продлить договор, не силой же было прорываться внутрь. Я же не знал, что он сделал с Гвен!
Ирвен снова посмотрел на меня, и в его чёрных глазах горели злость, решимость и досада.
— Либо Бреур отменит внушение, либо Гвен выполнит ритуал, либо сойдёт с ума из-за невозможности это сделать. Варианта всего три, — хладнокровно заметил Кеммер, и меня передёрнуло от сухости его тона. — В любом случае сделать ты ничего не можешь.
— А ритуал слияния? Он же должен выжечь все другие магические воздействия.
Кеммер задумался.
— В теории он может помочь, но, Ирвен, это чистое самоубийство с твоей стороны. Ты всерьёз хочешь жениться на проклятой девушке, находящейся под влиянием Боллара? А что, если слияния будет недостаточно, чтобы выжечь внушение? Мы же даже не знаем, что это за внушение, как его проводили… То есть ты в любом случае умрёшь, потом с некоторой долей вероятности воскреснешь, только чтобы оказаться женатым на находящейся под чужим влиянием Боллар. Или просто сумасшедшей Боллар. Зачем тебе это?
Тридцать первый день эбреля. Перед рассветом
— Иначе она погибнет, — тихо ответил Ирвен.
— Это, безусловно, трагично, но своей смертью ты её не спасёшь. Нет никаких гарантий. Она может закончить ритуал после свадьбы или может обезуметь и навредить тебе. Ты же говорил, что Гвен против брака, — Кеммер впервые за всё это время посмотрел на меня. — Ты понимала, что происходит, и поэтому отказывалась?
Я смогла кивнуть.
Ирвен грязно выругался и сжал мою руку.
— Ну… по крайней мере это означает, что она о тебе заботится. Я бы послушал её, Ирв. Она, как никто другой, знает, что задумал её братец. Почему бы тебе не довериться ей?
— Потому что тогда она умрёт! — рявкнул Ирвен.
— А в противном случае умрёшь ты, — отрезал Кеммер. — И я безмерно благодарен Гвен за то, что ты ещё жив, но не буду делать вид, что её жизнь для меня важнее твоей. Я был против твоей задумки до того, как мы выяснили правду о внушении. Теперь я не просто против, а против категорически.
— Прекрати так говорить. Гвен же тебя слышит! Нужно каким-то образом заставить Бреура снять внушение.
— Невозможно. Подумай сам. Пока что у нас нет никаких доказательств, только предположения. Сняв внушение — если оно вообще есть! — Бреур подставится по полной программе. Это же фактическое признание вины в намерении убить, Ирв. И если снять внушение, Гвен заговорит и даст против него показания. А теперь ответь мне: он дурак? Если он не дурак, то будет делать вид, что никакого внушения не было. Гвен сказала тебе, что это Бреур дал ей схему и заставил выполнить ритуал?
— Нет! Она не может говорить, но…
— В том-то и дело, что «но» мы можем засунуть дракону в задницу. У нас нет доказательств, Ирв. И Бреур ни за что не позволит нам их получить, если он не конченный идиот.
— Он не идиот, — выдохнул Ирвен. — Он хитрый и скользкий драконов сын.
— Тогда тем более. Давай, расскажи мне всё с самого начала. А ты, Гвен, дополняй, если сможешь.
Но моё участие не понадобилось. Они почти обо всём догадались сами, за исключением того, что я — чужемирянка. Всё это время я тихо лежала на постели, придавленная к ней весом Ирвена.
Ячер прибыл к моменту, когда братья уже во всём разобрались, и они ввели его в курс дела.
— Дайте я её осмотрю, — целитель глядел на меня обеспокоенно, с искренним, глубоким сочувствием. — Ты только не сдавайся, Гвен. Ты знаешь, что твоё открытие скоро прогремит по всей стране? Я нашёл такие же волоски в ранах двух других пациентов. Это настоящий прорыв. Мы пока молчим, чтобы не создавать ложной сенсации, ведь ещё ни один из пациентов не выздоровел окончательно, но мы все настроены очень оптимистично. А всё благодаря тебе. Не сдавайся, Гвен. Я знаю, что ты — настоящий боец. Видел это своими глазами. Потерпи немного, мы будем искать решение.
Я не ответила. Сознание стало каким-то лоскутным, фрагменты разговора долетали до меня, но мне было словно всё равно. Хотелось только одного — чтобы они ушли и оставили меня одну. А затем — освободиться и завершить дело, пока не рассвело, ведь тогда придётся ждать следующей ночи.
— Энергетически она опустошена, — сказал Ячер. — Я накачаю её снотворным, и она проспит какое-то время.
— Лучше её связать, — добавил Кеммер. — А мы пока остынем и спокойно обсудим ситуацию.
Мне в рот влили пахучего зелья с пряным привкусом и осторожно связали. Ирвен при этом выглядел так, будто сейчас взорвётся, а я притворилась, что снотворное подействовало, и закрыла глаза.
Марионеточный разум решил, что так правильнее, а я действительно хотела уснуть, ведь это дало бы столь нужную отсрочку. Днём выполнить ритуал я не могу, а до рассвета осталось всего ничего, небо уже серело за окном, когда я закрывала глаза.
Вот только сон не шёл.
Мужчины ушли, оставив меня на постели, и заперли комнату.
Как только в покоях стало тихо, я с трудом приоткрыла веки. Перед глазами всё плыло, жаль, что так и не получилось провалиться в глубокий сон. Вместо этого я попыталась высвободиться из пут, но безуспешно.
Я то задрёмывала, то снова приходила в себя и неловко шевелилась, а когда наконец вытянула левую руку из верёвочной петли, долго и заторможенно её рассматривала, не соображая, что делать дальше. В голове стояло марево. Снотворное и успокоительное глушили эмоции, но не приказ.
Медленно, словно плавая в киселе, я высвободилась окончательно. Чтобы встать с кровати, потребовалось неимоверное усилие, ноги едва держали. К двери даже не пошла — слышала, что её заперли. Направилась к окну и долго не могла его открыть. Когда тугая щеколда наконец поддалась, распахнула створки и глубоко вдохнула прохладный, свежий воздух.
Сознание немного прояснилось. Нетвёрдым шагом вышла на балкон и осмотрелась. Массивный козырёк поддерживали высокие фигурные столбики, повторяющие рисунок балясин балюстрады. Если забраться по одному из них на верх козырька, то я смогу доползти до крыши. Обрыв и зияющая под балконом пропасть почти не пугали — зелья и усталость притупляли чувства.