— Давайте, побыстрее. У нас тут, конечно, не главные ворота, но начальство тоже пригляд имеет. Сейчас как раз поутру обход будет.
— Уже уходим, — заверил Винсент, крепко подхватывая меня под локоть. — Спасибо, что выручил.
— Да че ж я, не человек что ли? Понимание имею, — хмыкнул Торай.
Винсент растянул губы в улыбке и, стараясь находиться в тени, потянул меня к ближайшему проулку. Я желание следователя держаться от освещенных мест подальше прекрасно понимала. Не о себе он беспокоился — обо мне. Поскольку девушка в помятом перепачканном платье, с прокушенной губой и ссадинами на руках и ногах могла вызвать обоснованное подозрение у кого угодно. Даже от Торая, притом что стояли мы в полутьме, Винсент старался меня прикрыть.
Так что приходилось изо всех оставшихся сил перебирать ногами. Понимая: если вот сейчас остановлюсь, даже на мгновение, то упаду и уже не встану.
Путь до «лебединой» гостиницы запомнился смутно, урывками.
Вспышка, и я чувствую, как рука Винсента заставляет меня повернуть направо.
Провал.
Новая вспышка, и я стою, пошатываясь, пока он открывает входную дверь. Потом прохожу мимо ночного портье, а тот провожает меня недоуменным взглядом.
Провал, после чего я сразу вижу постель, на которую падает мое тело.
Провал. На этот раз окончательный.
ГЛАВА 6
Утром я проснулась бодрая духом, но совершенно разбитая физически. Несмотря на ясность рассудка и прилив сил, этими самыми силами воспользоваться не слишком-то и получалось. После вчерашнего перенапряжения болели абсолютно все мышцы.
А еще так и не появился голос. Приветствие появившемуся на пороге Винсенту я смогла только прошептать.
— Н-да, проблемка, — констатировал тот. — Похоже, с горлом у тебя все серьезно, без лекарства не обойтись.
Затем вручил мне внушительный поднос с завтраком и, наказав съесть все, ушел в аптеку.
Я окинула оценивающим взглядом внушительную тарелку ароматной каши с мясом, горячие сырные пироги и горку небольших, присыпанных сахарной пудрой рогаликов. И, сглотнув, с жадностью набросилась на еду. После избавления от проклятия, организм стремился восстановить силы, и меня охватил буквально волчий голод.
Каша исчезла быстро. За ней как-то почти незаметно съелись и пироги. Вернувшийся через четверть часа Винсент застал меня за дожевыванием рогаликов. И, пронаблюдав с видом заботливой бабушки за тем, как я расправилась с последними из них, вручил небольшую склянку.
— Выпей. Аптекарь клялся, что голос вернется максимум за полчаса.
Я откупорила крышку, и в нос ударил резкий запах мяты с перебродившим медом. Да и на вкус выпитое залпом зелье походило на ядреную смесь именно этих ингредиентов. Аж слезы к глазам подступили и кашель пробрал!
— Надеюсь, и впрямь поможет, — отдышавшись, прохрипела я.
— Поможет, поможет, — Винсент улыбнулся. — А пока давай, приводи себя в порядок, да займемся твоей маскировкой.
Кивнув, я медленно поднялась с кровати. Принять душ и сменить одежду и впрямь было необходимо. Вчера-то я, как пришла из леса грязная, так и свалилась. Да и измученным мышцам теплая вода на пользу пойдет.
Подхватив неразумно смененные вчера на платье брюки и блузку, я поковыляла в уборную.
Первый же взгляд в небольшое зеркало подтвердил вчерашние подозрения: платье можно было смело выкидывать. Кроме грязных, пропитанных травяным соком пятен, оно еще и порвалось в нескольких местах.
«Спасибо мерзким веткам», — мрачно констатировала я, раздеваясь.
После чего попыталась в отражении оценить масштабы колтуна на голове и внезапно замерла. Потому что из зеркала на меня смотрела женщина с невероятными, ярко-синими глазами. Они практически светились!
— Что за ерунда? — растерянно пробормотала я и несколько раз моргнула, в попытке избавиться от странной игры воображения.
Ничего не изменилось. Зеркало по-прежнему молчаливо утверждало, что в мои глаза словно вставили по миниатюрному осветительному кристаллу. И чем сильнее я нервничала, тем сильнее становилось их свечение.
Последствия обряда, что ли? Н-да, в таком случае мне вдвойне нужна маскировка.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я постаралась вернуть контроль над эмоциями. И, удовлетворенно отметив, что сияние поутихло, полезла в душ.
Теплая вода и растирание одеревеневших мышц пошли на пользу. До конца боль, конечно, не ушла, но в комнату я вернулась уже устойчиво держась на ногах.
— Ну вот, выглядишь намного лучше, — не преминул отметить Винсент. — Думаю, к вечеру вообще в норму войдешь.
— Хорошо бы, — откликнулась я, хрипловатым, но все же голосом, а не шепотом.
Оценил это и Винс.
— О! Не наврал аптекарь. Помогает зелье-то.
— Да. — Я улыбнулась и от всего сердца добавила: — Спасибо тебе.
— Ты уже благодарила, оставь, — беспечно отмахнулся тот.
Не соглашаясь, я отрицательно качнула головой.
— Благодарностей мало не бывает. Ты мне жизнь спас, причем дважды. Несмотря на то что это было действительно сложно. И… почему ты мне помогаешь, Винс?
На миг в его зеленых глазах промелькнуло что-то серьезное, задумчивое. Но почти тотчас это странное выражение исчезло, и он, снова став привычным рубахой-парнем, подмигнул.
— Я же говорил, зарабатываю репутацию. Да и вообще, я — парень упертый. Раз за дело взялся, доведу до конца, не переживай. Лучше садись, будем твою внешность менять.
Что ж, вряд ли бы он сказал мне что-то новое. Ну да ладно.
Я послушно села на краешек кровати, лишь уточнила:
— Глаза особенно.
— Да, и глаза, — подтвердил Винс. — Я тоже оценил подарочек тебе после ритуала. С ними, похоже, придется отдельно повозиться.
И началась работа.
На этот раз из рюкзака следователя были извлечены несколько баночек с зачарованными кремами и странной мерцающей пылью. Пыль, впрочем, сразу же в полном объеме была высыпана мне на голову. И пока я пыталась прочихаться, шустро впиталась в волосы.
Кремом Винс щедро обмазал мое лицо. После чего приказал не шевелиться и, отойдя на шаг, протянул ко мне руку и забормотал какое-то заклинание. Спустя минуту по коже пробежала легкая покалывающая волна, после чего мне было позволено встать и умыться.
Избавившись от остатков крема, я посмотрела в зеркало и, не сдержавшись, поморщилась.
Изменилась я сильно. Под чарами Винсента волосы стали невзрачными пепельно-русыми, а лицо более округлым, с веснушками и курносым носом. Столь поразивший меня утром насыщенный цвет глаз сменился водянистым, рыбьим. В общем, так себе внешность.
— Зато внимания не будешь привлекать, — резонно отметил стоящий на пороге уборной Винсент. И, вытащив из кармана узкий медный браслет, протянул мне. — Держи, это исказит твою ауру.
— Ого! — я удивленно покрутила артефакт в руке. — Откуда у тебя эта штука?
— Где взял, там уже нет, — хмыкнул следователь.
— Серьезно, Винс, он ведь, наверное, жутко дорогой. Я слышала, такие артефакты только у тайной стражи имеются…
— А у меня имеются хорошие связи, — перебил он. — Не волнуйся, я его не покупал, просто одолжил на время. Как разберемся с твоим антикваром, верну хозяину. Надевай, Лори.
Больше медлить не стала и, выходя из уборной, нацепила браслет на левое запястье. Только мысленно в очередной раз удивилась невероятным знакомствам этого странного следователя. Непростой он человек. Далеко не простой.
— Кстати об артефактах, — тем временем, продолжил Винс. — Я ведь узнал, кто создал твой проклятущий кинжал.
Я аж подпрыгнула.
— И молчишь!
— Не молчу. Просто вчера не до того было, — Винсент развел руками. — Да и информация эта мало чем может быть для нас полезна. Так, для общей картины, если только. В общем, создатель кинжала — Аритос Красивый, был не оружейником, а сильным темным магом. Собственно, поэтому ты и не обнаружила клеймо среди оружейников. Зато среди колдунов оно весьма известное. Клинок этот использовался исключительно для кровавых ритуалов, а прозвище свое маг получил благодаря тому, что лица жертв уж очень сильно уродовал. Правда, Аритоса убили почти два столетия назад, во время темных гонений, да еще и не в нашем королевстве. Так что удивительно, как его кинжал тут вообще оказался.
— Два века назад? Но кому и зачем сейчас его оружие понадобилось? — Я недоуменно покачала головой, а потом вдруг забеспокоилась: — Слушай, а твои знакомые не удивились такому внезапному интересу к темной магии? Поискам обрядов, кинжалов, вещей для ритуалов?
— Не, — беспечно отмахнулся Винс. — Последнюю пару дней у всех этот интерес, с тех пор как маньяк объявился. На нем ведь уже два трупа, причем убийства явно ритуальные: он сердца у жертв вырезает.
Кажется, об одном из трупов я слышала. Помнится, когда к тетке ехала, в дилижансе о нем разговор шел. Так, значит, еще и второго человека убили? Бр-р!
Я поежилась, а потом вдруг замерла от жуткой догадки.
— Постой, убийства? Темные, ритуальные убийства?
— Ну да.
— Винс… кинжал!
— Да, я тоже думаю, что им, — кивнул тот, ничуть не удивившись.
Вот совсем не удивившись! Словно…
— Ты знал?! — охнула я, в шоке глядя на него. — Все это время знал, что тот антиквар — маньяк-убийца?!
Винсент посерьезнел.
— Не знал, но предполагал с высокой степенью вероятности.
— Так почему мне не сказал сразу?!
— А зачем?
— Зачем?! Да на меня охоту маньяк-убийца объявил!
— Именно. А ты и так вся на нервах. И смысл тебя было еще больше пугать? К тому же, какая разница, кто хочет тебя убить? Главное — сам факт, и ты о нем знала с самого начала.
— Но… но…
— Лори, все в порядке, у меня все под контролем. О твоей безопасности я как заботился, так и буду заботиться дальше. Думай лучше о том, что когда мы поймаем эту сволочь, нам будет положена весьма солидная награда. Помнишь, я говорил о деньгах? Так вот, поверь, они у нас будут. За этого маньяка предлагают двести тысяч золотых.