— Мне можно. Вам нельзя. Но вы пойдете со мной. Поскольку дело касается безопасности короля, я вправе принять такое решение.
Да уж, аргумент. Хотя не уверена, что рядовому сотруднику, пусть даже Тайной службы, разрешено так нарушать правила. Правда, маг у ворот и не относился к нему как к рядовому. Даже азурой какой-то назвал.
Вопрос так и вертелся на языке, так что я, в конце концов, не выдержала.
— Лорд Айронд…
— Просто Айронд, — бросил тот, не останавливаясь. — Что?
— А что значит «азура»?
Но ответил мне Винсент, в голосе которого слышалось отчетливое неудовольствие:
— А это значит, Глория, что мой дорогой брат является Оком короля.
Я даже с шага сбилась.
— Кем?
— Официально такие, как он, числятся в Тайной службе. А неофициально подчиняются напрямую королю и суют свой нос везде, выискивая, где может таиться опасность для Короны. Их всего человек шесть, кажется. Я ничего не упустил, Айронд?
— Пять, — коротко поправил тот, подходя к башне. И, открыв дверь, скрылся в темноте узкого прохода.
— Пять? И как давно? — вслед ему крикнул Винсент, пропуская меня вперед.
— Граф де Ламарк погиб месяц назад, — спокойно донеслось в ответ. — Поторопитесь.
Винс удивленно присвистнул, но замолк.
Прямо за дверью обнаружилась винтовая лестница, ведущая наверх башни и куда-то вниз. По бокам стояло два стражника, при виде Айронда щелкнувших каблуками и вытянувшихся по стойке «смирно». Тот, впрочем, не обратил на них внимания, сразу же начав спускаться. Мы, разумеется, двинулись за ним.
Под землей я уже была, но городские катакомбы не шли ни в какое сравнение с подземными переходами Кориниума. Здесь было светло от светокристаллов, мраморный пол сверкал полировкой, на стенах мерцали указатели. Иногда нам навстречу попадалась прислуга, но едва завидев Айронда, люди быстро прижимались к стенам и почтительно кланялись.
— Похоже, тема для разговоров среди прислуги теперь известна на месяц вперед, — непреминул прокомментировать Винс.
— Не льсти мне, — отозвался шедший впереди Айронд. — Если мы не предотвратим этот ритуал, то, поверьте, разговаривать они будут не обо мне.
Мы свернули в какой-то проход и через полсотни шагов уже поднимались по широкой лестнице.
— Почти пришли, — бросил Айронд, не замедляя шага.
— А где мы? — с любопытством спросила я.
— Это здание принадлежит Королевской страже. На первом располагаются казармы, на втором — технические службы, мастерские и кухня. Нам на третий. Там штабные помещения, столовая для офицерского состава и личные покои капитана Рудольфа Оливеара.
— И мы прямо к нему вот так, посреди ночи, ворвемся? — мне было сомнительно, что глава всей королевской стражи будет рад нашему визиту в такое время.
— Дела службы выше личного комфорта, — отозвался Айронд.
Винсент хмыкнул, но сдержался и ничего не сказал. А я подумала, что если б не познакомилась с Айрондом раньше, то решила бы, что это сарказм. Но тот был совершенно серьезен. Он и вправду думал именно так.
Поднявшись на третий этаж, мы оказались в коридоре, окна которого смотрели на здание Магистериума. Вид, признаться, весьма впечатлял. Здание было ярко подсвечено, и белый мрамор его стен играл перламутровыми переливами.
Жаль, полюбоваться на этот архитектурный шедевр подольше не удалось. Миновав два поста стражи, мы становились у широкой добротной двери, обитой полосами кованой стали.
Айронд взялся за массивное чугунное кольцо, которое заменяло привычную дверную ручку, и двинул им по металлической пластине огромной замочной скважины. Звук, раздавшийся в тишине коридора, как мне показалось, должен был поставить на уши всех обитателей этого крыла.
Но Айронда, видимо, это совершенно не волновало. Он грохнул кольцом снова, после чего из-за двери раздался низкий бас:
— Заходите! И демон вас раздери, если причина визита окажется незначительной!
Айронд толкнул дверь и первым прошел внутрь. Я глубоко вздохнула, поймала взгляд подмигнувшего Винса и проскользнула в кабинет начальника королевской стражи.
Кабинет оказался большим и по-военному грубоватым. Вдоль каменных стен тянулись книжные и картотечные шкафы из темного дерева. А справа от окна, над настоящим камином, висела большая схематичная карта Кориниума.
В центре же, за огромным дубовым столом, заваленным бумагами, восседал капитан Рудольф Оливеар.
Это был могучий мужчина лет сорока на вид. Его сильное и мощное тело с возрастом погрузнело, но плечи по-прежнему были широки. Высокий лоб, прямой аристократичный нос, мужественный подбородок и тонкие, сжатые в прямую линию губы, — все говорило о недюжинном уме и воле. А взгляд Рудольфа Оливеара был ясным и твердым.
Серый форменный мундир сидел на нем без единой морщинки. На голове красовался форменный берет, лихо сдвинутый на ухо и украшенный значком королевской стражи.
За спиной капитана, между узкими стрельчатыми окнами, висел большой портрет его величества Дабарра Пятого в парадном доспехе.
Картина эта привлекла отдельное внимание. Впервые я видела настоящий подлинник официального коронного портрета. По краям полотна, словно составляя вторую раму, был искусно выписан классический орнамент, стилизованный под генеалогическое древо нашего монарха. В нижнем левом углу виднелся герб Лиранийского королевства — вырастающее из морских волн дерево с тремя звездами над кроной. А в правом углу, тоже снизу, придворный художник поместил личный герб короля — щит в лазоревом поле с силуэтом атакующего ястреба.
Насколько я знала, именно эти три символа: генеалогическая вязь, обрамляющая основную композицию, и два герба по углам давали портрету право называться коронным. И на других картинах изображать их запрещалось под страхом понести ответственность за оскорбление королевского дома. Даже на репродукциях королевского портрета они убирались.
— Наконец-то, лорд Айронд, — не слишком довольно произнес он, в свою очередь разглядывая нас. — Ваш вызов по кристаллу связи прервал мой сон, и я очень надеюсь, что причина ночного визита стоила того.
— Более чем, капитан Оливеар. Но позвольте для начала представить вам моего брата Винсента и нашу спутницу Глорию Авендель, — церемонно произнес Айронд, делая шаг вперед.
Капитан привстал из-за стола, коротко кивнул и снова сел.
— Капитан королевской стражи Рудольф Оливеар, — отрекомендовался он и нетерпеливо добавил: — Присаживайтесь и расскажите, наконец, что за дело привело вас сюда посередине ночи.
Мы с Винсентом последовали этой просьбе-приказу, расположившись на двух удобных стульях напротив капитана. Айронд же, пройдя по кабинету, присел в глубокое кожаное кресло у камина и произнес:
— Начну, пожалуй, я. При необходимости, Глория и мой брат будут по ходу рассказа дополнять его своими наблюдениями и замечаниями. Так мы сэкономим время и сможем наиболее полно представить вам всю картину.
После чего сухим и бесстрастным голосом поведал капитану о ритуальных убийствах, похищениях сердец, рассказал про мою невольную помощь таинственному магу и проклятый кинжал. Быстро прошелся по роли своего младшего брата в расследовании, скупо обрисовал найденный в доме волос-улику и задержание нас на месте последнего убийства.
В общем, Айронд рассказал все, упустив только, что у меня темная кровь и артефакт на мне тоже темный. А процесс снятия проклятья описал вообще двумя словами «нашли способ». И так все четко у него получилось, что нам с Винсом совсем не пришлось вмешиваться.
По мере повествования капитан бледнел все больше и больше. Глаза его прищурились, острый горящий взгляд не отрывался от Айронда. Руки, поначалу свободно лежавшие на столе, сжались в кулаки.
— Таким образом, и исходя из имеющихся фактов, я делаю однозначный вывод — потенциальный убийца короля находится и, я уверен в этом, постоянно живет во дворце, — в заключение произнес Айронд и умолк.
Капитан Оливеар кашлянул, прочищая горло, поднялся из-за стола и подошел к одному из шкафов. Приложил ладонь к центральному кругу на железной дверце, а когда та со щелчком открылась, достал из недр небольшую пузатую бутылку. Следом появился маленький граненый стаканчик.
Обернувшись, он вопросительно оглядел нашу компанию. Айронд, с абсолютно спокойным выражением лица, отрицательно качнул головой. Винсент, напротив, согласно кивнул, а я попросила:
— Воды, если можно.
— Воды у меня здесь нет, — произнес капитан и, достав еще один стаканчик, вернулся к столу.
Скрутив пробку, решительно набулькал в стаканы и, проигнорировав попытку Винсента чокнуться, опрокинул содержимое своего в рот. Винсент махнул следом, проглотил и застыл, ловя ртом воздух.
— Забыл предупредить, — обронил капитан Оливеар. — Я не привык разбавлять отличную Горянскую настойку.
Винсент уважительно кивнул, а капитан, словно взяв себя в руки, жестко произнес:
— Лорд Айронд, признаюсь честно, ваш рассказ звучит странно и, не побоюсь этого слова, дико. И если б это сообщил мне кто-нибудь другой, то я кликнул бы стражу и незамедлительно поместил бы рассказчика под арест. Но! Рассказали все это именно вы, а не доверять вашим словам я не могу. И не буду! — он жахнул по столу кулаком. — Я немедленно объявлю второй уровень угрозы, удвою посты и увеличу их количество, прикажу усилить досмотр на воротах и…
— Стоп, стоп, капитан, — поднял руку Айронд. — Все эти, гм, мероприятия хороши, когда мы ловим определенного убийцу, который с ножом наперевес крадется по темным коридорам, пробираясь к королевским покоям. Но вы забываете, что наш злодей — умный и искусный маг, по всей видимости, занимающий немалый пост во дворце. Проклятый кинжал находится здесь постоянно, лишь иногда «выбираясь» в город для очередного убийства. Тут надо действовать тоньше.
— Мы можем обыскать покои всех дворян, постоянно проживающих в Кориниуме, — чуть подумав, предложил капитан.
— Серьезно? — голос Айронда не выдавал никаких эмоций. — И вам позволят это сделать?