чко?
— Вот что, Бетани! Раз взялась помогать, значит, пойдешь со мной! Ясно?
Бетани скривилась, но спорить не стала.
— Ладно. Идем. Бррр…
Арти подвел их к маленькому сараю для скота и жестом пригласил войти. Эрек остановился как вкопанный.
— Нет, я туда не пойду. Хотите показать опу — показывайте здесь. Если уж без этого нельзя обойтись.
— Да ты что! — обескураженно возопил Арти. — У меня такая красивая опа! Тебе понравится!
Бетани сделала Эреку страшные глаза, требуя, чтобы он перестал упираться.
— Она там, в загоне, — добавил Арти.
Эрек с Бетани непонимающе переглянулись, вошли внутрь и увидели маленькую антилопу, вокруг которой вился огромный рой пчел. Антилопа была совершенно спокойна. Пчелы не жалили ее и ничуть ее не пугали. Они просто кружились в воздухе, то вылетая наружу сквозь щели в стенах сарая, то снова возвращаясь.
— Вот она, моя пчелопа, — с гордостью провозгласил Арти.
— Так это ее вы зовете Опой? — спросила Бетани.
— Ну да. Всякой животинке нужно имя.
Эрек рассматривал пчелопу. Значит, Отшельник привел его туда, куда нужно. Действительно, на размокшем листке с заданием было не разобрать, с большой буквы начинается слово «опа» или с маленькой. Балор не дал ему толком рассмотреть листок. Да и мойры могли написать «опу» с маленькой нарочно, чтобы запутать Басканию. Вот кого требуется освободить…
Эрек открыл защелку и распахнул дверь загона, но пчелопа и не думала бежать. Тогда, не обращая внимания на изумленное лицо Арти, он попытался схватить животное за холку и поволочь к выходу. Опа больно цапнула его руку зубами, да еще и пчелы начали кусаться.
— Ну я же предупреждал, — укоризненно сказал Арти, качая головой. — Гладить нельзя — кусается. Это моя пчелопа, она признает только меня. Идем в дом, надо позаботиться о твоей руке.
Обрабатывая рану и накладывая повязку, Арти рассказывал:
— Мы с Опой — лучшие друзья. Я забочусь о ней, а она обо мне. Нам хорошо живется вместе.
— И давно вы здесь живете? — спросила Бетани.
— Сколько себя помню. У меня есть сын Кайрон. Он зверолов и драконоборец. Сейчас он на охоте, но вечером вернется. Тогда и познакомитесь.
— Драконоборец? — Эрек занервничал.
— Знаете, нам неловко вас стеснять. Спасибо за гостеприимство, мы переночуем где-нибудь еще.
— Не советую, — сказал Арти. — Лучше не докучайте местным. Ну этим, многоруким. Они очень милые и безобидные, если не действовать им на нервы. Так что не пытайте судьбу, оставайтесь здесь.
Эрек потрогал укушенную руку и решил, что к предостережениям Арти лучше прислушаться.
— Тогда, может, мы под открытым небом переночуем?
— Не надо, — покачал головой Арти. — Ночью выходит на охоту страшный зверь. Мантикора. Но в нашем доме безопасно, ведь его стережет моя Опа.
Хотя теперь Эрек знал, что Опой зовут диковинное животное, он не мог сдержать улыбки. Бетани тоже боролась со смехом. Но стоило им посмотреть друг на друга, и оба расхохотались.
— Чего это вас так развеселило? — спросил Арти.
Увы, с ним нельзя было поделиться шуткой. Эрек сделал вид, что просто закашлялся, и сказал:
— Спасибо за приглашение, Арти. Мы останемся у вас.
— Знать бы, где прячется Отшельник. — Эрек сидел на солнышке и жевал кусок пиццы с пепперони. — Он бы наверняка понял, что к чему.
Бетани взяла с волшебного подноса еще горячий сэндвич с яйцом и кетчупом.
— Он всегда исчезает, когда начинается испытание. Видимо, оно началось. Ты должен освободить Опу.
Эрек заказал порцию сливочных облачков.
— А как ее освободить, если она не хочет на волю? Ей и в загоне неплохо. Ты же слышала, они с Арти лучшие друзья.
— Да… — вздохнула Бетани. — К тому же она защищает Арти и его сына от ужасной мантикоры.
— Наверное, Баскания не понял, кто такая Опа. Хорошо, что нам помог Отшельник.
— Точно, он-то сразу во всем разобрался. Теперь я понимаю, почему мойры так веселились. Они знали, как мы истолкуем их задание.
— И все-таки я не понимаю, зачем «освобождать» домашнего любимца, который не хочет никуда уходить, — проговорил Эрек. — Мойры хотят, чтобы я ее силком выгнал?
Бетани сунула в рот шоколадный трюфель и предположила:
— Может, сын Арти Кайрон нам подскажет.
Камушек у ног Эрека вдруг начал расти, по нему пошли желто-зеленые разводы.
— Смотри! — воскликнул Эрек и отодвинулся.
Из камушка появились два маленьких глаза на стебельках, и стало понятно, что это почтовая улитка! На боку у нее Эрек увидел свое имя.
— Кто-то прислал мне письмо. Наверное, Тина.
Он поднял улитку и вынул из ее панциря простой листок — не розовый, не надушенный, без сердечек и витиеватых узоров.
«Нет, похоже, не Тина», — подумал Эрек и развернул письмо.
Привет, Эрек!
Наверное, ты меня теперь ненавидишь. Не могу тебя за это винить. Но я правда ни в чем не виноват! Поверь мне! Я никогда тебя не предал бы!
Я теперь скрываюсь. Не позволю никому использовать меня для того, чтобы тебя выследить. Хотя Роско наверняка знает, где я, ведь он читает мои мысли…
Больше я не стану пытаться найти тебя. Это из-за меня Баскания явился за тобой к Оракулу. Теперь я это знаю.
У меня тоже есть цель. Я намерен добраться до Роско Крока, застать его врасплох и отомстить ему за все, что он со мной сделал, в том числе за смерть моего папы. Роско лишил меня всего. Я теперь не могу жить нормальной жизнью!
Я понимаю, что поставил перед собой непростую задачу, ведь Роско знает все, о чем я думаю. Но я найду способ подобраться к нему исподтишка.
Надеюсь, ты напишешь мне. Если нет — я пойму. Ты ведь не можешь доверять мне. Но если напишешь, не говори, где ты. Не говори вообще ничего, что не должны знать Роско и Баскания.
Твой друг (хочешь верь, хочешь нет)
У Эрека заныло сердце. Бедный Оскар. Как же ему, наверное, тяжело…
— Надо написать ответ, — сказала Бетани. — Убедить Оскара перестать думать о мести. Ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть лучше забудет обо всем и начнет жизнь заново!
— Жизнь заново? — переспросил Эрек. — Веселенькая жизнь! Он один, вынужден скрываться, отца потерял… Как тут не думать о мести?
— Эрек! Зачем тратить время и силы, охотясь за Роско? Это просто глупо!
— Не знаю. По крайней мере, он сможет навсегда избавиться от этого негодяя и вернуться к нормальной жизни. Не бояться, что Баскания в любой момент заглянет в его мысли.
— Навсегда избавиться от Роско? — Бетани скрестила руки на груди. Это, интересно, как? Убить его, что ли? Ты считаешь, что можно так поступить?
— Роско убил отца Оскара. Связал его с Басканией. И пытался нас всех убить. Оскар просто хочет сбежать из тюрьмы, которую создал для него Роско. Надеюсь, что ему не придется для этого Роско убивать.
— Надеешься? — Бетани покачала головой. — Это просто глупость! Оскар не должен попадаться в эту ловушку. Он себе жизнь испортит.
— Поздно, жизнь ему уже испортили. Что у него осталось? Что осталось от его прежней жизни?
— Да, он не может с нами общаться. Это не значит, что его жизнь кончилась. Он может жить как хочет.
— Понимая, что убийца его отца всегда знает, где Оскар и о чем думает? И что любую его мысль может использовать в своих целях Баскания — тот, кто хочет перевернуть весь мир вверх дном?
Некоторое время они молча шагали вдоль ручья.
— Будешь писать ответ? — наконец спросила Бетани.
— Сначала надо выяснить, можно ли отследить, откуда была отправлена улитка. Роско ведь сразу узнает, что Оскар получил от меня письмо, и попытается найти меня. Я очень хочу написать Оскару, но не могу рисковать. Вдруг Баскания снова появится и схватит меня?
— Надо ответить. Оскару сейчас так плохо, нельзя бросать его! Бетани резко выпрямилась. — Есть идея! Портодверь! Отправим улитку не отсюда, а из какого-нибудь далекого места! Пустим Басканию по ложному следу!
— Круто! — Эрек заулыбался. — Я даже знаю подходящее место!
Они нашли в доме Арти бумагу, и Эрек написал:
Дорогой Оскар!
Я хочу, чтобы ты знал: я все равно считаю тебя своим другом — пусть даже не могу с тобой поговорить. Я считаю, ты имеешь полное право ненавидеть Роско, но Бетани требует написать, что ты должен забыть о нем и не портить себе нервы. В общем, каким бы ни было твое решение, мы тебя поддержим.
Полагаю, с третьим испытанием все будет в порядке. Не могу посвятить тебя в подробности, скажу лишь, что оно очень опасно. Мы должны войти в логово ужасного чудовища и просидеть там целую ночь. Если мы это сделаем, чудовище даст нам награду.
Пиши, как у тебя дела, и передавай от нас привет Джеку.
Твой друг
Они подошли к дереву, в стволе которого осталась портодверь, но не увидели ее на прежнем месте.
— Что-то ищете? — поинтересовался знакомый голос откуда-то сверху.
На ветке сидел Отшельник, болтал ногами и жевал спелый джекфрут.
— Эй! — крикнул Эрек. — Нам нужна портодверь, чтобы отправить Оскару письмо с улиткой.
Отшельник соскочил на землю и протянул руку ладонью вверх.
— Экспресс-доставка почты, к вашим услугам, — церемонно произнес он. — Доставляем письма из любой точки света. Кстати, портодверь я перенес подальше в джунгли — во избежание недоразумений.
Эрек вручил ему улитку.
— Отправьте ее, пожалуйста, из драконьей резервации в Немее. Если получится, бросьте на землю возле пещеры какого-нибудь дракона.
— С удовольствием. — Отшельник отвесил поклон.
— А место отправления почтовой улитки можно отследить?
— Конечно! — Отшельник сверкнул зубами и растворился в воздухе.
Глава двенадцатаяМантикора
Когда солнце село за вершины гор, на которых лежали лиловые тени, вечернюю тишину прорезал трубный вой. Арти выскочил на крыльцо и замахал ребятам.