— Я был нужен Бетани! — Глаза короля увлажнились. — Только подумай, каково ей пришлось у Эрла Эвирли.
— Ты был нужен мне! — яростно воскликнул Эрек. — Я много лет думал, что мой отец — ужасный человек из кошмарного сна. Из чужой памяти. Но я все равно хотел узнать, кто он. Я хотел знать, откуда я, где родился! Я так сильно, так долго мечтал об отце! Тебе не понять, как это было для меня важно. А ты вот он, жив-здоров и не удосужился даже открытку прислать. — Голос Эрека дрогнул. — Видимо, был так занят размышлениями о Субстанции, что не нашел времени даже разок позвонить.
Король Питер с силой потер себе лоб.
— Все совсем не так. Но я сам виноват в том, что ты зол на меня, Эрек. Сам виноват в том, что много лет не мог тебе ничего рассказать. Но иначе было нельзя.
— Почему? — требовательно спросил Эрек.
— Погоди минуту. — Король перевел дух. — Скоро ты все узнаешь. — Вид у него был нездоровый, лоб покрылся испариной. Утерев пот, он поднял глаза на Эрека. — Расскажу тебе еще одну вещь. Мне известно, кому принадлежал тот кусочек памяти, который подсадил тебе в голову Воротила Воспоминаний. Это память Бетани.
Бетани?! Эрек опешил. У Бетани же были замечательные родители…
— Этот ужасный человек — отец Бетани?!
— Нет. Этот человек — Эрл Эвирли.
В самом деле, голос Эрла казался смутно знакомым, но Эрек не догадался, что слышал его в том сне!
— Загляни к Воротиле Воспоминаний, когда будет время, — устало сказал король. — Он удалит чужую память. Она тебе ни к чему.
Эрек заметил, что король Питер направляет на него скипетр и делает какие-то пассы в воздухе. Это его удивило. Король никогда не использовал скипетр по пустякам и старался лишний раз его не трогать — и Эрек прекрасно знал почему. Но сейчас король явно направлял на него скипетр не просто так, хотя Эрек не ощущал никакого магического воздействия.
— Пришла пора рассказать тебе, — проговорил король Питер, глядя на скипетр. Первая моя ошибка была очень серьезной. Куда хуже, чем то, что я не послушал тебя и позволил себя околдовать на десять лет. Меня ведь предупреждал не только ты. За несколько месяцев до нашего с тобой разговора я получил предостережение от Оракула. Мойры сообщили мне, что вскоре Алипиум останется без моего присмотра. Они имели в виду, что Геката Джекил одурманит меня, но я в тот момент подумал, что близок час моей кончины. Мойры сказали, что мое дитя исправит то, что не успел исправить я. Вероятно, речь шла о Субстанции. Я не теряю надежду, что тебе удастся ее исцелить, раз я не смог. — Король потрясал скипетром сильнее и сильнее. — Я думал, что скоро умру, а вы, трое моих детей, продолжите мое дело. Конечно, весть о скорой смерти меня не обрадовала… Но тогда я не мог и предположить, какие ужасные события вскоре произойдут в моем замке. Увы, когда мойры делают пророчества, они редко вдаются в детали. Так вот, я неправильно понял их предсказание, и это стало моей первой ошибкой. Большой ошибкой! Я решил, что скоро умру, и потому, когда заклятие Гекаты начало действовать, я подумал: «Вот и пришла моя смерть!» Конечно, если бы все сложилось так, как замышляла Геката, и братьев Штейн короновали, меня наверняка прикончили бы. Мне сохранили жизнь лишь для того, чтобы народ Алипиума думал, что я по-прежнему правлю королевством и все идет своим чередом. Геката Джекил одурманила меня через пять дней после того, как в замок пробрались злоумышленники и чуть не выкрали тебя и твоих брата с сестрой. Вашей маме еле удалось спастись. Вас пришлось спрятать, разлучить с семьей. Я очень горевал, но надеялся отыскать способ вернуть вас и защитить. При этом я думал, что скоро умру и не смогу о вас позаботиться. Драконий глаз лежал в замке и ждал твоего возвращения. А поскольку я остался без сорицателей и не знал, кому доверять, то опасался оставлять его в замке без должного присмотра. К счастью, Акдагаз согласился подержать его у себя. Как видишь, я все же тебя послушал. В те несколько дней после похищения я припомнил все твои слова. Ты говорил, что пришел из будущего, и десять лет спустя у тебя уже был драконий глаз. Замечу, раньше положенного срока. Я предупредил Акдагаза, когда ты должен явиться за ним.
Эрек ахнул, сообразив, почему Акдагаз ему совсем не удивился. Дракон давно знал, когда сын короля придет в его пещеру.
— Я обезумел от горя, — продолжал король Питер. — Чувствовал себя беспомощным. Я хотел вернуть вас в замок, но боялся, что вот-вот умру и не смогу защитить. Поэтому, когда отпил глоток чая из чашки, поданной мне Гекатой, я решил, что пробил мой час. Собрав все силы, я поднял скипетр и отдал последние два приказа. Во-первых, я перевернул замок, чтобы спрятать искривитель времени от Баскании и его приспешников. Если бы устройство попало в злые руки, мог погибнуть весь мир. А во-вторых…
Он осекся и снова стал водить по воздуху скипетром, напряженно сжимая его обеими руками.
— Ну? Что? — не выдержал Эрек.
Король вздохнул.
— Я возводил этот замок с помощью магии, сын. Таково было мое последнее испытание. Плутон и Посейдония так же построили свои замки. Прежний замок, принадлежавший Баскании, был разрушен. Для того чтобы построить новые, мы пользовались скипетрами — мы уже могли управлять ими, потому что, завершив последнее испытание, должны были стать полноправными властителями. Эти замки созданы не просто из камня, дерева и кирпичей. В эти стены заложена сильная магия — магия, привязанная ко мне. В замке я становлюсь сильнее и могущественней. Только я способен повелевать им. Поэтому все десять лет, что я провел под дурманом заклятия, замок бунтовал и не позволял слугам делать уборку. В некотором смысле этот замок — часть меня. И я знал, что, когда мои дети будут проходить королевские испытания, их завершающим этапом будет разрушение старых замков и строительство новых. С помощью скипетров вы должны были возвести новые замки, послушные только вашей воле.
Король Питер повесил голову, а потом взглянул на Эрека с бесконечной печалью.
— Я был напуган. Думал, что не доживу до того момента, когда тебе придет пора взойти на трон Алипиума. Именно здесь тебе назначено править. Я не знал, что станется с тобой после моей кончины. Тебя могли похитить и усадить на твое место самозванца. Кто-то строил против моих наследников козни, сомнений не было. Поэтому угасающим сознанием я сотворил простое, но необратимое заклинание, призванное однажды сделать тебя королем Алипиума, несмотря ни на какие попытки лишить тебя этого законного права. Я заколдовал замок так, чтобы он рассыпался сам собой через час после того, как ты узнаешь, что я твой отец. Я также приказал скипетру в тот же миг прилететь прямиком к тебе в руки. Ты ведь совершил путешествие во времени примерно час назад?
Возможно, и правда прошло около часа, но Эреку этот час показался целой вечностью. Пока он разгуливал по Алипиуму десятилетней давности, случилось так много событий, а вернулся он в то же самое время, откуда начал свое приключение.
Слова короля Питера никак не укладывались у Эрека в голове.
— Ты сам наложил разрушительное заклятие на собственный замок? — тупо переспросил он.
— Да. И это было большой ошибкой. В то время Джун прятала тебя в Верхнем мире. Мы решили, что до тех пор, пока я не придумаю способ обеспечить твою безопасность в Алипиуме, она будет растить тебя как обычного ребенка. Ты не должен был знать, кто ты и кем я тебе прихожусь, чтобы злые люди не нашли тебя. Это решение мы приняли прежде, чем я проклял замок. И все-таки на всякий случай перед тем, как лишиться сознания на долгие десять лет, я отправил Джун магическую весточку с приказом ни при каких обстоятельствах не открывать тебе тайну твоего происхождения. Я не сомневался, что рано или поздно ты сам все узнаешь — ведь ты вернулся в прошлое предупредить меня. Я не мог отдать тебе замок в три года, но надеялся, что к тринадцати годам… — Король покачал головой. — Глупая идея, как ни крути. У меня не оставалось времени на размышления. Иначе я бы все сделал по-другому. Заклятие саморазрушения подействовало бы спустя годы после того, как ты узнал правду обо мне. Но в моем распоряжении оставалось всего несколько минут, я был совершенно растерян и думал, что умираю. Заклятие необратимо его не могу отменить даже я. Мне пришлось сделать его таким, иначе кто-нибудь непременно попробовал бы его снять, а я не мог допустить такого риска. Ну вот, теперь ты все знаешь… — Он болезненно поморщился. — На какие только ухищрения я не пошел, чтобы держать тебя в неведении. Я пустил слух о том, что тебя нет в живых. Боялся, как бы ты не узнал, что моя фамилия Рекс, и потому запретил упоминать ее в замке. К счастью, мало кто в Алипиуме догадывается о том, что у меня вообще есть фамилия.
— Не проще ли было изменить мое имя? — спросил Эрек.
— Нет. В твоем имени скрыта большая мощь. Лишившись имени, ты лишился бы и этой силы.
Скипетр бешено трясся, и король уже еле мог удержать его. Эрек видел, что на руках отца побелели костяшки.
— Сейчас он окажется у тебя, — простонал король, — а ты еще не готов! Прости меня, Эрек. Постарайся вернуть мне скипетр, если сможешь.
Эрек занервничал.
— Если смогу? Что значит, если смогу?!
Скипетр вырывался из отчаянной хватки короля.
— Я знаю, как он на тебя действует. На этот раз отказаться от него будет еще сложнее, чем прежде. Ты слишком рано взял его в руки, слишком много им пользовался. Чтобы научиться справляться с ним, тебе следует отдать скипетр мне на сохранение как можно скорее. Ладно?
Воздух прорезал оглушительный грохот. Эрек не видел, откуда он исходит, но точно знал, что произошло: фундамент замка дал трещину.
— Надо уходить! — воскликнул он. — Потолок вот-вот обрушится!
Скипетр наконец вырвался из пальцев короля, проплыл по воздуху и лег прямо Эреку в ладонь. Из него изливалась теплая мощь, и прикасаться к нему было еще приятней, чем прежде. Висящий на шее хрустальный вепрь Труйт тоже сделался теплым. Может, сила скипетра выросла еще больше? Необычайная энергия волнами пробегала по телу. Ему было все по плечу! Но в глубине души трепетал страх. Эрек понимал, что обладание такой силой не доведет до добра. Могущество тлетворно подействует на него, вселит в его душу жажду еще большей власти. Но эти мысли захлестнула волна бешеного восторга от ощущения, что с такой силой все на свете можно исправить.