ни в опасности? Вроде бы никакой угрозы сейчас нет… Должно быть, он волнуется из-за того, что Бетани рассержена.
Задумавшись, Эрек споткнулся о бетонный блок и упал в яму на какую-то лестницу. Он осторожно спустился по ступенькам и обнаружил узкий каменный туннель.
— Это катакомбы! — крикнул Эрек отцу и вылез наверх. — Они остались без защиты.
— Значит, здесь и будем строить дом.
Он огляделся, прикидывая размеры будущего дома. Ветер играл его волосами и трепал полы плаща.
— Что это? — Эрек указал на какой-то большой предмет, торчащий из груды щебня.
Подойдя поближе, они увидели, что в пыли поблескивает золото. Перед ними был королевский трон, а рядом Камень судьбы — целые и невредимые среди руин на маленьком островке чудом сохранившегося паркета. Король улыбнулся.
— Это нужные вещи, они тоже будут в доме. Рад, что хоть что-то осталось на прежнем месте.
— Немаленький выйдет дом, — заметил Эрек. — С троном, большим подземельем и слугами. Ничуть не хуже замка. Кстати, а что будет с бильярдным столом, который стоял в игровой комнате?
Король Питер сразу понял, о чем речь.
— Посейдония иногда приходит через него в гости. Он также может служить запасным выходом. Должен быть где-то там. — Он указал на восток.
Пройдя немного в ту сторону, они обнаружили мокрое пятно вокруг заполненного водой туннеля.
— Ну, значит, в саду будет пруд с секретом, — произнес король, окинув взглядом мокрые камни.
— А как ты объяснишь все это народу Алипиума? Они не подумают, что ты сложил с себя корону?
— Предположим, меня утомил королевский размах и я решил обзавестись жилищем поскромнее и поуютнее. Готовлюсь передать тебе власть. Если люди решат, что я отказался от трона, назавтра кто-нибудь поспешит выстроить дворец для братьев Штейн и попробует отобрать у меня скипетр. Теперь мне станет труднее беречь его от посягательств.
Король был всерьез обеспокоен.
— Я тоже помогу, папа. Но для того, чтобы люди поверили, что ты по-прежнему держишь власть в своих руках, придется построить очень хороший дом. Совсем как замок.
— Будет сделано. Отойди-ка в сторонку.
Король взмахнул скипетром, и горы щебня, битой штукатурки, щепок и мусора растворились в воздухе. На месте развалин осталась ровнехонькая, чисто убранная площадка. Из парка и лабиринта исчезли все следы произошедшей катастрофы. Король глубоко вздохнул и с силой ударил скипетром оземь. Перед Эреком вырос прекрасный дом с несколькими башенками, над которыми реял флаг Алипиума. Король создавал его в своем воображении и тут же претворял в жизнь. Вокруг зацвели чудесные сады. Зрелище дух захватывало!
Король уронил скипетр. Вид у него был оглушенный и потерянный.
— Подержи меня за руки, — хрипло прошептал он.
Эрек взял его ладони в свои и почувствовал, что пальцы отца дрожат.
— Я совсем… совсем забыл, на что способен скипетр, — прошептал король, кривясь, как от боли. — Как это ужасно… без защиты замка. Подержи мои руки, не дай мне снова взяться за него.
Эрек сжимал ладони отца, прекрасно понимая, что он чувствует и как ему хочется немедленно схватить скипетр.
Внутри дом был прекрасен. Эрек даже не жалел бы о замке, если бы не знал, что вместе с ним его отец лишился защиты. Заслышав под окном лай, Эрек выбежал наружу, и Волчок тут же сбил его с ног.
— Привет, дружище! — засмеялся Эрек и стал чесать его за ушами. — Рад, что ты жив-здоров!
Он поднял глаза и увидел, что к дому подходит хмурая Бетани и робкий Джем. Заметив Эрека, Бетани хотела повернуть назад, но мажордом удержал ее.
— Мадам Бетани сообщила мне, что вы сын короля, сэр, — произнес Джем с учтивым кивком. — Мои поздравления, сэр. Полагаю, теперь вы будете жить здесь со своим отцом?
— Не надо поздравлять меня, — вздохнул Эрек. — Я все испортил.
Он обвел рукой зеленый парк, в котором еще недавно возвышались стены замка.
Джем улыбнулся.
— Я буду заботиться о мадам Бетани. Мы поселимся где-нибудь неподалеку…
— Нет уж, — перебил Эрек. — Вы тоже будете жить здесь вместе с королем Питером. Он уже все распланировал. У Бетани будут личные слуги и собственная пристройка. — Он рассмеялся и добавил: — Наверняка побольше, чем у меня.
У Бетани загорелись глаза, но она не проронила ни слова. Джем откашлялся.
— Так, значит… я могу жить в королевском доме? — Он не выдержал и расплылся в улыбке. — Что ж, — сказал он, стряхнув с черного смокинга воображаемые пылинки. — В таком случае, у меня много работы. Надо привести все в порядок, выяснить, сколько слуг потребуется…
Он широким шагом направился в дом, бормоча о столовом серебре и приличных супницах.
— Это ты решил оставить меня здесь? — поинтересовалась Бетани, нервно грызя ноготь на большом пальце. — Или король Питер?
Эрек знал, почему она спрашивает. Он улыбнулся.
— Это с самого начала была его идея. Для него никакой дом не дом, если в нем нет тебя. Сама знаешь.
— Ну, может быть. Только теперь у него есть настоящий сын. Зачем ему тогда ненастоящая дочь? — пожала плечами Бетани.
— Не говори ерунды, — отмахнулся Эрек и бросил в нее веточкой. — Ты всегда будешь ему дочерью. Твоя мама состояла при нем сорицательницей, и он считал ее самой лучшей. Она была ему как родная.
Бетани отвела взгляд.
— Если так, выходит, что я твоя сестра? — спросила она с кислым видом.
— Вроде того, — ответил Эрек.
Он сам не знал, нравится ему это или нет. Решив приступить к выполнению советов, которые написал сам себе, он пошел искать Джема. Мажордом оказался на огромной кухне — натирал до блеска стеклянные дверцы шкафов.
— Джем? Мне нужно поговорить с вами.
— Разумеется, сэр. Что я могу для вас сделать?
Эрек подвел его к скамейке под окном, выходящим на маленький пруд. Именно там скрывался туннель, ведущий в Акеон.
— Джем, я должен сказать вам нечто очень важное.
— Я слушаю. — Мажордом занервничал.
— Я хочу, чтобы вы знали, как я ценю вашу дружбу. Ваша поддержка неоценима. Вы всегда готовы помочь. Я в жизни не встречал никого более самоотверженного, щедрого и великодушного.
— Послушайте, сэр! — Джем зарделся. — Вы очень добры, но я не заслуживаю таких слов!
— Я еще не закончил. Я считаю, что вы замечательный. И Бетани разделяет мое мнение. Король Питер был бы без вас как без рук — да и все мы! Я говорю от всего сердца. Мы все очень любим и ценим вас. Вы человек благородной души.
Джем покраснел как свекла.
— Прошу вас, сэр. Я всего лишь делаю свою работу, не более того. И нет во мне ничего особенного.
В письме говорилось, что Джема нужно довести до полуобморочного состояния, так что Эрек продолжал:
— Нет, Джем, вы именно особенный. Вы с готовностью бросились помогать мне в Иноземье. Вы встали на защиту гидр и валькирий, хотя знали, что это грозит вам гибелью. Вы настоящий герой, Джем. Я беру с вас пример. Надеюсь, когда-нибудь я смогу стать таким же благородным, как вы.
Джем заерзал на скамейке. Похоже, ему вот-вот могло сделаться дурно.
— Перестаньте, в самом деле, я этого не заслуживаю…
— Заслуживаете! Глядя на вас, я понимаю истинное значение слов «храбрость» и «доброта».
Джем побледнел и стал крениться набок, как будто собирался потерять сознание. Эрек улыбнулся и оставил его приходить в себя. Как только Эрек вошел в кухню, Бетани чуть не сбила его с ног.
— Вот ты где! Пирожка приходила рассказать мне секрет. Балор со своими братцами опять ворует пироги! Где-то у Зеленого дома!
— Почему там? — удивился Эрек. — Уж если тащить пироги, то у кого-нибудь из кухни…
— Ну, может, они украли их где-то еще, а к Зеленому дому пришли их есть. Я только что разобрала вещи и знаю, где волшебный поднос, который выдает всякую мерзость. Давай-ка состряпаем для них угощение и оставим возле Зеленого дома. А сами спрячемся и посмотрим.
Эрек снова ощутил покалывание в драконьих глазах. Это была не смутная мысль и не дурное предвестие. Просто что-то подсказывало ему, что затея с пирогами добром не кончится…
— Только без меня не ходи, ладно? — попросил он.
— Да, конечно, — заверила его Бетани.
Пока Эрек бродил по новому королевскому дому, к нему сквозь волшебные очки заглянула мама. Эрек порадовался, что она не видела развалин. Рассказывать обо всем случившемся пришлось долго.
— Вот почему он запретил тебе говорить! — воскликнула Джун. — Я знала, что есть важная причина, но даже представить не могла какая!
— Я встретил тебя, когда вернулся в прошлое. Ты помнишь, как я просил отвести меня к Олвену Килуху?
— Это же было десять лет назад, Эрек. Конечно, я ничего не помню! — Джун помолчала. — Знаешь, Дэнни нашел у себя в кармане странную записку. Там было что-то о клоунах. Ты скоро вернешься домой?
В ее голосе звучало сильное беспокойство. Эрек задумался. Последнее испытание здорово его измотало, и было бы неплохо сделать передышку. Но сперва следовало помочь королю Питеру обустроиться. Да еще выяснить, что за история с братьями Штейн и украденными пирогами. Эрек нутром чуял, что не стоит отпускать Бетани разбираться с этим в одиночку.
У него мелькнула странная мысль: а где теперь его дом? У отца в Алипиуме или у приемной мамы в Нью-Джерси? Тут Эрек понял, отчего беспокоится Джун: она подумала о том же самом. Что ж, у нее нет причин для волнений.
— Да, мам, конечно! Мне самому хочется вернуться как можно скорее! — На всякий случай Эрек улыбнулся всем углам комнаты. Он ведь не знал, откуда именно смотрит на него Джун.
Бетани несла припрятанный под крышкой торт на блюде, которое нашла на кухне. Эрек тащил накрытую миску с пудингом, на которую поставил тарелку с пирогом. О том, какая начинка у этих «лакомств», он старался не думать. Поднос друидов отлично справился с задачей — состряпал несъедобную еду, которая смотрелась вполне аппетитно. Первый пирог они разрезали, и Эрек даже не хотел вспоминать о том, что оказалось внутри. А из пудинга высунулась крыса — такая мерзкая, что Бетани завизжала и уронила поднос прямо в миску. Поднос утонул в склизкой массе пудинга — Бетани так и не осмелилась достать его.