Джейден не солгал Эвелин – его в самом деле не изгоняли. Да и кто бы мог прогнать младшего брата альфы стаи? Разве что сам альфа, но Джаред бы ни за что этого не сделал. Он отговаривал его от ухода, призывал одуматься, но Джейд тогда был не в том состоянии, чтобы прислушиваться к доводам, которые приводил брат. Твёрдо решил уйти, начать новую жизнь.
Жизнь свободного оборотня оказалась вовсе не такой лёгкой, как он представлял. Нет, в деньгах Джейден Ридвелл не нуждался. Семейный фонд, созданный ещё его дедом, мог обеспечить ещё несколько поколений. Но оказавшись вдали от стаи, вервольф на собственной шкуре прочувствовал, каково это – не чувствовать рядом своих. Не пропускать через себя чужие эмоции, не радоваться общей радости, быть отделённым от всего того, что прежде составляло часть его жизни.
Волки-одиночки жили в основном обособленно. Они редко сходились между собой, чаще враждовали. Но из-за участившихся нападений лугару на людей им пришлось объединиться. Так Джейд снова встретил Нэйтана Ферриера. Друга детства, с которым не виделся несколько лет.
Когда-то родители Нэйта и сам он, тогда ещё совсем мальчишка, состояли в стае Ридвеллов. Но со временем пожелали уйти, переехали. Их не стали удерживать. Джейден был уверен, что приятель давно живёт в другой стае и едва ли вообще помнит его. Но оказалось, что теперь Нэйтан тоже один из городских оборотней, вырос и ушёл, не поладив с альфой стаи, к которой прибились его родители. А ещё – что он ничего не забыл, ни их детские шалости, ни клятву на крови, которую они дали, пообещав всегда выручать друг друга. Так их дружба возобновилась, окрепла, и до сего дня у Джейда не было никого ближе, чем Нэйт и брат, пусть их отношения и осложнились дальше некуда.
А затем появилась Эви, и это всё перепутало.
Вервольф не понимал свою реакцию на неё. Желание? Да, но это было бы слишком просто. Он желал многих женщин, но ещё ни с одной это ощущение не казалось таким зашкаливающим. А ещё к нему примешивалось нечто иное. Он ревновал её и ненавидел каждого, кто мог причинить ей вред. Ему хотелось оторвать Джозефу Макферсону руки, которыми тот посмел прикоснуться к девушке, которая сейчас так доверчиво поверяла Джейдену свои тайные страхи.
Которая смотрела на него так, что его губы пересыхали от жажды прикосновения к её губам, сладость которых он прекрасно запомнил.
Но сейчас им надо собираться к её родителям. То, что это непростые люди, вервольф уже понял. Отец Эвелин Линт политик, у которого, должно быть, обширные связи и влияние.
Впрочем, его собственная семья тоже была непростой. Старший брат, альфа стаи, являлся кандидатом в Правящие, а также состоял в Братстве Ключей. Джейден тоже должен был туда вступить. Если бы не Лоран. Если бы не то, что с ней произошло по его вине.
Но сейчас он впервые думал о Лоран без всегдашней горечи. А к чувству вины начало примешиваться понимание, что едва ли они были бы счастливы вместе, если бы их брак всё-таки состоялся. Потому что он не чувствовал к невесте и сотой доли того, что сейчас ощущал к этой девушке, так внезапно свалившейся на его голову и оказавшейся сплошной загадкой.
Волки женятся на волчицах – ещё одна непреложная истина. С человеческими женщинами можно разве что проводить время. Развлекаться, пока не нагулялся. И лучше бы нагуляться пораньше, потому что в стае приветствовались семьи. Это свободные вервольфы были самыми настоящими одиночками и крайне редко связывали себя узами брака.
О свадьбе с Лоран договорились его и её родители. Давно, Джейд тогда ещё ребёнком был. Справедливости ради, надо сказать, что тогда его имя произнесено не было. «Один из моих сыновей», – так сказал отец, а ведь сыновей он имел двоих – Джареда и Джейдена. Старший из них стал альфой стаи, и, само собой, отцу и матери Лоран куда больше нравилась его кандидатура. Стать женой альфы – чем не удача для молодой волчицы? Но неожиданно сама Лоран заупрямилась и твёрдо заявила, что выбирает младшего из братьев Ридвелл.
Джейд тогда не особо этому радовался, но и не возражал. Кандидатура Лоран была не лучше и не хуже других. К тому же они были знакомы с раннего детства. Её выбор ему даже польстил – ведь она предпочла его, а не брата, которого молодому вервольфу всегда ставили в пример. Состоялась помолвка, и девушка официально стала его невестой.
Но сейчас всё это осталось в невозвратном прошлом. Сгорело, подёрнулось седым пеплом. Его судьба – быть городским волком. Он сам её выбрал. А ещё решил ни за что не оставлять Эви. Разобраться во всех тайнах, которые её окружают, и в природе своих чувств к ней. Как бы Нэйтан не настаивал, что надо обратиться к Джареду, с этим Джейден решил не спешить. Он и сам способен защитить её – от родителей, навязанного жениха, Посвящённых и даже Правящих, которым обязаны были подчиняться все оборотни. И сделает это, даже если понадобится поставить на карту собственную жизнь.
Вот такое решение. Возможно, опрометчивое. Наверняка чересчур поспешное, учитывая, как мало они знакомы. Но Джейд в нём больше не сомневался. Он не сумел сберечь Лоран. С Эвелин эта ошибка не должна повториться. Отобрать её у него вервольф не позволит никому в этом мире, вцепится зубами и когтями, разорвёт любого, кто пожелает это сделать.
– Так как насчёт нашей легенды? – напомнила ему Эви. – Родители у меня въедливые, чему попало не поверят… Как насчёт такой – нас познакомила моя подруга Стефани? Она и в самом деле нередко пыталась меня свести с какими-то своими приятелями. Я могу даже попросить её об услуге, чтобы подтвердила, если что.
– С приятелями, значит… – ревниво прищурился Джейден.
– Я отказывалась, – развела руками девушка. – Стефи на меня как-то даже обиделась и не разговаривала со мной целую неделю. После того, как я не пришла на свидание вслепую с очередным её «просто идеально подходящим мне парнем», – хмыкнула она и вдруг коснулась ладонью его щеки. – И сколько же мы встречаемся? Недавно начали?
– Полтора месяца.
– Это столько времени ты один? – осведомилась Эвелин, и теперь уже в её нежном голосе ему почудились ревнивые нотки. Как будто она и в самом деле чувствовала всё то же самое, что и он сам. Разделяла с ним эту жажду обладания и что-то ещё, пока ещё неизведанное, неназванное и непонятное. Что-то только для них двоих. – Ладно, так я родителям и скажу. По правде сказать… они не то, чтобы очень уж интересовались моей жизнью, особенно личной. Им было достаточно того, что я их не позорила… как дети некоторых их друзей.
Она погрустнела, и оборотню вдруг захотелось сжать её в объятиях. Не отпускать никуда. И не ездить к её родителям. Это походило на дурное предчувствие. На пресловутую волчью интуицию, которая предупреждает об опасности, но работает, увы, не всегда.
Но Эви хотела поставить все точки над и, да и сам он загадал ей это желание не просто так. Джейд твёрдо решил выяснить, что же такое таинственное скрывается за происхождением этой девушки. А для этого следовало начать с дома, где она выросла.
Он провёл её к выходу из квартиры. Когда они зашли в лифт, Эвелин уставилась на индикатор отсчёта этажей. Брови её нахмурились.
– Похоже, ты и в самом деле живёшь в бункере, – заметила она.
– Зато здесь тихо, – отозвался Джейден.
– А стаи… У них есть свои территории? Где-нибудь за городом?
– Да, – коротко ответил он. Вервольф даже себе не признавался, что безумно скучал по месту, где родился и вырос. По лесу, где можно было бегать на четырёх лапах, не опасаясь попасться на глаза охотникам или туристам. По просторному деревянному дому с панорамным окнами. Да, став взрослым, он не жил там постоянно, но всегда возвращался туда с радостью в сердце.
А сейчас запретил себе возвращение домой. Это было его наказание. Наказание, которое он сам для себя выбрал.
Машина ждала на парковке. Усадив девушку на сиденье рядом с собой, Джейд сразу же развил высокую скорость. Когда выехал за пределы города и свернул на шоссе, где произошло столкновение с лугару, заметил, как помрачнело лицо Эви. Он бы и рад был выбрать другую дорогу, но эта единственная. В очень уж отдалённом месте находился особняк её семьи.
– Не болит? – Джейден кивнул на её рану, скрытую под одеждой так, что только краешек повязки виднелся, и девушка покачала головой. – А это ты как родителям объяснишь?
– Скажу, что попала в небольшую аварию и практически не пострадала. Это ведь правда. Не пострадала – в отличие от того таксиста, – добавила она, и губы её дрогнули. – Почему, Джейд? Почему они стали нападать на людей, да ещё и так часто?
Джейд повернулся к окну, за которым уже сгущались сумерки. Помолчал, не зная, что отвечать. Надо ли говорить правду? Или та напугает Эвелин ещё больше? Потому что за нападениями скрывалась ещё одна загадка опасного мира, в котором она оказалась.
«Кто-то стоит за лугару», – сказал Нэйт, и Джейден был склонен поверить другу. Тот не стал бы накручивать проблему без нужды. А ситуация и в самом деле становилась всё более паршивой.
Оборотни – все их разновидности на всём земном шаре – скрывались долгие сотни лет. Когда-то на них велась охота. Их травили собаками, как зверьё, пытали и убивали. Это были тёмные времена, но они могут вернуться, если нападения на людей не прекратятся. Стаям будет проще, а хуже всего придётся одиночкам. Городским оборотням. Таким, как Джейден Ридвелл и Нэйтан Ферриер.
Нельзя этого допустить!
Но, если за лугару в самом деле стоит кто-то могущественный, внушивший им, что те могут дать волю своей жажде крови, всё в тысячу раз осложняется. А тут ещё и Эвелин Линт. Нежная и хрупкая с виду девушка, которая выжила после смертельного для каждого человека укуса. Для обычного человека. Но она особенная.
Почему?..
Он должен выяснить это. Узнать, кто она. Что скрывается за удивительной синевой её глаз. И почему его с необъяснимой силой тянет к ней, а её к нему. Ведь неспроста же это притяжение, от которого его волк дуреет и хочет только одного – поставить ей метку, присвоить, не отпускать.