– Как напоминал?
– Высовывал язык, как будто он повешенный, или чиркал пальцем по горлу, или… Я была уверена, что рано или поздно он меня убьет.
– Ясно, – тяжело сказала Матушка, сжимая пальцы в кулаки. – И ты решила сбежать.
– Да. Я рассказала Ярославу Михайловичу про сторожа, и он согласился, что я в опасности. Предложил помочь. Взамен я должна была взять с собой то, что он даст. Я даже не знала, что это, ни разу не заглядывала в сверток.
– Лиза отлично разыграла интерес к Эрику Ратникову и ссору, – снова заговорил Рогоз. – Мы сделали все в точности так, как придумала Вета.
– Пришлось выбрать Эрика, потому что Валя бы мне не поверил, с ним невозможно поругаться, – с некоторой гордостью призналась Лиза. – Я сделала вид, что обиделась на Эрика, и убежала к реке. Переоделась, бросила вещи, в которых была, на берегу. А потом пешком дошла до станции.
– Все это время Лиза жила у моей мамы в очень маленьком городе, где никому не пришло бы в голову ее разыскивать. Родственница в опеке сделала нам поддельные документы. Можно сказать, я ее удочерил. Мне казалось, вопрос с Бездной закрыт навсегда, но тут появляетесь вы и называете мое имя. В чем мы ошиблись?
– В том, что Вета – моя мама, и рано или поздно я все равно узнала бы правду, – резко ответила Лера.
– И в том, что про сторожа нужно было сказать мне. Мне! – сверкнула глазами Матушка. – Пора бы отловить этого Демида. Но сейчас есть дела поважнее. Ярослав Михайлович, вынуждена сказать, что вы больше не работаете в «Бересклете».
Не дождавшись ответной реплики, она захлопнула крышку ноутбука и осмотрела тех, кто сидел перед ней за столом.
– Аш связался с Эриком и ждет Бездну. Уже завтра.
Глава 14. Лера, подумай
На экране Матушкиного айфона было три пересланных сообщения от Эрика Ратникова. Дата, множество непонятных цифр и еще почему-то «Баринова».
– При чем тут я? – похолодела Лера.
– Аш хочет, чтобы Бездну принесла ты.
– Логично, – кисло сказала она и отвернулась. – Даже Мина защитит себя лучше.
– Не переживай, ты будешь не одна, – пообещала Матушка. – Что это за цифры?
– Геолокация, – хором сказали Ульяна и Вэл. Снежин достал смартфон и открыл карту.
– Я знаю это место – там спуск к реке и ничего, кроме деревьев. Или… Точно! – сказал он и посмотрел прямо на Леру. – Еще вход в коллектор.
Лера ненавидела саму мысль о том, что где-то под землей пролегают эти отвратительные ходы. Не говоря уже о том, чтобы туда спускаться.
– Я не пойду, – отрезала она. – Ни за что. У меня клаустрофобия.
– Лера, я буду с тобой…
– Все будут с ней, – вмешалась Матушка. – Но Аш должен думать, что она одна.
Лера слышала их как сквозь толщу воды. Ее мутило.
– Что мне нужно сделать?
– Отдать чарку и вернуться, – мягко сказала Матушка.
– Я должна отдать Бездну Ашу? – уточнила Лера. – Вы уверены?
– Да. Остальное не твоя забота.
Отыскав руку Вэла, Лера крепко ее сжала, и он ответил тем же.
– Окей… Ладно. Звучит вроде несложно, да?
– Умница, – кивнула Матушка. – С тобой ничего не случится. Я подниму всех. Мы будем знать, где ты и что с тобой. Коллектор уже изучают.
Она снова просмотрела сообщения и будто вспомнила.
– Да! Эрик Ратников чувствует себя лучше и хочет тебя увидеть.
– Я не против… Когда?
– Сейчас. Мой водитель отвезет тебя в больницу и обратно.
– Я тоже в город, – поднялся Вэл. – Нужно забрать машину, завтра она нам понадобится.
– Я с тобой, – сказала Ульяна. – Заскочу в пару магазинов, не хочется потом возвращаться на автобусе.
Когда они вышли, как бы случайно ушла и Лиза.
Возле школьного крыльца ожидал черный седан.
– Примерно час, – сказал водитель. – Пробки…
Она кивнула и уставилась в окно. За воротами возле сторожки Ульяна гладила рыжую собаку. Чуть в стороне Лиза объяснялась с Вэлом. Она снова плакала и размахивала руками, а Вэл выглядел скучающим.
Машина набрала скорость, оставив их позади.
Вспомнилось, как она выбежала из дома Демида и стучалась в соседские дома, пока не открыли. Лера сказала первое, что пришло в голову: «Меня похитили, я сбежала». Ей принесли воды и телефон. В областную больницу ее и Эрика привезли вместе. Ульяна вызвала Матушку. Лера перебросилась с ней буквально парой фраз, и с полицией объяснялась уже директриса «Бересклета». Лера ждала в коридоре и готовилась к тому, что ее вот-вот позовут, но вместо этого приехала Ульяна, и Матушка увезла обеих в школу.
Сейчас медсестра выдала ей белый халат, который нужно было накинуть, и проводила до палаты. Прежде чем войти, Лера задержала дыхание, как перед прыжком в воду.
– Лера, – едва улыбнулся Эрик, и она выдохнула – прямо сейчас войны не будет. Он попытался привстать, но безуспешно. Неожиданно слабый и чужой, совсем чужой.
– Привет! Как ты? – Лера не вполне понимала, как теперь себя с ним вести.
– Здесь скучно. Лучше бы я был сейчас с вами в школе. Аш назначил мне встречу, знаешь?
– Точнее, мне. Мы нашли Бездну. Все будет хорошо.
– Я боялся, что ты не справишься. – Эрик опустился на подушку и закрыл глаза. – Где нашли?
– Бездну прятала Лиза. Рогоз ей помогал.
– Лиза? – напрягся он.
– Она жива. Сбежала с Бездной; ты нужен был для того, чтобы всех запутать. Ты ни в чем не виноват.
– Всегда это знал, – опустил ресницы Эрик. – Я не сказал и не сделал ей ничего настолько обидного. Только Снежина заклинило на обвинениях. И все равно жить и думать, а вдруг из-за тебя и правда погиб человек, – так себе удовольствие.
– Ага.
И вроде все рассказала, но уходить так сразу было бы невежливо.
– Расшифровали координаты, которые прислал Аш?
Как хорошо, что Эрик сам подбрасывал темы для разговора.
– Да. Вэл сказал, это спуск в коллектор.
– Возле водохранилища? – Лера кивнула, а Эрик поморщился и покачал головой. – Стремное место. Был в моем детстве, еще до того, как мы уехали, приятель, Витька Старцев. Повернутый на параллельных мирах товарищ, постоянно искал способ покинуть наш. Ему подсказали спуститься под землю. Витька собрал рюкзак и залез в этот коллектор – он у диггеров довольно известен и считается безопасным, туда даже новичков на экскурсии водят. Но там такой лабиринт… Витьку нашли через неделю. Ты что? Все в порядке?
Перед глазами заплясали мушки, голову мягко повело. Лера вцепилась в простыню и не почувствовала своей руки.
– Я буду не одна. Со мной пойдет Вэл.
– Снежин как всегда все испортит. Я должен идти с тобой. Но…
Он оперся на локоть. Снова попробовал сесть и снова упал.
– Ты меня уничтожила.
– Говорят, отобранную вязь можно вернуть.
– Да ну, байки, – сам того не подозревая, процитировал он Вэла. – К тому же ты этого не захочешь. Тебя уже пригласили учиться в «Бересклете»?
Лера не ответила. Эрик был прав.
– Пока я лежал в реанимации, слышал твой голос. Спасибо за истории. Ты, наверное, думала, что говоришь со стеной, но они очень мне помогли.
Лера непонимающе покачала головой.
– Ты… Не приходила, да? – Эрик на мгновение отвел взгляд. – Ладно, значит, показалось.
Она хотела отшутиться, но Эрик протянул руку и погладил ее по щеке тыльной стороной ладони. От неожиданности она дернулась, но не посмела отстраниться. Его пальцы были сухими и горячими. Нужно будет сказать медсестре про температуру…
– Я слышал тебя, потому что мы Чета. Я много об этом думал. Ты была права. Нам нужно держаться вместе. И я готов попробовать.
– Ты говоришь так из-за того, что лишился вязи, – вырвалось у нее раньше, чем она успела подумать.
Эрик стиснул зубы, и на мгновение она узнала прежнего Ратникова.
– Да. И нет. Глупо отрицать очевидное. То, что между нами, – не самая обычная в мире вещь.
– Я не хочу, – призналась Лера честно. – Мне кажется, все эти разговоры про Чету – полная чушь.
– Раньше ты так не думала.
– Раньше я не знала, что думать! – вспылила она и наконец отодвинулась, чтобы он не смог дотянуться. – Теперь знаю. Я просто Зовущая, ясно? Все как ты говорил. Ничего необычного.
– Но ты сильнее со мной!
– Мне все равно.
– Это Снежин? – спросил он тихо. – Лера, подумай. Отказываться от возможностей Четы ради Снежина – глупо. Он твое увлечение на один день. Я – навсегда.
– Увидимся через пятьдесят лет, – отрезала она, поднимаясь.
– Подожди! Слева от тебя шкаф. Там моя одежда. Возьми в кармане.
Она достала и не глядя надела на пальцы кастет-веккию.
– Спасибо, что помогаешь мне и отцу. Будь осторожна завтра. И приходи ко мне.
Зеленая линия прочертила маршрут от машины до спуска в коллектор. Лера перехватила смартфон Вэла, который он оставил ей, потому что ее собственный был заряжен наполовину, и взглянула на часы.
Пятнадцать минут пешком. Пора выдвигаться. На прощание хлопнув машину по горячему капоту, Лера зашагала по обочине, высматривая тропинку. Неуютно и быстро стемнело. Там, где навигатор показал поворот, пришлось подсветить фонариком – тропка была. Едва заметная, она змеилась в высокой траве. Раздавив на ноге комара, Лера начала подъем.
Спуск в коллектор – бетонные плиты с решеткой между ними – отлично просматривался отовсюду. По треснутому желобу тонкой струйкой сочилась вода. Лера сначала услышала ее, а потом отыскала фонариком. Просто вода. Ничего особенного.
«Вэл уже там, – твердила она себе, глядя в черный провал. – Он там». Но слова рассыпались и теряли смысл. Зрение и слух подсказывали, что она одна. И рядом впервые нет Эрика Ратникова, который знает, что делать.
Вспомнив про Эрика, Лера тут же подумала о его приятеле из детства. Наверное, он точно так же стоял здесь и смотрел вниз. О чем он думал, когда понял, что заблудился? Верил, что его найдут? Звал маму, плакал или до последнего бродил по лабиринту одинаковых ходов?
В заднем кармане завибрировал ее телефон.