– Кэп, – вскричал квартирмейстер, цепляясь за землю – лиана утаскивала его прочь. – Помоги!
Как долго Килин ждал этого шанса. Идеально обоснованный способ избавиться от человека, который много лет оспаривал его власть. Никому и в голову не придёт обвинить капитана, если Смити убьёт в ГуойонДо смертоносный дух, захвативший тело Бронсона.
Килин отвернулся.
Зарычав от досады на себя и на всю эту ситуацию, Килин развернулся и побежал на помощь своему квартирмейстеру. Не поспоришь, ему хотелось избавиться от этого человека, но ещё он не собирался приносить Смити в жертву злым духам земли, куда сам Килин всех и привёл. И к тому же, каким бы омерзительным ублюдком ни был Смити, он ещё оставался частью команды Килина.
Килин пнул нож Смити в руки квартирмейстеру, снял с пояса меч Элайны, резко остановился у ног пирата и стал рубить лиану, которая так крепко того держала. Бронсон снова начал подниматься, и Килин оставил Смити освобождаться, а сам сошёлся с монстром, который когда-то был в его команде.
Он рубанул, вложив в удар весь свой вес, чтобы Бронсон не смог поднять свои руки-сабли и блокировать удар. Меч врезался в толстую шею пирата и чуть не отрубил её, но клинок оказался коротким, а у Бронсона было много мышц. Из раны вырвались лианы, обвиваясь вокруг почти отрубленной головы. Килин отшатнулся и врезался в Смити, который в ужасе таращился на монстра.
– Ну его нахуй, – тихо сказал Смити.
Килин взглянул на квартирмейстера и кивнул.
– Согласен.
Они развернулись и побежали следом за остальными, оставив позади ковыляющее тело Бронсона.
Когда они добрались до ворот, Килин обернулся взглянуть на развалины города ГуойонДо. Бронсон бросил погоню и теперь вместе с Пером преследовал Кеббла, а снайпер прыгал с крыши на крышу, изредка разворачиваясь и давая монстрам бой.
– Мы не можем его бросить, – прошептал Килин, пытаясь придумать, как спасти Кеббла.
– Мы не можем ему помочь, – сказала Элайна. – Нам не убить этих тварей. И к тому же, кажется, он хочет, чтобы мы ушли.
– Да что ты знаешь? – бросил Килин. – Он не из твоей команды.
Раздался ещё один выстрел, и что-то попало в ворота рядом с ними. Килин взглянул на камень, а потом обратно на город. В тусклом свете он не мог разобрать, что происходит, но знал, что Кеббл не сможет драться вечно. Рано или поздно снайпер оступится, и духи его захватят.
– Выдвигаемся, – сказал он, тяжело вздохнув. – Держаться близко друг к другу и двигаться быстро. Выпьем за павших, когда вернёмся на корабль.
Глава 48. Феникс
Кеббл, шатаясь, вышел из дверей на залитую лунным светом улицу. Он дико устал, весь покрылся кровью, хромал и опирался на винтовку, как на палку. У него ничего не осталось, и, несмотря на все усилия, духи по прежнему гнались за ним. Сзади раздался шелест миллионов насекомых, и грохот Бронсона, обыскивавшего здание. Но всё равно Кеббл захромал дальше, не в силах просто сдаться и позволить им себя поймать.
Он решил, что бессмертие это странная штука. Он так много лет искал смерти, а сейчас она шла за ним, и конец приближался, и Кеббл понял, что не может от него убежать.
Силы иссякли, и он рухнул на одно колено. С минуту он мог лишь висеть на своей винтовке и кашлять. Кашель в груди звучал влажно, и Кеббл понимал, что это плохой знак. Спустя мгновение он посмотрел вверх. Перед ним стояла великая библиотека ГуойонДо.
– В самый раз. – Кеббл с трудом поднялся на ноги и заковылял по разваленной улице, по разрушениям, которым он сам стал причиной. Он медленно поднялся по лестнице библиотеки – к величественному дверному проёму вели двенадцать ступенек. И в детстве, и в юности он перескакивал по две-три ступеньки за раз, вечно спеша побыстрее добраться до книг, до знаний. А теперь с трудом поднимался по каждой ступеньке, всё больше и больше опираясь на свою винтовку.
Он помедлил у порога. Сами двери давным-давно уступили времени и сгнили. На миг Кеббл подумал, не повернуть ли назад. Призраки в разрушенной библиотеке были даже сильнее и казались почти реальными, а не просто плодами его воображения. Кеббл покачал головой и проковылял внутрь.
Пол покрывал толстый слой пыли, и через дыру в крыше высоко вверху струился лунный свет. Конторка давно исчезла, и только вмятины на камне доказывали, что когда-то она здесь была. По обе стороны стояли книжные полки, ряд за рядом тянулись в темноту. Но все они были пусты, книги давным-давно превратились в прах. Все знания, собранные Империей, исчезли. Остался только Кеббл, остались только его воспоминания о тех книгах – и за тысячу лет он забыл половину того, что выучил.
Перед Кебблом стояла статуя – один из шести ликов его бога. Учёный в одной руке держал книгу, а в другой кинжал, напоминая, что знание можно использовать как оружие. Кеббл рухнул у ног статуи, выронил винтовку и развернулся, прислонившись к холодному камню. Дышать уже было больно, в груди остро кололо от каждого вдоха.
В дверях стояли две фигуры, два силуэта на фоне лунного света. Одна – высокая и коренастая, окружённая извивающейся путаницей. Вторая – маленькая, безголовая, и от неё в сторону Кеббла ползло море насекомых. Сердитые духи явились, наконец, закончить свою работу.
Что-то рвануло внутри, и Кеббл охнул, закрыв глаза от боли в груди. Когда он снова их открыл, перед ним стоял человек. Высокий и величественный, в ниспадающей коричневой мантии, и его лицо было таким знакомым. Кеббл попытался сесть немного прямее, но руки не слушались. Казалось неправильным так сильно сутулиться перед богом.
– Думаю… – Кеббл закашлялся и почувствовал привкус крови. – И моё и твоё время подходит к концу. Я последний, единственный кто всё ещё знает твоё имя. Мы вместе скроемся из этого мира. – В этом была какая-то симметрия, от которой на окровавленных губах Кеббла появилась улыбка.
Учёный посмотрел на него. В одной руке он держал книгу, а в другой – золотую статую с шестью лицами, у каждого из которых были разные драгоценные камни вместо глаз. Этой статуе место было в храме – в храме, который ограбили его товарищи по команде. Кеббл посмотрел вверх, и на него снизошло озарение. Его бог улыбался ему.
Глава 49. Звёздный рассвет
Элайна вывалилась из леса на песчаный берег и прикрыла глаза ладонью от слепящего солнца. Проморгавшись, она посмотрела туда-сюда вдоль побережья.
– Вон, – сказала Эйми, указывая вниз по берегу.
Элайна прищурилась, и её сердце заколотилось в груди. Неподалёку от берега лениво покачивался корабль на якоре. Никогда ещё Элайна так не радовалась, увидев "Феникс" – даже когда Таннер впервые показал его и назначил её капитаном.
Оставшиеся члены экспедиции один за одним с трудом выходили из-за деревьев на песок. Все устали и измучились до предела, но все восемь пережили поход из ГуойонДо.
– О-о, святое ебучее море, – пересохшим горлом проворчал Джотин, упал на колени в песок, перекатился на спину и уставился в ярко-голубое небо.
Павел рухнул в тот же миг, как под его ногами снова оказался песок. Священник привык к относительному комфорту, и Элайна могла поспорить, что он никогда не испытывал ничего подобного тем тяготам, которые им пришлось только что перенести. Его алая мантия порвалась и покрылась тёмными пятнами от пота и не только, и выглядел он так, словно потерял каждую каплю жира в своём теле – щёки впали, а глаза ввалились.
Элайна держалась куда лучше. На самом деле она каждый день своей жизни прожила пиратом, и неоднократно бывала настолько же грязной, растрёпанной и уставшей. От одежды остались лохмотья, и она никак не могла решить, пахнут они лучше или хуже, чем её кожа. Каждый кусочек тела покрывал засохший пот, и она даже знать не хотела, насколько велики мешки у неё под глазами.
С тех пор, как они покинули ГуойонДо, Элайна потеряла счёт времени. Они шли дни напролёт, и в конце все покрылись болячками, а раздражение охватило как их кожу, так и настроение. Тогда они стали время от времени отдыхать, но ни один из них не мог надолго уснуть, как бы сильно они не уставали. Духи, захватившие Бронсона и Перо, по-прежнему оставались где-то позади, и никто не хотел стать их следующей жертвой. Те же, кому удавалось вырубиться, часто просыпались от кошмаров, круживших в их головах.
– Отдохнём несколько минут, – сказал Килин, падая на колени. – А потом к шлюпке. Чем быстрее вернёмся на корабль, тем быстрее все сможем отдохнуть. А может, попытаться забыть…
Никто не спорил. Все рады были отдыху, даже такому короткому. Вскоре – слишком скоро для уставшей Элайны – они уже снова шли, с трудом переставляя ноги по песку. Когда солнце добралось до зенита, они нашли свою шлюпку точно там, где и оставили.
Они в тишине подготовили лодку, спустили в воду на отмели, запрыгнули и уселись грести назад на "Феникс".
– Что это? – спросил Альфер, на миг отпустив весло, чтобы указать на что-то среди деревьев.
Все обернулись, и Элайна почувствовала, как по коже бегут мурашки. Между двумя гигантскими деревьями стоял Бронсон и смотрел им вслед, только теперь он был больше растение, чем человек – от плоти остались лишь кусочки кожи вокруг извивающихся зелёных щупалец. Элайна отвернулась и сосредоточилась на своём весле. Вскоре и остальные последовали её примеру.
Глава 50. Феникс
– Брось мне ведро, – крикнула Элайна людям на палубе, когда первый из их экспедиции взобрался на "Феникс". После того, как Павел исчез за релингом, Элайна набрала ведро морской воды и стала взбираться по верёвочной лестнице. Эйми поразилась бы силе этой женщины, которая поднималась вместе с ведром, но так сильно ненавидела Элайну, что не стала бы поражаться ничему, что бы ни сделала эта сука.
Эйми полезла следом и видела, как Элайна бросила в воду второе ведро. Приняв наверху помощь, Эйми наконец-то встала на деревянную палубу "Феникса" и изумилась, насколько же это приятно.
Следом за ней поднялся Альфер, и, как только старый ветеран оказался на борту, Элайна передала ему свою котомку, наказав глаз с неё не спускать. Потом пиратская капитанша взяла по ведру с водой в каждую руку и пошла к ближайшей лестнице на палубу юта, где принялась сбрасывать на доски грязную одежду. Вскоре Элайна стояла уже в чём мать родила, и больше половины команды "Феникса" пялилось на неё во все глаза. Элайна, игнорируя их внимание, взяла ведро морской воды и вылила себе на голову. Эйми поморщилась от острого приступа зависти – желание помыться и надеть чистую одежду было почти мучительным. Когда Элайна опрокинула себе на голову второе ведро, появился Павел с комплектом чистой одежды.