– Пошел вон! – крикнула она, не открывая глаз. – Слышишь? Пошел вон! Не смей меня пугать!
В ответ раздался тихий стон, но перепуганная девочка не могла понять, чего в нем больше – досады, разочарования или грусти. Долетел порыв ветра. Пахнуло землей, травой и почему-то свежей краской. Подчиняясь какому-то наитию, Анна распахнула дверь.
Было еще достаточно светло, в начале осени темнеет не настолько рано. Сад притих, и даже то уродливое дерево застыло, растопырив кривые ветки. Сухие сучья выглядели просто ужасно. И почему тетя не прикажет его спилить? Может, у нее нет денег, чтобы заплатить дровосекам? А если попросить соседей?
Девочка переступила высокий широкий порожек, и дерево качнулось ей навстречу как разумное существо.
– Ты мне не нравишься, – заявила Анна и села на порог. – Я бы тебя срубила… Ох, только бы скорее пришла тетя!
Дерево ничего не ответило. А девочка неожиданно почувствовала себя в безопасности. Здесь, на пороге, до нее не могли дотянуться ни дерево снаружи, ни привидение изнутри. Прислонившись боком к косяку, она вперила взгляд в калитку, твердо намереваясь дождаться возвращения тети.
Сестра Маргарита в это время пила чай, закусывая коврижкой с корицей и кардамоном. Ей льстило подобное внимание – пригласившая ее к себе сестра Виктория так просто не снисходила ни до кого. Когда ее поставили старшей, многие в семье возмутились. Но – чего греха таить! – сестра Виктория была пусть и не самой старшей в их маленькой общине, но самой сильной. И ее могущество могло только возрастать. Тем более что у нее имелся постоянный любовник – тот, кем не могла похвастаться ни одна из сестер. А именно – настоящий демон из иного мира. От него сестра Виктория и черпала свои силы.
Сейчас она потчевала гостью в подсобном помещении своей маленькой лавочки. За перегородкой было помещение для покупателей, полки и широкие прилавки, где ждал своего часа самый разнообразный товар. А с противоположной стороны имелась небольшая комнатка, где хозяйка лавочки варила свои снадобья.
Две дамы наслаждались чаем, в который были добавлены травы, отчего пах он чем угодно, только не привычным для всех людей напитком. Тут был аромат летнего луга, цветущего весеннего сада и спелых фруктов. Но, если принюхаться и зажмуриться, – перед глазами вставали картины дальних стран и неведомых земель.
– Ох, сестра, и что ты такое на сей раз всыпала в чашки? – Сестра Маргарита прикрыла веки и вздохнула. – Я как будто очутилась на вершине Килиманджаро!
– Ничего особенного. Щепоть аравийского кофия и немного сушеных лепестков манго.
– Манго? Откуда? Это что такое?
– Это мне приносит… кое-кто, ну ты знаешь, – кокетливо улыбнулась сестра Виктория. – Он доставляет мне все, что я только попрошу.
Под полом что-то зашуршало. Простучали маленькие лапки. Что-то со стуком упало и послышалось отчаянное чихание.
– Ну если кое-кто мне просыпал приправы! – Хозяйка лавки несколько раз топнула ногой. – Три шкуры спущу и за порог выставлю!
В ответ раздался писк и протестующие вопли. Маленькие лапки забегали-затопотали еще быстрее.
– Хорошие у тебя помощники. Проворные, – похвалила сестра Маргарита. – А вот у меня нет таких…
– Зато у тебя есть кое-кто другой.
– Да уж, есть. По хозяйству помогает и служит верно, но в остальном толку от него никакого. Знаешь, ведь это он в тот раз закрыл девочку и не дал нам до нее добраться!
– Да ты что? – Сестра Виктория подалась вперед, налегая на стол пышной грудью. – Значит, она нас услышала?
– Разумеется! Это же единственная дочь Елены! В девочке скрыты огромные силы! Она шла к нам, на наш зов, чтобы стать одной из нас и принять участие в обряде… Шла-шла и не дошла! А все он! Видите ли, ему стало ее жалко! Он решил ее защитить. – В голосе пожилой дамы послышалось презрение. – Защитничек тоже выискался! Себя защитить не смог, а туда же – других защищать кинулся!
– Уф! – Сестра Виктория шумно перевела дух. – А я из-за него имела весьма неприятный разговор с Ксением Кириевичем… Приструни его.
– Как? Он теперь там, где мне до него не добраться, – призналась сестра Маргарита.
– Ушам не верю! Чтобы хозяйка дома – и не могла справиться с одним из его обитателей? Есть же что-то, к чему он привязан! Отними это или пригрози, что отнимешь.
Сестра Маргарита поджала губы. Вот за это она и не любила свою товарку. У сестры Виктории на все был готов подобный ответ. У нее всегда все получалось. Эх, стоило один раз дать слабину, упустив Елену, – и все. А ведь если бы не побег девчонки, именно она, Маргарита Дебрич, могла бы стать старшей в «семье» ведьм. Это ее место по праву рождения, древности рода и… и… и вообще, в чьем роду много лет хранилась одна из Печатей? Но Ксений Кириевич не зря надзирал за их «семьей». Он – колдун, он решил по-своему, и спорить было бесполезно.
Звон колокольчика над дверью отвлек почтенных дам от беседы. Не извиняясь перед сотрапезницей, сестра Виктория вышла из-за стола.
– Добрый вечер. Чем могу быть вам полезной? – послышался за перегородкой ее сладкий голос. Когда надо, сестра Виктория могла быть доброй и милой.
– Я, – голос покупательницы был слаб и неуверен, – слышала, что вы можете помочь…
– Люди должны помогать друг другу. У вас что-то случилось?
– Я не знаю. Мой муж…
Сестра Маргарита тихо встала и подкралась к перегородке. В досках была маленькая щелочка, через которую было видно все происходящее в магазине. Щелка была оставлена в досках с таких расчетом, чтобы обеспечивать наилучший обзор. И сейчас гостья видела посетительницу – немолодую женщину с усталым некрасивым лицом, одетую несколько небрежно и старомодно, угол прилавка и даже полную руку сестры Виктории, которая опиралась на столешницу. Если чуть-чуть скосить глаза вбок, можно было и дверь увидеть.
– Ваш муж болен? Если да, то вам не сюда, а к лекарю. Это на соседней улице.
– Нет, он здоров, но… Он перестал обращать на меня внимание! Я точно знаю, у него есть другая! Мы прожили вместе почти двадцать лет. И вот он ко мне охладел! Я не представляю, что делать. Я и разговаривала с ним, и следила, куда и зачем он пошел… Я так боялась, что у меня появится соперница, и вот… – Женщина всхлипнула, схватилась за платок. – Наша соседка… Она такая молодая, горячая… красивая… Ох, боюсь, не околдовала ли она его?
Сестра Маргарита тихо хмыкнула. И она и хозяйка лавочки прекрасно знали, кто в Дебричеве занимается колдовством. Посетительница ошибалась. Но разубеждать ее было нельзя.
– Ваша соседка молодая?
– Да. Ей лет двадцать. Она вдова и приехала к нам недавно. И сразу очаровала моего мужа.
– В чем же дело? Сходите в церковь, на прием к губернатору, напишите донос – мол, знаю ведьму, которая заколдовала моего мужа. Прошу разобраться с нею по всей строгости закона. Уверяю вас, они с нею живо справятся!
– Нет-нет! – Посетительница побледнела и попятилась. – Я не думала… Я только хотела, чтобы ко мне вернулся мой муж. Может быть, можно как-то сделать, чтобы он перестал обращать на нее внимание и снова влюбился в меня?
– То есть, – в голосе продавщицы послышалось удивление, – вы хотите приворожить своего мужа обратно и отсушить соперницу? Вы считаете, что я, владелица маленького магазинчика сувениров и антиквариата, могу помочь вам… в колдовстве? Вы считаете, что я – тоже ведьма, которая может справиться с той, которая увела от вас мужа?
Сестра Маргарита улыбалась, слушая эти слова. Но посетительнице было не до смеха.
– Но ведь вы помогаете другим! – воскликнула она.
– Помогаю. Но отнюдь не с помощью магии! Настойки, которые и продаю время от времени, не имеют никакой силы. Если речь идет о настоящем колдовстве, тут я бессильна!
Сестра Маргарита прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Бессильна она! Ой, кто бы говорил!
– Но, может быть, хоть что-то? Мне вас рекомендовали… Я ведь пришла не просто так! Мне все советовали обратиться именно к вам!
– «Советовали»! Милая, вы знаете, что это называется магией?
– Я знаю. – Посетительница заломила руки. – Я и хотела найти… найти ведьму!
Сестра Виктория рассмеялась:
– Найти одну ведьму, чтобы она сразилась с другой ведьмой? Так прикажете это понимать? Первый раз слышу.
– Значит, вы мне не поможете? – Голос женщины задрожал. Она была готова расплакаться.
– Есть у меня одна вещица, – помолчав, вздохнула хозяйка магазинчика. – Держала для себя – думала, вот встречу того единственного и неповторимого, да и напою его этим напитком… А вот не судьба! Если не боитесь, я вам его продам.
– Не боюсь! – пылко воскликнула посетительница. – Я на все готова, чтобы вернуть мужа!
– Так ведь может не подействовать! – всплеснула руками сестра Виктория. – Я сколько лет это снадобье хранила! Вдруг ему срок вышел?
– А мне все равно! – заволновалась женщина. – Сколько вы за него просите?
Трясущимися руками она стала развязывать узелок болтавшегося на запястье кошелька.
– Сто. Сто рублей.
Руки покупательницы замерли:
– Как – «сто»?
– А что вы хотите? Средство верное, хоть и старое. И я рискую, продавая вам его. Если что, вы же меня потом ведьмой назовете! Нет-нет, дешевле никак нельзя!
– Но, – покупательница колебалась, – у меня только восемьдесят…
Подсматривавшая в щелочку сестра Маргарита тихо наслаждалась зрелищем.
– Хорошо, – махнула рукой сестра Виктория. – Согласна на восемьдесят – и то потому, что средство старое. Да и мне оно вряд ли понадобится – слишком уж я стара для любовных-то утех…
Сестра Маргарита усмехнулась. Врать ее товарка умела хорошо. Впрочем, демон, который постоянно приносит ей «кое-что», намного старше самой ведьмы.
Кивнув покупательнице, чтобы та подождала, сестра Виктория удалилась в смежную комнатку и пару минут спустя вернулась, неся небольшой холщовый мешочек. Развязала тесемки, показывая женщине содержимое – зеленовато-бурый порошок, отдающий запахом трав, плесени и жженых костей.