– Вот. Слушайте, как надо поступить. Вам придется добавлять это и вашему мужу и вашей сопернице…
– Как – сопернице? Почему?
– Все правильно! Это снадобье для мужчины. На женщину оно действует прямо противоположно. И если ваш муж, выпив чаю, вина или воды, в которую подмешан этот порошок, взглянет на вас влюбленными глазами, то разлучница, наоборот, на мужчин и смотреть больше не захочет! Лучше, если бы они выпили этот напиток одновременно.
– Как так?
– Ну пригласите ее в гости. Вроде бы праздник у вас какой-то. Сами только не пейте. Или скажите, что заболели, или отвлекитесь – мол, у печи хлопот полно, некогда вам с гостями пить. Сами придумаете как. На один стакан – одна щепоть. А если останется порошок, то добавьте в тесто, когда хлеб будете печь. И накормите этим хлебом мужа. Тогда он еще крепче к вам прикипит. И как заметите, что он начал на сторону посматривать – еще щепоть порошка возьмите и опять испеките хлеб. Запомнили?
Покупательница, смотревшая продавщице в рот, кивнула.
– И подействует?
– Да. Уже на другое утро ваш муж посмотрит на вас другими глазами!
Женщина отдала кошелек, забрала мешочек с порошком и ушла, прижимая его к груди. Сестра Маргарита еле дотерпела, пока сестра Виктория вернулась к ней.
– Что ты ей дала?
– А… – Ведьма взяла чашку, сделала глоток. – Обычное отворотное зелье.
– Обычное ли? – усмехнулась сестра Маргарита.
– А что тебя беспокоит? Если с этими людишками что-то случится, так они сами виноваты! – презрительно скривилась хозяйка лавки. – Они достойны только презрения! Жалкие никчемные существа! Не видят дальше своего носа, навсегда погрязли в мелкой суете… На твоем месте я бы больше беспокоилась о своей внучатой племяннице!
– А что с нею может случиться? – сестра Маргарита и ухом не вела. – За Анной присматривают…
– Всегда? Сестра Клара умна, но она самая молодая среди нас. Девчонка! Ветер в голове! И потом – у меня из головы не идет та встреча на кладбище!
Сестра Маргарита поджала губы. И кто дергал ее за язык, когда она рассказывала старшей о ведьмаке? Этот мужчина видел двух ведьм и ребенка, наделенного силой. Достаточно, чтобы заподозрить неладное! А что, если…
– Вот именно! – кивнула сестра Виктория, без труда угадав мысли товарки. – Вот и Ксений Кириевич считает, что этот ведьмак появился тут не просто так. А что, если кое-кто опять объявил охоту на ведьм? Что, если он охотится на Анну?
– Но она еще девочка! Ей только двенадцать лет! И ее способности будут спать до тех пор, пока…
– Да, кстати, о способностях! – Сестра Виктория как ни в чем не бывало выплеснула остывший чай на пол и вытерла руки. – Малышку все-таки надо проверить. Мы пока не знаем точно, насколько велики ее силы…
– Как?
– Надо подумать. Но пока не спускай с нее глаз. Где она сейчас?
– Дома. Где ей еще быть?
– Дома? С этим «защитничком»?
– Он ничего не сможет ей сделать, – заупрямилась сестра Маргарита. – Он бессилен!
– Бессилен или нет, но чем раньше мы испытаем Анну, тем лучше.
– Что надо делать? – Нет, надо отдать сестре Виктории должное – у нее всегда наготове верное решение.
– Ты должна нас познакомить. Остальное беру на себя. И предупреди сестру Клару, чтоб пока не слишком усердствовала.
Глава 5
Было уже поздно, когда пожилая дама добралась до своего дома. Сгустились вечерние сумерки, старый дом, окруженный садом, казался погруженным во мрак. Но даже в темноте было заметно, что двери распахнуты настежь, а на порожке, привалившись боком к косяку, спит девочка. А рядом с нею…
Пожилая дама остановилась как вкопанная у самой калитки и протерла глаза, не веря тому, что видит. Рядом с девочкой на том же порожке примостилась белесая полупрозрачная тень. Тот, кто видел ее не в первый раз, наверняка бы заметил, что эта тень как две капли воды походила на того молодого человека со старинного портрета. Призрак красивого юноши в старинных одеждах, чуть склонив голову набок, не сводил глаз со спящего ребенка, сидя так близко, как дозволяла его призрачная плоть.
– Тебе кто разрешил покидать дом? – медленно приближаясь, поинтересовалась сестра Маргарита.
Призрак вздохнул, но позу не переменил. Скрипнуло сучьями уродливое дерево, наклоняясь вперед.
– Не хочешь отвечать – не надо! Пошел вон!
Белесая тень не дрогнула. Только кривое дерево резко распрямилось, царапнув сучьями по навесу крыльца.
– Я кому сказала? – повысила голос пожилая дама. – Пошел вон! Не хватало еще ее разбудить! Или ты этого нарочно добиваешься? Так вот! Нет! Что бы ты ни задумал, у тебя ничего не получится! И не мечтай! Она моя! Моя и только моя!
Последние слова она выкрикнула во все горло, и девочка проснулась от крика. Тень мигом растаяла, исчезла без звука и вздоха. Лишь где-то в глубине дома, чуть ли не на чердаке, хлопнула дверь.
– Тетя? – Анна села прямее, захлопала спросонья глазами. – Извините меня, тетя! Я… немного задержалась, а…
– Ничего, моя милая. – Пожилая дама поднялась на крыльцо и удивительно легко для своего возраста вскинула девочку на руки. – Я задержалась по делам. Если бы ты вернулась вовремя, я бы успела тебя предупредить. А так мне пришлось уходить в спешке…
– Извините, тетя! Я просто встретила в роще ведьму!
– Клару?
– Вы ее знаете? – изумилась девочка.
– А то нет? Ее многие знают. Знатная травница. Каждую травинку назубок знает. Духов лесных видеть может… – Тетя поставила Анну на ступеньку лестницы, серьезно посмотрела на девочку. – Ты у нее задержалась?
– Да.
– Хорошо. Если ты действительно была у Клары, ничего страшного! Я не сержусь.
Уставшая Анна еле добралась до своей постели. Она засыпала на ходу и с трудом заставила себя раздеться. Хорошо, что тетя помогла. Но едва голова девочки коснулась подушки, на ум пришло еще кое-что.
– Тетя, а тут было привидение! Я без вас домой пришла, а тут – оно.
– Оно и сейчас тут. – Тетя Маргарита кивнула куда-то в дальний угол. – Не бойся. Оно не смеет причинить тебе вреда. Ведь так?
В ответ раздался тихий вздох.
– А теперь – вон отсюда! – распорядилась тетя. – И чтоб не смел пугать девочку! А то пожалеешь!
На сей раз вздох был похож на стон. Несколько раз проскрипели половицы, как будто кто-то невидимый прошелся по старым рассохшимся доскам. И наступила тишина.
Теперь каждый день Анна ждала окончания занятий и, едва звенел звонок и классная дама кивала головой: «Уроки закончены, девочки! Можете собирать книги!» – она первая срывалась с места, спеша покинуть стены гимназии. Среди одноклассниц у нее так и не нашлось друзей – кроме Илалии, она ни с кем не общалась. И дело было не только в поведении самой Анны. Ее невзлюбила сама Валерия Вышезванская.
Это началось несколько дней назад, на перемене, когда классная дама ненадолго оставила своих воспитанниц в одиночестве.
– Эй, новенькая!
Анна обернулась. Она училась здесь недавно, и успела привыкнуть к этому прозвищу. Пройдет еще несколько недель или месяцев, прежде чем ее перестанут считать чужачкой.
– Меня Анной зовут, – напомнила она.
– Это все равно, – окликнувшая ее девочка вздернула носик. – Иди сюда!
– Зачем?
– Тебя хотят видеть.
– Хотят – пусть смотрят. Я не прячусь, – пожала плечами она.
– Ты что, не понимаешь? – На нее посмотрели со смесью удивления и презрения. – Тебя Валерия Вышезванская хочет видеть!
Анна вздохнула. За красавицей Валерией и так хвостиком ходила половина девочек из класса. Одни – потому, что та допустила их в свою «свиту», а другие – в надежде на кое-какие милости. Одних она одаривала своей дружбой, других презрительно игнорировала. Порой даже учителя заискивали перед дочерью генерала.
– Ты идешь? Тебя долго ждать? Живее, пока звонок не прозвенел!
Анна кивнула. Одно дело – когда ты добиваешься внимания Валерии, и совсем другое – когда она сама зовет тебя к себе.
В ожидании начала занятий Вышезванская прогуливалась в вестибюле, окруженная стайкой девочек. Она нахмурилась, когда Анна подошла поближе:
– Ты где была?
– В классе.
– Почему так долго не приходила?
– К урокам готовилась. А что?
– А то, – Валерия посмотрела на нее сквозь ресницы, – что, когда тебя зовут, надо идти.
– Зачем ты меня звала?
– У тебя красивый почерк?
Анна пожала плечами. Она не придавала этому значения.
– Не знаю.
– Принесите ее сумку! – распорядилась Вышезванская, глядя куда-то в пространство.
Приказ был немедленно исполнен одной из девочек, состоявших в «свите». Анна ревниво поджала губы, когда ее сумку бесцеремонно открыли и достали тетради по чистописанию. Валерия скептически посмотрела на ровные строчки букв.
– Годится, – произнесла она после минутного раздумья. – Вот, – протянула тетрадку, – к завтрашнему утру перепишешь это для меня.
Анна взяла синюю тетрадь в клеточку, раскрыла. Это были стихи. Бросились в глаза рифмованные строчки: «Над морем парус вижу белый и чайкою к нему лечу. Не знаю, что с собою сделать, – я видеть очень тебя хочу!» Рядом от руки была нарисована картинка – линия горизонта разделила пространство на небо и море, и на самой линии виднелся парусник. А сбоку красовался девичий профиль. И пронзенное стрелой сердечко.
– А сама почему не перепишешь?
– Вот еще! Мне некогда! И будь с ним осторожна. Это Солонцовской Аглаи стихи. А она в старшем классе учится. Ее отец очень дружен с моим. Он – начальник полицейского управления нашего города. Понимаешь?
– Нет.
– Впрочем, что тебе-то понимать! Тебе не обязательно…
– Нет, – повторила Анна, сама удивляясь собственной смелости. – Я не буду это переписывать.
Валерия порядком удивилась. На ее памяти еще никто и никогда не отвечал ей отказом. Девочки вокруг удивленно зашушукались.
– Нет? – повторила она. – Ты что, Сильвяните? В своем уме? Я тебе дала поручение!