И тут же поджала, вздрогнув от порыва холодного ветра. Сквозняк?
Скрип половиц под чьими-то тяжелыми шагами. Тетя?
– Нет.
Девочка вздрогнула, ощутив на коже чье-то дыхание.
– Мама…
– Нет, – повторил незнакомый голос. Впрочем, не совсем незнакомый. Она уже слышала его раз или два. Кажется, в первый раз именно он сказал ей: «Не бойся!» – когда запирал в шкафу.
– Нет. Не ходи!
В голосе звучала тревога, и это странным образом успокоило девочку. Одно дело, когда боишься ты. Совсем другое – когда боятся за тебя.
– Уходи, – прошептала она.
– Не ходи, – эхом откликнулась темнота.
Распахнутая дверца шкафа манила. Картинка там, внутри, жила. Шелестела листва, журчал ручей, мигали огоньки светлячков. Вот пролетела какая-то птица. А вдалеке зазвучала тихая песня без слов. Нечто похожее напевала себе под нос сестра Клара, когда они с Анной шли по лесу. Мелодия завораживала, Анна заметила, что слегка раскачивается в такт песне. Появились слова:
В этот раз в этот час
Лес глядит сотней глаз.
Ты ходи и гляди –
Что-то там впереди.
И тебе по тропе
Путь навстречу судьбе.
В этот раз в этот час
Лес взирает на нас.
Свет огня, пламя дня
Пусть тебя не манят.
Тьма и мрак, друг и враг –
Только так, и никак!
Там, на поляне, жарко горел костер. Пламя поднималось к звездам, неистовое, яростное. Оно рвалось ввысь, как огромный дикий зверь. Искры вместе с клубами дыма взлетали к вершинам деревьев. Громко хрустел и трещал пожираемый пламенем хворост. Волны жара и света окутывали поляну и кусты. Кружилась голова. Пахло дымом и травами.
Черными тенями кружили рядом женщины. Это они пели, запрокинув головы вверх. Пели и танцевали. Анну потянуло к ним с такой силой, что девочка прикусила губу, чтобы не закричать. Она выпрямилась на кровати…
И порыв холодного ветра ударил ей в лицо.
– Нет!
Анну опрокинуло на подушки. Она услышала, как громко хлопнула дверца. Песня оборвалась. Тишина навалилась плотная, тяжелая, как шкаф.
– Аа-а-а…
– Нет. – В голосе слышался стон. – Не-э-эт…
И наступила темнота.
Проснувшись на другое утро, Анна первым делом посмотрела на то место, где должен был стоять шкаф.
Но его там не было! Стоял обычный низкий комод с фарфоровыми безделушками, которыми тетушка решила украсить комнату внучатой племянницы. И все. Откуда он тут взялся? Куда исчез?
– Что происходит? – спросила девочка.
Собственный голос придал смелости. Странно все это.
Одевшись, Анна побежала искать тетю Маргариту.
Тетушка обнаружилась на кухне, где сидела, как обычно, возле длинного стола и спокойно пила утренний кофий. Но она была не одна. Рядом на стуле примостилась пухленькая моложавая женщина в темном нарядном платье. Темные, почти черные волосы были заплетены в косу и уложены венцом вокруг головы. Гостья тоже пила кофий. Обе женщины о чем-то разговаривали и разом замолчали, когда девочка появилась на пороге.
– Встала уже? Умылась? – поинтересовалась тетя Маргарита. – Иди завтракать. И поздоровайся с нашей гостьей.
Девочка сделала робкий шажок вперед:
– Доброе утро, госпожа… э-э…
– Анночка! Ясочка! – улыбнулась та. – Ты меня не узнаешь?
Когда женщина заговорила, Анна действительно с удивлением узнала в ней лесную ведьму. Наряженная, как зажиточная горожанка, та совершенно преобразилась и даже будто бы помолодела. Теперь ей никто не дал бы больше тридцати лет.
– Зд-дравствуйте! А вы…
– Откуда я взялась? – Сестра Клара рассмеялась. – Мы с твоей тетушкой давно знакомы. И почему бы мне не прийти в гости к старой подруге, поболтать о том о сем…
Обе женщины посмотрели друг на друга и улыбнулись. Анна подивилась про себя – лесная ведьма выглядела и была почти на двадцать, а то и тридцать лет моложе ее тети. У нее на щеках виднелись ямочки, а вокруг глаз – морщинки от постоянных улыбок, чего не имелось у тети. Она одевалась так элегантно, словно это она была когда-то замужем за князем и сохранила не только его титул, но и деньги. Как можно дружить таким разным людям? Это все равно, что она, Анна, станет дружить с классной дамой. Или, более того, с матерью самой Валерии Вышезванской.
При воспоминании о самой красивой – и самой противной! – девочке их класса настроение у Анны испортилось. Сегодня ей не надо было идти на занятия, но что будет завтра или послезавтра?
– Что остановилась? – окликнула ее тетя. – Садись и ешь. Овсянка и яйцо сейчас остынут.
На столе действительно стояла тарелка с овсянкой, стакан молока и яичко в специальной подставке. Удивительно, но Анне показалось, что все это возникло из пустоты. Только что ничего не было – и нате вам! Тем не менее все это оказалось настоящим.
– Ты что такая печальная? – поинтересовалась лесная ведьма.
– Да так, – вздохнула Анна, ковыряя ложкой кашу. – Вспомнила кое-что… кое-кого…
– Ешь молча. – Тетя прихлебывала кофе. – Не отвлекайся!
– А по-моему, пусть девочка разговаривает, – тут же откликнулась сестра Клара. – Я же вижу, что ей очень нужно выговориться… Ты о своих подружках?
– Никакие они мне не подружки! – воскликнула девочка, отбросив ложку. – Они надо мной издеваются! Тетя Маргарита, если бы вы видели, во что они превратили мою сумку и мои книги! Эта Валерия…
– Какая Валерия?
– Валерия Вышезванская. Это она во всем виновата! Что я ей сделала?
– Ничего. – Сестра Клара пила кофий маленькими глотками.
– Именно что «ничего»! Я только отказалась выполнять ее приказы. А она настраивает против меня остальных. Я ее ненавижу!
Слово вырвалось само. Анна даже удивилась. Обе женщины переглянулись с таким видом, словно услышали нечто важное.
– Да, ты права, нам действительно надо поговорить! – промолвила тетя, поджав губы.
– О чем? – похолодела Анна. Она уже жалела о своем порыве. Вот сейчас ей прочтут лекцию о том, что девочка не должна так относиться к людям, что всех надо любить и уважать, что так нам велит бог и так далее в том же духе. Интересно, ее заставят вымыть рот с мылом за такие слова или накажут как-то иначе?
– О нас.
Анна удивилась. Наказание откладывается?
– Твоя тетя хотела сказать, что мы не только подруги, – произнесла лесная ведьма. – Мы еще и сестры. Только не родные. Мы – сестры по духу. По тем тайным силам, которые нам подвластны. Мы – ведьмы!
– А. – Анна застыла с открытым ртом.
– И не только мы. – Ее тетушка хранила ледяное спокойствие. – Ты, как единственная наследница моего рода, тоже обладаешь некими силами. Рано или поздно твой дар проснется, и ты станешь ведьмой.
– Более того, – сестра Клара улыбнулась опять, – я специально пришла к твоей тете в гости, чтобы сообщить тебе, что с сегодняшнего дня официально назначаюсь твоей наставницей! Вообще-то таковой должна стать твоя тетя как ближайшая родственница, но да это не беда. Мы станем учить тебя по очереди.
Не ожидавшая такого поворота событий, Анна поперхнулась, и тут же ледяная рука шлепнула ее между лопаток. Девочка вскрикнула.
– Что это?
– Призрак. Я ведь тебе говорила, что в доме живет привидение? Говорила!
– Так это… он? – Анна внимательно смотрела, пытаясь заметить хоть какой-нибудь признак его присутствия.
– Он! Не обращай внимания. Вечно лезет не в свое дело.
– При… при… – Анна попыталась оглянуться. Странно, но после того, как тетя признала его существование, девочка тоже сразу во все поверила, и теперь ей ужасно захотелось его увидеть.
– Не обращай на него внимания, – приказала тетя. – Он плохой. Он хочет тебе только зла! А мы желаем добра! Слышал? – Она обращалась к кому-то за спиной девочки. – Тебе до нее не добраться! Так что оставь свои попытки и пошел вон!
По спине Анны пополз неприятный холодок – мимо проскользнул кто-то невидимый. Она почувствовала, как некто, стараясь ступать как можно осторожнее, прокрался к выходу. Переступил порог. Скрипнул половицей в передней. Хлопнул дверью в конце коридора.
– Он ушел, – констатировала тетя и сама, дотянувшись, налила себе вторую чашку кофе. – И мы можем спокойно поговорить. Да, мы обе ведьмы. И не только мы. Нас пятеро. Здесь, в Дебричеве и его окрестностях. В других городах есть другие ведьмы, но тут – только мы. Рано или поздно ты со всеми познакомишься.
– А когда? – Анна отложила ложку.
– Когда станешь одной из нас.
Где-то в доме что-то упало с грохотом и звоном. Девочка вздрогнула. Тетя со стуком поставила чашку на стол.
– Ну он у меня сейчас поплатится! – процедила она, поднимаясь из-за стола и разминая пальцы.
Анна никогда раньше не видела, как тетя это делает. Страх боролся в ней с любопытством. Сестра Маргарита сняла с пальцев два перстня и массивное кольцо, похрустела суставами, а потом решительно направилась к выходу. Несколько долгих секунд царила тишина. Внезапно где-то наверху хлопнула дверь. Послышался дробный топот ног. Потом – вой, похожий на завывание ветра в трубе, но такой долгий, раскатистый. От него в буквальном смысле слова кровь застыла в жилах. Гнев, отчаяние и боль слышались в нем. Анна вздрогнула, подпрыгнув на стуле.
– Успокойся, девочка моя, – улыбнулась сестра Клара. – Твоя тетя справится с призраком. Он не причинит тебе вреда.
Анна обхватила голову руками, уставившись в тарелку с кашей.
– Моя тетя – ведьма, – прошептала она. Верилось с трудом.
– И не самая слабая среди нас! Ей подвластны такие силы, о которых я лично могу только мечтать, – вздохнула лесная ведьма. – Что я могу? Только готовить различные зелья! Мне не дано общаться с духами и высшими силами.
– С лесными феями вы общались, – вспомнила девочка.
– Во-первых, это не феи как таковые, – поправила сестра Клара. – Я тебе уже говорила, что это лесавки. Они всего-навсего родичи фей и намного слабее. А во-вторых, общалась с ними ты. Я только стояла и смотрела. Большего мне не дано. Но мы отвлеклись. Ты что-то говорил