а о своих подружках… Все так серьезно?
– Угу, – кивнула Анна. – Я не понимаю, почему они так ко мне относятся? Мы же только начали учиться! Я новенькая, кроме Валерии Вышезванской, не успела ни с кем повздорить…
– А людям не нужен повод, чтобы кого-то ненавидеть, – пожала плечами лесная ведьма. – Ты – пришлая. Чужая. Пока не стала своей, не подчинилась их законам. Этого достаточно. Кроме того, они чувствуют твою силу. Пока она спит – и девочки не могут объяснить себе, почему так происходит. А когда ты станешь настоящей ведьмой, они скажут: «Ну, мы всегда это знали!»
– И что же мне делать? – испугалась Анна.
– Ничего. То есть, если хочешь, я могу научить тебя, как им отомстить. Не бойся! Ничего особенного от тебя не требуется! Мы же не хотим никого убить! Только напугать. Согласна?
Она улыбнулась, подмигивая, и девочка кивнула головой.
– Тогда дай мне руку! – Сестра Клара встала.
Где-то там, в глубине дома, последний раз раздался вой – такой тоскливый и жалобный, что защемило сердце. Анна поднялась тоже, положила руку на протянутую ладонь лесной ведьмы, крепко ее пожала.
– Жди меня завтра на рассвете! – сказала та.
Утро выдалось такое туманное, что, когда Юлиан проснулся на рассвете, ему показалось, что весь внешний мир куда-то исчез. За окном все расплывалось в таинственной молочно-серой дымке. Распахнув окно, он прислушался. Туман скрадывал не только очертания предметов, но и звуки. Лишь прислушавшись, он различил далеко-далеко глухой стук копыт и колес – где-то ехала подвода или карета.
Густота тумана казалась неестественной. Сосредоточившись, Юлиан сквозь прижмуренные веки всмотрелся вдаль и увидел, что туман движется. Расплывчатые тени скользили в нем, то сливаясь, то снова дробясь, как капли ртути. От него веяло колдовством.
Быстро одевшись, он выбежал на улицу. Стоило сделать десяток шагов, как здание гостиницы за спиной начало растворяться в сером мареве. Другой бы запаниковал, но только не Юлиан. Быстро сориентировавшись, он двинулся навстречу ползущим по улице клубам тумана.
Он не слишком хорошо знал город – изучил только ближайшие улицы – но, доверившись интуиции, скоро оказался на окраине. Здесь видимость была хуже – после того, как с разгона наступил в незамеченную лужу, а попятившись, налетел на колодезный сруб, пришлось подобрать с земли какую-то палку и идти, пробуя дорогу, чтобы опять ни обо что не запнуться. Палка пришлась кстати – именно благодаря ей он не налетел на забор. Благодаря ей – и громогласному лаю сторожевого пса. Тот нервничал из-за тумана, и было слышно, как зверь дергает цепь, кидаясь на забор. Юлиан его понимал – собаки тонко чувствуют изменения в мире. Пес знал, что происходит что-то неладное. Этот туман возник не просто так.
«Ведьмы! Это их работа!» Но зачем и для чего вызывать туман такой густоты? Причин могло быть несколько, и ни одна ему не нравилась.
Ощупывая перед собой дорогу палкой, он выбрался на окраину. Городок спал. Даже здесь, где стояли маленькие деревянные домишки с палисадниками и огородами – вдоль дороги тут даже бродили куры, в лужах лежали свиньи, а чуть ли не в каждом втором дворе была корова или козы, – даже здесь люди еще спали. Туман погрузил город в зачарованный сон, и лишь он да двое-трое случайных прохожих как-то сумели противостоять ему.
В таком густом тумане ничего удивительного не было в том, что он прошел последний дом, не заметив этого. Опомнился, когда наступил в колдобину, которой не могло быть на городской улице. Прислушался. Кругом стояла неестественная тишина. Только где-то далеко-далеко эхо принесло отголоски петушиного крика из ближайшей деревеньки. Где-то там, вдали, жизнь текла своим чередом. А тут все кругом пропадало в тумане, и приходилось напрягать зрение, чтобы хоть сориентироваться. Он смог рассмотреть растущие на обочине кусты, а сойдя с дороги – и луг.
Свежий запах воды подсказал ему, что поблизости речка. Еще шагов двадцать напрямик через луговину – и впереди показались темные силуэты растущих вдоль берега ив. Еще несколько шагов – и вот она, река. Там внизу, под крутым берегом. Над рекой туман стоял такой плотный, словно именно он тек в русле вместо воды. Юлиан постоял над обрывом немного, покачал палкой, прикидывая, куда идти…
И внезапно понял, что не один.
Туман скрадывал не только очертания предметов – в нем пропадали почти все звуки. Но вот шорох шагов был различим. Двое. Взрослый и ребенок. Женщина и…
Юлиан быстро припал на колено, наполовину скрывшись в высокой траве. Скрестил пальцы на удачу, быстро скороговоркой проговаривая заговор на отведение глаз: «Карий глаз, черный глаз! Скройте нас! Серый глаз, зеленый глаз – я не для вас!» Сосредоточился, сливаясь с природой, становясь ее частью, растворяясь в траве, тумане, кустах и земле. Сознание затуманилось, но одновременно обострились все чувства – зрение, слух, обоняние, осязание…
Да, двое. Женщина и девочка. И эта девочка была ему хорошо знакома.
Анна проснулась внезапно, как от толчка, и долго лежала в постели, глядя во тьму. Нет, ее разбудил не призрак и не страшный сон, а предчувствие чего-то необычного.
В комнате было темно и тихо. Только где-то за стеной что-то поскрипывало, словно плохо закрепленный ставень на ветру. Почему-то сразу подумалось о призраке. Тетя Маргарита его вчера наказала. Интересно, как? Может, это он издает эти звуки? Скрип был так похож на плач голодного щенка…
– Это ты? – шепнула девочка темноте.
Скрип сбился с ритма – будто качающийся ставень кто-то толкнул.
– Я тебя не боюсь! – прошептала Анна. – Не вздумай меня пугать!
Скрип ненадолго стих, а потом возобновился опять.
– Будешь меня пугать, я пожалуюсь тете! – невесть с чего пригрозила она.
И тут же услышала шаги.
На миг липкий страх окутал ее, словно мокрая, неприятно льнущая к телу простыня. Стало трудно дышать. А что, если призрак идет сюда? Что, если сейчас откроется дверь и на пороге возникнет…
Шаги остановились перед самой дверью. Медленно – почему-то все стало видно очень четко – повернулась ручка. Дверь тихо поползла в сторону.
На пороге стояла темная тень.
– Анночка?
От облегчения девочка чуть не расплакалась.
– Ты не спишь? – Лесная ведьма не спешила переступить порог.
– Нет! – Девочка села на постели.
– Тогда иди ко мне! Пора!
Анна выскользнула из постели. Зашарила в темноте по стулу, куда накануне сложила одежду. Натянула чулки, платье, передник, поверх всего – кофту. Сунула ноги в башмаки. Сестра Клара стояла и ждала. Огня они не зажигали, но почему-то с каждой секундой девочка видела в темноте все лучше и лучше. Быстро одевшись, она шагнула навстречу лесной ведьме.
Когда дверь за ними закрылась, наверху с грохотом что-то упало. Словно кто-то нарочно с силой опрокинул на пол стул.
– Призрак! – Анна от неожиданности споткнулась на лестнице.
– Не обращай внимания. Он просто злится. В тебе скрыты огромные силы. Когда ты научишься ими управлять, то станешь достаточно сильной, чтобы справиться с ним. Он это знает и боится. А сделать тебе ничего не может – только напугать! – Сестра Клара легко и быстро сбежала вниз. В передней было темно, но входная дверь распахнулась сама, впустив холодный ночной воздух. Пахнуло сыростью, прелой землей, опавшими листьями.
Снаружи был туман, такой густой, что Анна от неожиданности попятилась. Но пальцы сестры Клары сомкнулись на ее запястье.
– Все хорошо. – Лесная ведьма сошла с крыльца. – Так надо. Так нас никто не заметит!
Туман принял их в свои объятия. Женщина и девочка обогнули дом и погрузились в молочно-серое влажное марево. Было очень тихо. Анна шла, затаив от волнения дыхание. Если бы не рука лесной ведьмы, которая уверенно вела вперед, девочка давно бы испугалась и решила вернуться.
– Куда мы идем? – прошептала она, когда мимо проплыли очертания забора и растущих на той стороне деревьев.
– За всем необходимым для колдовства, – ответила сестра Клара. – Ты разве забыла, что хочешь отомстить девочкам?
– Мы идем колдовать?
– Почти! Не бойся! Вреда им особенного не причиним, а вот напугать – напугаем. Чего они боятся?
– Не знаю.
– А чего боятся обычные девочки?
– Не знаю… Ну наверное, мышей.
– Отлично! А еще?
– Еще – пауков. Лягушек. Жаб. Крыс. – Она вспомнила свои страхи. – Червяков. Улиток. Они такие противные, скользкие… А у крыс хвосты как у змей!
Лесная ведьма рассмеялась:
– Отлично. Этого достаточно!
Они тихо шагали по тропинке, невидимые и неслышимые в тумане. Где-то вскрикнула ранняя птаха. Послышался утренний вопль петуха. Сестра Клара выругалась сквозь зубы и заторопилась, ускоряя шаги. Анна почти бежала за нею, повинуясь силе. Ей почему-то стало страшно. Казалось, в тумане таятся призраки и чудовища из ее снов. Невидимая армия готовилась к нападению. Охотники шли по их следам, и спасение было только в постоянном движении.
Реку она не увидела – почувствовала за клубами тумана. Лесная ведьма остановилась возле кустов в двух шагах от воды:
– Ну вот мы и пришли! Сейчас мы их наловим.
– Кого?
– Мышей, крыс, лягушек, пауков… Всех понемногу. А потом я научу тебя, как с ними поступать! Погоди немного!
Выпустив руку девочки, она шагнула к самой воде. Туман расступился – все предметы вдруг стали видны четко, как в летний день. Быстро нагнувшись, сестра Клара схватила что-то у самой воды и протянула Анне:
– Держи!
Девочка машинально подставила ладони, и в руки ей упала крупная буро-зеленая лягушка.
– Ай!
– Держи крепче! – прозвучал жесткий приказ. – А теперь слушай меня внимательно. Поднеси ее к лицу как можно ближе и шепотом, так, чтобы слышали только ты и она, произнеси имя одной из твоих врагинь! Назови лягушке имя! Поняла?
Девочка кивнула. Думать было некогда. Она сделала, как велели, и прошептала прямо в выпученные темно-янтарные глаза обитательницы водоема: