Мимо с хохотом и криками пронеслись три ведьмы.
– За нами! Летим за нами! – закричали они.
Анна взмахнула руками, как будто плыла, – и в самом деле ринулась вперед, догоняя их. Ночная рубашка вздулась пузырем.
Ветер налетел, как ураган, подхватил всех четверых и мигом вынес ведьм на крышу особняка. Тут только ей было позволено встать на ноги. Холодное кровельное железо ненадолго отрезвило девочку. Она с тревогой огляделась по сторонам.
Ночь была ветреной и темной. С высоты вдалеке был виден город. Практически весь Дебричев лежал перед нею как на ладони. Она могла бы при желании различить главный собор, парк, старое кладбище, реку, большую площадь, ратушу, особняк губернатора Вышезванского, школу, больницу и богадельню… А кажется, вон там тот самый угол Сенной и Конюшенной, где стоит магазинчик сестры Виктории!
Та тут же обняла девочку за плечи и улыбнулась, без труда угадав ее мысли:
– Все правильно, малышка!
Порывы ветра трепали волосы, раздували подолы рубашек. Анна продрогла и поежилась:
– А что теперь? Где мы?
– Сейчас мы отправимся на праздник. Ты хочешь праздника? Сегодня особенная ночь!
– Какая?
– Птичья!
Словно в подтверждение этих слов мимо пролетела стая птиц. Все они кричали на разные голоса, но, несмотря на темноту и какофонию звуков, Анна различила воробьев, синиц, галок, ворон, сорок. Попались даже две утки, летевшие чуть поодаль. Птицы носились туда-сюда и орали как оглашенные.
– Они сошли с ума?
– Нет. Им весело. А сейчас полетим и мы.
Анна не успела открыть рот, чтобы спросить, как, – порыв ветра опять подхватил всех четверых и швырнул прямо в гущу птичьей стаи. Девочка упала, как на перину, на сбившиеся плотным строем маленькие теплые тельца. Вблизи было заметно, что тут есть и другие птицы – ласточки, стрижи, зяблики, щеглы. Эти летели молча, словно чего-то стесняясь.
Лежать на птицах было непривычно – все под тобой шевелится, дрожит, иногда издает странные звуки. Время от времени стая чуть рассыпалась в стороны, и тогда девочке казалось, что она падает. Но это продолжалось всего несколько секунд – потом птичьи тельца опять оказывались под нею, и стремительный полет продолжался, а испуг куда-то исчезал.
Иногда внизу мелькала земля. Глядя вниз, Анна видела поля, леса, изгибы рек и дороги. Несколько раз мелькнули небольшие деревеньки, а однажды где-то в стороне показался и город. Куда они летят? Долго еще? Не устанут ли птицы? А вдруг они однажды больше не захотят ее нести и бросят? Падать с такой высоты, наверное, страшно и больно…
– Не бойся! – долетел женский крик. – Лети – и не упадешь!
Белое пятно ночной рубашки виднелось где-то в стороне. Судя по полуседым волосам, это была тетя Маргарита. Девочка помахала ей рукой:
– Я не боюсь!
– Молодец! Это правильно!
Тетя летела без метлы, как обычно думают про ведьм. Ее тоже несли птицы, держа в клювах края ее рубашки. Сама тетя держалась руками за лапы двух крупных воронов, слишком больших для птиц, – таких огромных Анна не видела даже на картинках. Эти вороны были покрупнее индюков.
– А нам долго еще лететь? – крикнула девочка. Ветер отнес ее голос назад, куда-то вдаль, но пожилая дама услышала и кивнула:
– Нет. Сейчас снизимся… Смотри!
Она кивнула головой вперед и вниз. Анна опустила глаза и сквозь мелькающие тела воробьев, синиц и сорок увидела вдалеке холм, который петлей огибала река. На холме горели далекие огни.
– Подлетаем!
Стая птиц стремительно понеслась к земле. Анна, стоявшая на четвереньках на живом, отчаянно машущем крыльями ковре, закричала от смешанного чувства ужаса и восторга.
Птицы неслись прямо к земле, и с каждым мгновением картина внизу становилась все четче.
На плоской вершине холма земля была вытоптана до твердости камня. По кругу, у самого края, стояло семь одинаковых столбов. У подножия каждого горел костер. Еще про одному костру разожгли между столбами, так что образовалось настоящее огненное кольцо. А в середине пылал самый большой костер, который ей доводилось видеть. Шесть целых стволов деревьев, поставленных конусом, пылали, и вместе с клубами дыма вверх возносился сноп искр. Вокруг костра плясали тени – в основном женские. Но среди людей имелись и животные. Анна с удивлением увидела двух крупных собак, кошку, трех козлов, свинью и нескольких крупных птиц, похожих на сов.
Когда несущая ее стая оказалась совсем близко от земли, танец прекратился, и все собравшиеся завопили, завизжали, заголосили, размахивая руками. Яростно забрехали собаки. Напуганные шумом птицы с писком ринулись врассыпную. Анна потеряла опору. Она повисла в воздухе, замолотила руками и ногами, словно по воде, уже приготовилась упасть и разбиться, но в этот самый миг две крепкие надежные руки подхватили ее под мышки, удержали на весу и бережно поставили на ноги.
– Ой!
– Все хорошо, моя милая. – Тетя Маргарита погладила племянницу по голове. – Мы прилетели.
– А где мы?
– На Лысой горе.
Рядом встали остальные – сестра Виктория, сестра Клара, еще две незнакомые ведьмы. Обе они подмигнули девочке, как своей.
– Нам не случилось познакомиться раньше, но лучше поздно, чем никогда. Я – сестр-ра Устина, – сказала одна.
– А я – сестра Агата, – добавила другая, низенькая, неопрятная и какая-то беспокойная. Она даже когда говорила с девочкой, настороженно косила глазами по сторонам, словно чего-то ждала.
– Все потом, – решительно оборвала их сестра Виктория. – Сейчас у нас праздник! И мы привели новую сестру! – прокричала она во весь голос.
Женщины, до того столпившиеся у костра, кинулись к ним, всплескивая руками, радостно восклицая и осыпая Анну улыбками.
– Какая миленькая! Какая маленькая! Какая хорошенькая! – раздавались возгласы. – Чудесная девочка! Чье такое сокровище? Это просто прелесть! Поздравляю! Ах, какая девочка!
Кружащие над ними птицы вторили женщинам. Анна вертела головой, не успевая рассматривать собравшихся. Она крепко держала за руку тетю Маргариту, боясь потеряться.
– Это – дочь моей Елены, – сказала тетя достаточно громко. – Единственная дочь!
– Аа-а-ах! – хором выдохнули ведьмы, мигом расступившись. – Единственная… Ах! Ох! Ну и ну! Это надо отпраздновать! У нас сегодня праздник! У нас новенькая…
– А что ты уже умеешь, новенькая? – Какая-то незнакомая женщина схватила девочку за руку, заглядывая в глаза.
Анна попятилась, вырывая руку и пытаясь спрятаться за тетю.
– Нет, – та поставила племянницу перед собой, придержав за плечи, – так не годится, милая моя. Ты должна быть как все… Она просто не знает всех обычаев! – добавила пожилая дама для остальных.
Собравшиеся женщины развеселились, шутливо толкая друг друга локтями и хлопая в ладоши.
– Не знает, так научим! – Та женщина, которая хватала ее руку, подмигнула остальным: – Послушай меня, девочка! Мы – ведьмы, себя в обиду не дадим. Вот я, например, недавно у соседки корову бодливую наказала. Она меня на рога чуть не поддела, когда я поутру травы собирала. Еще бы чуть-чуть – и меня бы она рогами проткнула! Так я ее отравила – пусть не бодается!
– Так и надо! Молодец! – раздались выкрики.
– А я своей соседке отомстила, – выскочила другая женщина. – Нечего ей про меня всякие сплетни по селу разносить. У нее теперь такая бородавка на лице, что она боится за порог выйти, не то что по улице пройтись!
– Мало! Бородавки мало! – послышалось в ответ. – На первый раз только…
– А я соседского мальчишку отучила яблоки воровать, – высказалась третья. – Теперь его даже от простой воды тошнит! Пятый день уже болеет!
– И правильно! – снова закричали из толпы. – С мальчишками только так и надо!
– А я у знакомых собаку отравила! Пусть не лает!
– А я свою свекровь со свету сжила!
– А я – невестку!
– А я мужа с женой поссорила и сама мужа приворожила!
Анна только вертела головой, когда женщины, девушки и старухи одна за другой хвастались своими делами. И вздрогнула, когда все посмотрели на нее:
– Ну а ты что?
Девочка покосилась на тетю. Та улыбнулась:
– Про сумки девочек расскажи!
– Ага, – Анна приободрилась. – Меня девочки в классе дразнили, так я сделала так, что у них в сумках завелись мыши, пауки, лягушки и черви… И они испугались!
Последние слова она произнесла совсем тихо, но ее заявление все равно встретили бурей восторга.
– Молодец! Так и надо! Будут знать, как нашу сестру дразнить! – закричали все.
– Этого мало!
Все обернулись.
Пожилой, удивительно худой мужчина с длинной белой бородой, одетый в холщовую рубаху и такие же штаны, стоял, скрестив руки на груди. Его тонкое умное лицо было бледным, словно он месяцами не видел солнца, но прищуренные светлые глаза смотрели одновременно твердо и ласково.
– Подойди сюда! – приказал он.
– Не бойся. – Тетя Маргарита обняла племянницу за плечи. – Это Ксений Кириевич. Он колдун, старший над всеми колдунами. Ты должна ему подчиняться.
Анна сделала несколько робких шажков. Запрокинула голову, глядя на колдуна снизу вверх. Тот ответил ей пристальным взглядом.
– Так вот ты какая, – промолвил он, кивая своим мыслям. – Я слышал о тебе. Значит, говоришь, ты напугала девочек?
– Да, – шепотом ответила Анна.
– Этого мало, – произнес он звучным голосом. – Испуг пройдет, а злость останется. Мы привыкли к полумерам – в этом наша беда. Пора начать действовать всерьез.
– Мы это сделаем, – откликнулась тетя Маргарита. – Ксений Кириевич, мы обещаем, что…
– Цыц. Не воркочи! Не с тобой говорю.
Протянув руку, дотронулся до подбородка Анны, повернул ее голову направо и налево.
– Красивая будешь. И сильная, – произнес он наконец. – Совсем скоро. Еще три… нет, четыре года, и тебе не станет равных. Поздравляю, Маргарита! Она – то, что нужно!
Тетя просияла и сделала Анне знак – мол, поблагодари. Девочка робко присела в реверансе, хотя в ночной рубашке он вышел не слишком красиво.