Робот сорвал рукой висячий замок на боковой двери. Ржавые петли заскрипели. Изнутри дохнуло плесенью. Аз сформировал в руках клубок голубоватой плазмы и подвесил его у потолка, будто шаровую молнию. В мертвенном, немного дрожащем свете внутренности сарая казались чем-то потусторонним.
Помещение было длинным и узким. Вдоль бетонных стен тянулись сломанные верстаки и металлические шкафы с распахнутыми или напрочь выломанными дверками. Полки были пусты. Только на одном из столов стоял полуразобранный громоздкий микроскоп.
Ван откинул ногой сваленные в углу грязные тряпки. Под тряпками обнаружились листы почерневшего картона, пыльная бутылка из-под пива и заплесневелые объедки.
— Когда-то не так давно здесь бомжевали, — сообщил Ван. — Мало похоже на место основания Кремниевой долины.
— Внизу п-пустота, — сообщил Аз, глядя под ноги. — Что-то вроде подвала. Очень большого. — Он огляделся. — Только я не вижу спуска.
— Должен быть какой-то люк, — сказала Альма. — Но здесь его даже негде спрятать.
— Может вход в подвал где-то снаружи? — предположил Макс.
Киана медленно сняла с глаз пластину.
Все вокруг прояснилось, стало резким, бросающимся в глаза. Каждая трещина на стене, каждая пылинка на сломанном микроскопе, каждое пятно на лежанке бомжа.
Киана медленно прошла вдоль стены и остановилась в дальнем углу.
— Здесь был спуск вниз, — сказала она. — Но теперь его нет. Давно.
Пол был точно таким же ровным, как и по всему сараю.
— Видимо, залили бетоном, — сказал Ван. — Чтобы точно никто не попал.
Робот с силой ударил ногой по бетонной стяжке. Пол завибрировал.
— Т-толстенный слой. Чуть ли не метр.
— И что делать будем? — с надеждой спросил Макс. — Возвращаться?
Биг хмыкнул.
— Как бы не так. А ну ка отошли все подальше.
Он присел на полусогнутых, расставил руки, примерился, словно штангист у снаряда. Воздух рядом с ним заколыхался будто от жарко растопленной печки. Бетон оглушительно треснул и разлетелся кусками вдребезги, сбив по пути несколько шкафов.
— Никого не зашибло? — обернулся Биг с довольной ухмылкой.
Раскуроченный пол рядом с ним дымился и был еще красным от жара.
В центре ямы виднелась круглая дыра, размером с канализационную шахту, и блестели спускающиеся в темноту лестничные скобы.
Аз исчез, включив маскировку.
— Я п-первый.
— Стойте! — не выдержал Макс. — Тут что-то не то. Просто так люки не бетонируют. Вряд ли это единственная преграда.
— Поясни, — сказал Биг.
Макс хотел было рассказать о предчувствиях с интуицией, но понял, что это глупо и бесполезно. Он поднял с лежанки бутылку из-под пива, осторожно спустился к люку и бросил ее вниз.
Стены колодца озарились ярким гудящим пламенем. Огонь вырвался из дыры так быстро, что Макс едва успел отскочить.
— Огненная ловушка, — пробормотал невидимый робот.
Биг хлопнул Макса по плечу.
— Сечешь, чувак.
В воздухе над люком сверкнули белые сканирующие глаза.
— Глубина шахты примерно м-метров пятьдесят. Ловушка сработала и теперь не опасна. Путь с-свободен. Но прикройте головы шлемами на в-всякий случай.
Аз напомнил, как активируется на комбинезонах защитный купол, и резво нырнул в люк.
— Будьте осторожны. Скобы на лестнице с-старые.
Они ползли вниз по шахте один за другим, иногда стукаясь прозрачным материалом шлемов о почерневшие камни стен. Скобы качались, и Макс каждый раз старался надолго не останавливаться, а быстрее переносить тяжесть с одной ступени на другую.
— Эй, сверху! — послышался недовольный голос Бига. — Не гони. Всю голову истоптал.
— Извини, — пискнул Макс.
Иногда по пути встречались вмонтированные в стены черные круглые отверстия, напоминающие жерла тонкоствольных пушек. «Тоже л-ловушки, — громко объяснил робот, спускающийся первым. — Не бойтесь. Они уже давно вышли из с-строя.» Но Макс каждый раз, завидев очередное дуло, старался держаться от него как можно дальше.
Это свою роль и сыграло.
Заметив краем глаза приближающееся жерло, Макс отклонился вбок, скоба под рукой хрустнула и переломилась у основания. Он на мгновение завис, хватая ртом и пальцами воздух. А потом рухнул вниз, мимо Бига, мимо прижавшейся в страхе Альмы, мимо Аза, который старался его поймать, но не успел. Мутное пятно света быстро умчалось ввысь, и Макс, кувыркаясь и хватая пальцами стены, летел в кромешной темноте до тех пор, пока не сработала первая ловушка.
Огненная струя вырвалась из очередной трубы, заревела, ударилась о стены, окружив все вокруг и падая вместе с ним. Радужный щит вспух между Максом и пламенем, отразил следующую раскаленную струю, и еще одну. Потом в стены с шипением ударила ветвистая молния, выбив осколки из кирпичей и осветив колодец. Пламя гудело, усиливаясь. Молнии и струи пламени били в щит, и Максу уже казалось, что защита скоро не выдержит, когда наконец шахта кончилась, и он рухнул на бетонные плиты.
Радужная стена спружинила, погасив удар, но все равно он еще долго не мог дышать.
Сверху через считанные секунды на защитный пузырь свалилась Альма, потом Ван с Кианой. Последним упал Биг, и долго лежал раскинув руки и ноги и громко постанывая.
Макс с трудом поднялся на ноги.
Сверху, из шахты, лился неверный красный свет. Там продолжало полыхать пламя.
Вокруг был широкий коридор, облицованный гладкими металлическими плитами. С одной стороны — коридор упирался в тупик. С другой — оканчивался массивной дверью с штурвалом, какие бывают в банках.
Освещенная заревом голова робота высунулась из колодца.
— П-поздравляю. Ваши щиты включились оперативно и автоматически. А з-значит импланты уже стали неотъемлемой частью ваших организмов. Х-хозяева зря беспокоились насчет совместимости.
— Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться, — сказала Альма, вставая. — Где мы?
Аз спрыгнул вниз и огляделся. Его металлические кости выглядели яркими и свежими, будто только что побывали в переплавке.
— Мы на месте. Центр энергетической сети где-то в-впереди. Хватит валяться. Не будем терять времени.
— Ты в этом уверен? — саркастически вопросил Биг. — Совсем недавно ты убеждал нас, что ловушек в шахте нет. Твои сенсоры опять подвели тебя, железяка?
Аз совсем по-человечески развел руками.
Они подошли к двери. Биг шел последним, стеная и держась за бока.
Аз наклонился, разглядывая замок.
— Эту д-дверь не открывали уже как минимум лет сорок.
— Похоже на заброшенный сейф, — сказал Ван.
— Если и сейф, то очень, очень б-большой.
Робот взялся за штурвал и с трудом повернул. Скрип ржавого железа резанул по ушам. Толстенная плита сдвинулась с места, приоткрываясь.
Внутри было темно, и Аз вновь сформировал шар светящейся плазмы, потом глянул вокруг и увеличил его до размеров баскетбольного мяча.
Но даже такого освещения оказалось мало.
— Ничего себе, — прошептал Биг, и эхо разнеслось далеко вокруг.
Бесконечные высокие стеллажи рядами уходили вдаль и терялись в кромешном мраке. Не было видно ни потолка, ни стен. Только ряды металлических сетчатых стеллажей, размером в три человеческих роста. Широкие полки были заставлены какими-то предметами, но их было сложно рассмотреть.
— Это какой-то склад, — сказал Ван.
— О, это не просто с-склад, дети, — благоговейно произнес Аз и шагнул к ближайшему стеллажу. — Это склад Х-хозяев. Я чувствую здесь их вещи. Их разум изобрел все это. Их руки все это сделали…
Он осторожно поднял обеими руками какую-то серебристую коробочку сложной зализанной формы.
— Это л-лекарь. Он излечивал любые болезни… И были случаи, что он возвращал Хозяина с того света. Как давно это б-было…
Он едва ли не с поклоном положил коробочку на место и взял лежащий рядом черный семигранный штырь.
— А это что-то вроде вашего центра развлечений. Мог создать любое удовольствие, которое вам и не снилось.
— Полезные штуки, — сказал Ван. — Особенно лекарь. Надо взять его с собой.
— Это б-бесполезно. Все вещи Х-хозяев были заточены на их генетический код. Даже другой Хозяин не мог ими пользоваться. Для вас это просто бесполезные поделки. Их даже разобрать на запчасти нельзя.
— Но ведь мы можем пользоваться хозяйскими имплантами, — возразила Альма.
Робот отмахнулся.
— Так импланты и были с-созданы для местных племен. В качестве эдаких костылей, повышающих функциональность. Конечно, вы можете ими пользоваться. Самим Хозяевам импланты не нужны. Хозяева — совершенные существа.
— Спасибо, железяка, — хмыкнул Биг. — Редко, когда в глаза говорят, что ты существо второго сорта.
— Пожалуйста, — серьезно ответил робот. — Но вы, аборигены, в старые времена были все-таки не второго, а, наверное, десятого сорта. Сложно высчитать.
Они медленно двигались вдоль нескончаемых широких полок с древними артефактами, и Аз то и дело прыгал из стороны в сторону, с охами и ахами, брал в руки очередную коробочку, сферу или разглядывал вычурные ящики размером с чемодан.
— Жизни не хватит все это осмотреть, — сказал Ван. — Этот склад, похоже, размером с футбольное поле.
— С д-два футбольных поля, — уточнил робот, сверкнув фасеточными глазами. — Здесь миллионы хозяйских вещей.
— Кто-то же это все собрал и здесь запер, — произнесла Альма.
— Ага, и я даже догадываюсь кто, — подхватил Биг. — Наши крокодилообразные друзья. Интересно только, почему они все это забросили и ловушек наставили.
— Да, — согласился робот. — Это странно, но я не чувствую здесь никакого другого выхода. Та забетонированная шахта — единственный путь наверх. И здесь уже много десятилетий никто не бывал.
— Замуровывают место обычно из-за страха. — сказал Ван. — Либо боятся, что его кто-то найдет. Либо боятся того, что может из него выбраться.
Они замерли на очередном перекрестке и огляделись вокруг.
Гулкая тишина окружала их со всех сторон вместе с мраком. Освещенное пространство под ярким шаром было совсем небольшим, шагов десять. Дальше простиралась неизвестность.