Киана издала тонкий стон и сдернула с глаз пластину.
— Здесь страшно, страшно…
Темнота немного расступилась и стеллажи стали казаться ярче. Но артефакты Хозяев оставались такими же серыми и мутными, будто сил Кианы не хватало на то, чтобы вырвать их на свет божий.
Она пригляделась к бегущим вдоль стеллажей еле заметным светящимся линиям.
— Д-да, — сказал робот. — Это она. Энергетическая сеть Кремниевой Долины.
Киана шагнула в сторону.
— Нам туда.
И снова потянулись бесконечные стеллажи, но теперь они чуть ли не бежали вслед за Кианой, будто стараясь убежать от страха.
Потом стеллажи кончились. Впереди была высокая бетонная стена и низкая арка, закрытая простой деревянной дверью.
Аз дернул ручку, и незапертая дверь легко отворилась.
Это была небольшая комната, размером со школьный класс. Толстенные черные кабели змеились по голому полу, низкому потолку и стенам, обитым каким-то мягким тканевым материалом.
Вдоль дальней стены стояли восемь прозрачных саркофагов.
Сквозь наполняющую их мутную голубую жидкость едва угадывались скорчившиеся человеческие фигуры.
Робот медленно подошел ближе, осторожно перешагивая через связки ржавых труб и пыльных проводов.
— В-вот оно. Сердце Долины, — он вгляделся в силуэты людей за стеклом. — Восемь основателей. Отсюда их м-ментальная энергия расходится по окрестностям, помогая другим изобретать все новые и новые электронные технологии, — он обернулся. — Если бы не это место, Кремниевая долина так и осталась бы скопищем деревень и садов. Они до сих пор ее п-подпитывают. Удивительно.
Пульсирующая призрачная сеть разбегалась от саркофагов в разные стороны. Теперь она была видна даже невооруженным глазом.
— Это что, люди? — пораженно спросила Альма.
— Не с-совсем. Это их информационно-энергетические слепки. Копии. Чистый разум, перенесенный после смерти в волновое пространство и с-способный творить чудеса. У Хозяев была подобная технология, но они ею редко п-пользовались. Считалось, что разум в таком состоянии долго не в-выдержит.
Приглядевшись, Макс увидел за стеклом рваные полосы, бегущие по силуэтам, будто помехи на старых телевизорах.
— Да и вообще они не люди, — заявил Биг, уткнув нос в один из саркофагов. — Этот ящерица, — он перешел к следующему. — И этот тоже.
Робот сверкнул белыми глазами.
— Если быть точным, пять рептилоидов, два человека. Уж не знаю, к-как они умудрились сработаться при жизни.
Он задумчиво оглядывал саркофаги на расстоянии, меняя цвет фасеточных глаз со сканирующего белого на зеленый, красный, голубой и обратно.
— Пять рептилоидов, два человека? — переспросила Альма. — Но их же восемь.
— Их семь, — возразил Аз. — Это саркофагов в-восемь.
Только сейчас все заметили, что один из саркофагов, крайний справа, пуст. Голубая взвесь в нем была с темными слоистыми вкраплениями.
— Возможно, что-то пошло не т-так, и его копия исчезла. Датчики подсказывают, что это случилось еще лет тридцать н-назад, после чего общая мощность сети сильно упала. Именно тогда Кремниевая долина уступила первенство по электронным разработкам. И с тех пор занималась в основном связью и виртуальщиной.
— Хочешь сказать, — прищурился Биг, — что под каждым технопарком планеты есть подвал с маринованными рептилоидами?
— Возможно. Х-хотя и не обязательно. Любые технологии это чаще неостановимый процесс. Достаточно т-толкнуть. Но подобная информационная сеть сильно помогает. Люди, попавшие под ее воздействие, работают усерднее и изобретательнее.
Аз нагнулся, внимательно разглядывая постамент одного из саркофагов.
— Но ч-чего я не могу понять, так это каким образом они совершили подобное превращение. Это х-хозяйская технология. Ни людям, ни рептилоидам она была недоступна. Неужели они смогли разобраться с одним из артефактов? Ты что-то нашел, Ван?
Ван выбрался из-за последнего саркофага, отряхиваясь.
— Ничего интересного. Только пыль.
— Да. Жаль, н-но импланта я здесь не чувствую. Надо искать другое место.
Какой-то еле слышный шум донесся от склада и Аз резко обернулся. Его глаза горели красным.
— Тут что-то не то.
— Опасно! — вдруг вскрикнула Киана. — Надо бежать!
Дверь с грохотом распахнулась.
Существо, стоящее на пороге, казалось, было соткано из мерцающего тумана. Его покатая лысая голова упиралась в арку, а длинные конечности свисали до ступней. Оно плавно стронулось с места, и сквозь него проступили бетонные стены. Снежная рябь, дрожащие полосы размывали его призрачный силуэт, и Макс похолодел, когда понял, что эти помехи он только что видел в саркофагах.
Аз шагнул навстречу.
— А в-вот и он. Восьмой основатель. Как же ты выбрался наружу, д-дружище?
Существо не было похоже ни на человека, ни на рептилоида. Его вытянутая морда с клочками волос только отдаленно напоминала живое существо.
Монстр замер, оглядывая непрошенных гостей темными провалами глаз. Помехи стали сильнее.
— Надо отсюда валить, — тихо сказал Биг. — Живо.
— Не б-бойтесь, — сказал робот. — Это же цифровая копия. Его нет в реальности. Это как мираж, не б-более того.
Мираж заревел и потряс конечностями. Из его черной пасти вырвался поток призрачного дыма, ударил робота в грудь и с силой отбросил в сторону. Металлические кости с треском и звоном врезались в бетонную стену. Посыпалась штукатурка.
— Бежать! — закричала Киана и первая хлопнула себя по локтю, пытаясь вызвать транспортную схему. Карта на мгновение мигнула перед ней и тут же исчезла.
Альма, отступая назад к саркофагам, сделала то же самое и с тем же результатом.
— Не работает, — сообщила она спокойным голосом. — Нет доступа к системе.
— Да, — сказал Ван. — Что-то глушит.
У стены, звеня, пошевелился Аз.
Существо стояло на месте и медленно вращало головой, будто решая, на кого броситься первым.
— Если нельзя сбежать, значит надо драться, — заявил Биг.
Сноп огня ударил из его пальцев, прошил чудище насквозь и врезался в стену, выбив из нее осколки. Существо снова заревело, даже не покачнувшись.
— Это б-бесполезно, — прохрипел робот. — Твой имплант тут бессилен, как и любое физическое воздействие. А вот сам он вполне может нанести болезненный удар, как видите. Постарайтесь выбраться из комнаты м-медленно, по одиночке, не привлекая его внимание. Такое впечатление, что м-мы ему не нужны. Просто мешаем.
Существо двинулось вперед, к саркофагам, не глядя на уступающих ему дорогу людей.
Робот осторожно поднялся на ноги, стараясь не шуметь.
— Кстати, именно он глушит транспортную систему, — тихо сказал он. — Какая-то штука в-внутри его призрачной черепушки выпускает постоянный сигнал. Так что, если удалимся на достаточное расстояние, сможем улететь.
Все уже добрались до выхода, и только Ван стоял на месте как вкопанный и продолжал наблюдать за чудищем.
— Ван, — позвала Альма. — Уходим. Здесь больше нечего делать.
Тот мотнул головой. На его застывшем лице ничего нельзя было разобрать.
Существо подошло к своему пустому саркофагу, облапило его, словно пытаясь нащупать что-то интересное. Потом отпрянуло и резко обернулось.
— Ты не это ищешь, уродец? — громко спросил Ван, подняв вверх руку. В его пальцах был зажат тусклый серебристый браслет.
Существо яростно заревело и бросилось на него.
Рука Вана вдруг покрылась рябью, будто сквозь кожу проступили пиксели. Браслет засверкал, как звезда, но этот свет казался неестественным, словно был нарисован на компьютере. Воздух между Ваном и существом внезапно загустел, стал тягучим, как кисель. Было видно, как чудище увязает в нем и наконец, останавливается.
Ван усмехнулся.
— Смотрите, эта штука способна распространить цифровые законы на реальный мир.
Он поднес браслет к глазам, разглядывая.
Застрявшее чудище хрипело.
— А если сделать так… — задумчиво произнес Ван.
Никто не видел, что именно он сделал.
Существо взвизгнуло, задрожало еще сильнее, помехи заходили по его телу ходуном. Потом раздался громкий хлопок, и оно разлетелось в разные стороны, превратившись в облако темной пыли.
— Сильная штука, — сказал Ван и надел браслет на руку. Его ладонь на мгновение приобрела неестественный оттенок, стала угловатой, будто нарисованной. Потом восстановилась.
— Д-да, — протянул Аз. — Признаю. Опять меня подвели мои сенсоры. Где ты его нашел?
— Сбоку от пустого саркофага. Там есть специальная ниша, соединяющаяся трубами с резервуаром. Но я его не находил. Он будто сам прыгнул мне в руку. Я даже ничего не понял сперва.
— Импланты всегда сами н-находят себе хозяев.
— Это имплант? — недоверчиво спросила Альма.
— Да. Электронный имплант Хозяев. Не понятно какого уровня, но скорее всего не маленького. Т-теперь понятно, каким образом они смогли п-перейти из физического плана на информационный. Засунули имплант в браслет. А браслет превратили в часть оборудования. Хитро.
Ван поднял руку с браслетом вверх и полюбовался игрой бликов на серебряной поверхности.
— Теперь я самый крутой хакер в мире, — сказал он. — Могу хакнуть все, что угодно.
— Следи, чтобы у тебя эту блестяшку не отняли, — сказал Биг.
— В чужих руках он с б-большой вероятностью действовать не будет, — пояснил Аз. — Но потерять можно.
— Не потеряю, — прошептал Ван.
— Ладно, — робот отвернулся. — План т-такой. Я отправляюсь наверх за кораблем, пока его не обнаружили. Вы уходите на блайках. Так будет быстрее. Встречаемся через пять часов в этой точке, — он показал на развернувшейся карте. — Там пустынно, вряд ли нам кто-то помешает. Африка все-таки.
— Опять Африка, — протянул Биг недовольно.
— Для нас это предпочтительнее крупных городов, сам п-понимаешь. Ван, уходим.
— Я позднее, — сказал Ван, все еще стоящий у саркофагов. — У меня еще здесь дела.
— Какие дела? — подозрительно спросил Биг.