— Ага. Прикинь, Макс. Оказывается это мы двойники, а не те дебилы, что остались на нашем месте. А значит, тот парень, которого убили, это настоящий я. А я получается только ксерокопия.
— Я знаю.
— Откуда? — в один голос вскричали Биг с Ваном.
— Один вежливый рептилоид поведал.
— А про таймер он тебе тоже поведал? — спросил Ван.
— Какой таймер?
— У копии ограниченный ресурс. Две недели.
— А это значит, бро, что завтра вечером нас всех уже не будет.
— П-простите меня, дети. Я, старый дурак, забыл все, что знал о системе двойников. Если бы догадался вовремя глянуть ваши метаданные, мы бы не потеряли бестолку столько времени.
Робот стоял над корабельным пультом, опустив голову. В воздухе перед ним висели объемные изображения четырех маленьких людских фигурок. Внизу под фигурками быстро менялись какие-то незнакомые символы.
— И что делать? — спросил Макс. Аз вырастил для него из пола некое подобие мягкой лежанки с приподнятым изголовьем.
— Единственный вариант, — сказала Альма, — найти все-таки станцию. Возможно, там будут нужные нам технологии.
— Увы, вряд ли, — покачал головой Аз. — Ваши тела изначально созданы с ограничением по времени. Я н-не представляю, что может помочь.
— Другими словами, твои хозяева, железяка, нам в очередной раз наврали. Пообещали с три короба всяких миллионов, потом свалили, а теперь, оказывается, еще и бомбу в каждого засунули. С таймером.
— Они не наврали, Биг. Н-насколько могу судить, это была честная сделка. Вы выполняете работу, а вознаграждение п-получают ваши оригиналы.
— Ага. Особенно мой. Дохлый.
Робот всплеснул руками.
Внизу проносились свинцовые волны. Солнце пряталось за тучами. Начинался шторм. Берег остался далеко позади, вместе с тремя истребителями-перехватчиками британской погранслужбы. Один из них даже успел выпустить пару ракет, которые благополучно упали в океан.
— Кстати, — встрепенулся Макс. — А где Киана?
— О, — пробормотал Ван. — Кто бы знал. Это вопрос вопросов.
— Т-тебя мы сразу обнаружили. По крайней мере примерно.
— А Кианы, как видишь, нет даже на сканере, — Альма кивнула на экран с четырьмя человеческими фигурками.
— То есть она, возможно, мертва, — сказал Ван. — Или так далеко, что система ее не видит.
— Она не может б-быть мертвой, — резко сказал робот. — Если бы она умерла, кластер прекратил бы существование. Вы все связаны друг с другом. Если умирает один — умирают все.
— Ну, это только ты так считаешь, — возразил Биг. — А мы уже поняли, что в вопросах двойников, систем и прочей инопланетной требухи, ты мало что помнишь.
— Это я п-помню.
— Все это неважно, — отмахнулся Биг. — Я так понимаю проблему. Мы все сейчас с вами — долбанные буратины. Которые завтра могут превратиться в тыквы. Если мы этого не хотим, надо что-то предпринимать. Скажем, перестать быть искусственными поленьями и постараться стать людьми. Или сварганить другие тела, чтобы перенести в них разум. Что для этого требуется? Станция? Значит, ищем станцию.
— Чтобы найти станцию, нужна Киана, — сказала Альма.
— Значит, ищем Киану, — заключил Биг.
— Вопрос, где?
— Ну, это как раз не вопрос. Она откуда? С Таити. Стало быть, что? — Биг растопырил пальцы.
— Что бы мы без тебя делали, Бигги, — саркастично хмыкнула Альма.
— Д-дети. Прекращайте ругаться. Мы уже битый час на кратчайшем маршруте в Полинезию. Еще немного — и будет в-вам Таити. Проблема в другом. Сканер покрывает всю поверхность планеты. Даже на Таити он должен ее видеть. А он не видит.
— А вот это, железяка, очередная проблема твоего древнего инвентаря. Свяжись с заводом. Пусть какого-нибудь инопланетного мексиканца пришлют, чтоб починил. И тебе заодно профилактику сделает.
Робот, не оборачиваясь, молча показал из-за плеча средний металлический палец.
— О! — удовлетворенно воскликнул Биг. — Смотри-ка. Научился, железный дровосек.
Все, что знал Макс о Таити не выходило за пределы нескольких фраз, которые ему в детстве скормили родители, фанаты старых мультфильмов.
Корабль висел над бирюзовой водой, настолько прозрачной, что были видны шныряющие взад-вперед разноцветные рыбки и лежащие на дне ракушки. Лагуна простиралась почти на километр. Дальше начинался каменистый пляж, пальмы, буйная зелень и высокие горы, покрытые лесом. Это безлюдное место они искали довольно долго, прыгая вдоль берега от одного залива, застроенного торчащими из воды бунгало, до другого. Бесчисленные катера, лодки и яхты то и дело заставляли нырять под воду и любоваться местной живностью.
— Очень н-неприятное место, — крутил головой робот. — Столько лишних глаз.
— Понимал бы чего, — сказала Альма. Глаза у нее горели.
— Да, — протянул Биг. — Если нам повезет, я свои миллионы буду тратить именно здесь. Или на соседнем острове. Там, где почище и песочек беленький.
— Пока нам везет не сильно, — Ван кивнул на экран сканера, где так и продолжали висеть четыре фигурки вместо пяти. — Скажи, Аз, при каких обстоятельствах эта твоя система распознавания может не видеть подключенного к ней человека?
— Разве что руку отрубить по л-локоть. Транспортный имплант довольно маленький, выше не заходит. Но тогда будет сигнал от самого импланта, и мы бы увидели… Ну не знаю, что. Отрубленную руку вместо целой ф-фигуры.
— У меня, кажется, возникла идея.
Ван полез за пазуху и достал планшет.
— В тот первый раз когда я с вами связался… Ну, когда пришлось вас вытаскивать и объяснять принципы активации пузырей. Так вот, по инструкции я должен был сделать это письменно. Но с Кианой этого не получилось. Видимо, ее смартфон глючил. Тексты не принимал. И мне пришлось с ней разговаривать. Странный получился разговор. Она будто бы ждала звонка. И совсем не удивилась. В отличие от остальных. Но дело не в этом… Подождите, — он с минуту поколдовал над планшетом. — Вот. Я записал этот разговор. Я все разговоры записываю на автомате.
Планшет мигнул, на экране появилась Киана. Из динамиков раздался приглушенный голос Ван Тао.
— Киана, ты меня не знаешь, или думаешь, что видела меня во сне, но…
— Киана знает тебя.
— Да? Хм… Ладно. Так вот. Нужно собраться. Это важно. Иначе ничего не получится.
— Киана нужна богам воздуха. Киана готова. Говори, что должен.
— Я… э-э… Это довольно сложно понять. А на первый взгляд просто смешно. Но тебе надо зажмуриться и хлопнуть в ладоши.
Запись остановилась.
Биг сунул нос ближе.
— Так чего же ты молчал? Тут же кнопка вызова. Ей можно просто позвонить.
— Не сработает, — мотнул головой Ван. — Уже пробовал. Это же не просто кнопка вызова, это кнопка вызова по системе. Видимо, когда рептилии уничтожили наши первые блайки, все накрылось. А нынешняя система никакого отношения к этой кнопке не имеет. Но может там есть какие-то сведения, внутри? И их можно выудить?
— Ну-ка д-дай…
Робот повертел планшет в руках, просветил сканом, положил на пульт. Вспыхнул большой экран, дублируя лицо Кианы. Изображение немного рябило. На заднем фоне виднелось черное небо с россыпью звезд.
Робот нависал над пультом, его руки порхали над бегущими рядами символов. Наконец, он обернулся.
— Д-да. Не знаю, как с Кианой. Но м-можно попробовать вызвать то устройство, с которого она разговаривала. Если нам повезет, она будет рядом.
Изображение на экране сменилось.
Кианы не было. Осталось только ночное небо, пересеченное туманным шлейфом Млечного Пути. Искристые звезды подмигивали и колыхались, словно пьяные.
— В-вот. Работает. По крайней мере, аппарат включен и передает то, что сейчас видит его объектив.
— Странная картинка, — сказал Ван. — В момент разговора тоже все дрожало, кстати. Я еще подумал, что у нее какой-то искажающий мод в смартфоне.
— Это н-не мод. Мы смотрим на звезды сквозь толщу воды.
Будто в подтверждение этих слов по экрану медленно проплыл темный силуэт плоской рыбы.
Все некоторое время молчали.
— Она утопила свой смартфон? — наконец спросил Биг.
— Боюсь, это н-не смартфон.
Робот замолчал, продолжая нависать над пультом и вглядываться в символы. Иногда он отбрасывал их пальцами, и тогда ряды символов менялись, становясь то крупнее, то мельче.
— Это очень старая т-технология, — сказал он. — Она позволяла связываться, используя любую воду. Заводь, ручей, даже лужу. Или тарелку с водой. Или лагуну. Главное, чтобы поверхность воды была более-менее спокойной. Но ее уже очень давно не используют.
— А почему на экране ночь? — спросила Альма. — Ведь у нас день. Может это запись?
— Н-нет. Это реальное время.
— Значит, она не на Таити, — догадался Ван.
— Тогда дело совсем дрянь, — сказал Биг. — И где ее искать?
— Это как раз с-самое простое. Звезды. Их расположение указывает на место лучше любого навигатора.
Робот с новыми силами принялся отбрасывать, комбинировать, увеличивать и уменьшать символы. Потом застыл.
— Надо еще раз п-проверить.
И снова символы запорхали под его пальцами.
— Что там у тебя? — сунулся Биг.
Робот вздрогнул и обернулся.
— Интересная с-ситуация. Я о таком слышал, но ни разу не сталкивался. Мне рассказывали, что иногда в системе возникал какой-то сбой, и для клонирования брался не оригинал, а старая архивная запись, но я думал, что это байки. Зато сейчас это многое объясняет. Все-таки Киана из всех вас существо наиболее странное.
— Это ты у нас существо наиболее странное, — взъярился Биг. — Толком объяснить можешь?
— Могу п-попробовать. Но вы вряд ли поймете.
— А ты постарайся, — вежливо сказала Альма.
Робот совсем по-человечески вздохнул.
— Если в двух словах — вы копии ныне живущих людей. Система взяла оригиналы, н-немного подкорректировала для выполнения задачи и получила вас. А данные Кианы система взяла не из оригинала, а из архива. То есть скопировала человека, который уже проходил через нее. Но не сейчас, а давно.