— К-кажется, мы нашли то, что искали. Или скорее место, где это было
— Какие-то они вспыльчивые, эти твои красные хозяева, — сказал Биг. — Чуть что — сразу палить.
— Это были не х-хозяева. Не знаю кто. Возможно, охранные роботы. Чуть что палить — их главное предназначение.
Они стояли у корабля, разглядывая долину. За последние пять тысячелетий она почти не изменилась. Так же вздымались вокруг горы, так же сползали ледники. Те же голые камни и белый нетронутый снег. В ущелье за спиной надрывался ветер.
Не было только шпиля впереди. На его месте виднелась слоистая скальная порода, некогда отколовшаяся от соседнего склона и сползшая в долину.
— Я же говорила, — проворчала Альма. — Тут уже давно ничего нет.
— Ты что-нибудь чувствуешь, Аз? — спросил Ван. — Может очередное возмущение световых волн, как в прошлые разы?
— Нет. Здесь только камни.
Они некоторое время бродили по каменистым россыпям, где раньше стоял шпиль станции. Биг пинал мелкие булыжники. Ван разглядывал ближайшие склоны. Робот просвечивал глазами землю. Альма демонстративно вернулась на корабль.
— Тут н-ничего нет, — наконец сказал Аз. — Я проверил на километр в округе и полкилометра в глубину. Только базальт, песок, немного гранита. Даже пещер очень мало и все они вряд ли интересны.
— Может это и не станция была вовсе, — предположил Ван. — А только очередной этап в ее поиске.
— Я н-не помню, как должны были выглядеть станции хозяев. Тем более тайные. Но у нас больше нет зацепок. И времени тоже.
— Надо как-то вытаскивать за шкибон твоих хозяев, — сказал Биг. — Пусть дают новые наводки. И — больше времени. Намного больше. Лет так триста. Иначе я работать не согласен.
Они двинулись к кораблю.
— Как ты их найдешь?
— Не знаю. Давайте выйдем на орбиту и будем прочесывать ее, пока не наткнемся на Точку ноль.
— Вряд ли она сохранилась. Рептилоиды рассказывали Максу, что ее уничтожил их спутник. Кстати, а где Макс?
Они обернулись.
Макс стоял на прежнем месте, рядом с куском рухнувшей скалы.
— Эй, мелкий? — крикнул Биг. — Чего застрял? Нечего тут делать.
Макс отмахнулся, продолжая вглядываться в бурые разводы на поверхности обломка. Потом поднял голову и громко спросил:
— Аз, ты уверен, что те уроды на экране не были твоими красными хозяевами?
— Абсолютно. Если бы я увидел хозяев… о! если б-бы я их увидел… А что?
— Была у меня одна идея. Но если это не хозяева… А, впрочем, можно рискнуть.
Макс закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти последние секунды перед тем, как экран разлетелся вдребезги. Шпиль, снег, скалы, открывшийся проем и выходящие из него фигуры.
Что-то холодное и чужое поднялось из глубины, заполняя разум и подчиняя его себе.
— Нет! — заорал робот и бросился к нему. — Не поддавайся!
Макс из последних сил оттолкнул выползшее чудовище обратно в черноту и рухнул на снег.
— Вот это да… — с завистью протянул Биг, осторожно подходя ближе. — То есть ты не только в птичку. Но и в инопланетного монстрюка можешь превращаться?
— Что это было? — из последних сил прошептал Макс.
— На долю секунды ты превратился в одного из тех красных с длинными руками и зеркальным лицом, — сказал Ван.
— У тебя очень сильный и очень опасный имплант, — сказал робот. — Ты можешь копировать любое живое существо, но это существо тебя подчиняет. Ты почти перестаешь на это время быть собой. Хорошо, что это ненадолго. Мимикрия пожирает много энергии. Ты возвращаешь контроль, но после этого надо долго восстанавливаться.
— Это что же получается, он и нас может копировать? — спросил Биг. — Вместе с нашими имплантами?
— М-может. Но без имплантов.
— У вас тут что происходит? — Альма выскочила из корабля на мерзлую землю. И застыла. — Ребята… Вы явно не туда смотрите.
Только сейчас они обернулись на противоположный край долины.
— Получилось, — сказал Макс и вновь опустил голову в снег.
Темно-красный шпиль высился над каменными россыпями, как и прежде. Гладкий, широкий внизу и сужающийся к вершине, он походил на телебашню высотой с половину соседней горы.
— Доступ к станции возможен только при наличии генетических маркеров красной расы, — медленно проговорил Ван. — Значит эти чудища и есть красная раса. Макс, скопировав одного из них, дал сигнал на разблокировку.
— Этого не м-может быть, — мотнул головой робот. — Тут что-то не то.
— Чего гадать-то. Вот она, станция. Пойдем и на месте разберемся.
Биг поддернул воротник рубахи и двинулся вперед.
— Стой! — крикнула Альма. — Там может быть опасно.
— Это как раз по моей части, — отмахнулся Биг. — Ждите.
Последнего стража, помесь скорпиона с многоножкой, он развалил у самого шпиля. Брезгливо стряхнул с подошвы зеленую слизь, обернулся и крикнул.
— Ну, чего встали, нонкомбатанты? Дорога свободна.
По склонам заметалось эхо.
Вся долина, от корабля до станции, была усеяна останками незадачливых монстров. Раздавленные, разрубленные, сожженные дотла насекомые, членистоногие, мохнатые, чешуйчатые и даже металлические, они выскакивали из-под каменных завалов и сугробов, сваливались с неба, волнами наседали на медленно бредущего Бига, и быстро подыхали после очередного многорукого взмаха. Визг, стрекот крыльев и скрежет хитина закладывал уши.
Теперь над долиной царила мертвая тишина.
— Впечатляет, — меланхолично сказал Ван, обходя наполовину вылезшую из норы гигантскую каракатицу.
— Да не очень, — скривил толстую губу Биг. — Я думал будет страшнее. Плазма хотя бы, режущие лучи, гравитация. А тут детский сад какой-то. Увеличенный в размере.
— Это старые охранные с-системы, — подошел робот. — Для отпугивания местных жителей. Люди всегда очень боялись больших насекомых.
Они подошли к основанию шпиля. Вблизи он напоминал гигантскую елочную игрушку из темно-красного матового стекла. Никаких окон, никаких ниш, проемов или узоров. И никаких дверей. Только гладкая монолитная поверхность.
— Вход был где-то здесь, — Ван приблизился вплотную к стене и тронул ее кончиками пальцев. — Вибрирует.
— Вход в таких постройках м-может быть где угодно, — сказал робот. — Я знаю этот материал. Из него строили в-военные объекты с мобильной конструкцией. Коридоры и помещения могли свободно перестраиваться в автоматическом режиме. Сливаться, разъединяться. Менять направление выходов. Внутри нас скорее всего ждет лабиринт.
— И как его открыть? — спросил Биг.
— Наверное, надо попросить Максика вновь превратиться на секундочку в красное чудище, — предположила Альма. — Оно точно знает. Как ты, Максик?
Макс открыл было рот, чтобы сказать насколько ему не хочется снова чувствовать себя жертвой чуждого сознания, но если очень надо…
— Не обязательно, — сказал Ван. — Обойдемся без чудищ.
Его указательный палец вытянулся, потемнел и растекся по поверхности стены. По шпилю прошла еле заметная рябь, раздался негромкий хлопок, и совсем рядом с ними возник темный низкий проем. Изнутри дохнуло теплом.
— Ну вот и все, — сказала Альма. — Станцию мы нашли. Киана показала дорогу, Макс обеспечил доступ, Биг раскидал насекомых, а Ван открыл дверь. Одна я без импланта и не при делах. Непонятно зачем я вообще была нужна.
— Это еще не все, — возразил робот. — Неизвестно, что ждет в-внутри и что будет дальше. Пятый элемент кластера всегда был запасным, но часто он становился главным, тем, кто соединял команду и заставлял ее добиваться цели.
— Ну, это явно не про меня, — отмахнулась Альма.
— Подожди, Аз, — сказал Ван. — Ты хочешь сказать, что мы не первый кластер? Были и другие?
— К-конечно. Кластер, состоящий из пяти элементов, это стандартная схема хозяев для выполнения различных задач. Для поиска планет. Расследования преступлений. Уничтожения врагов. Даже в экипажах разведывательных крейсеров всегда было пять членов.
— Меня одного раздражает, когда нас называют членами и элементами? — спросил Биг. — Хватит болтать. Тут вообще-то дверь открылась, если вы не заметили.
Он пригнулся и шагнул в темноту.
— Нет здесь никакого лабиринта, — донесся его голос спустя несколько секунд. Звучал он непривычно гулко. — Вообще ничего нет. Даже монстров. Зато есть Киана.
Круглый зал повторял изнутри внешние обводы шпиля, уходил в невообразимую темную высоту и был совершенно пуст.
В центре виднелось с десяток блестящих кругов, немного поднятых над гладким зеркальным полом. В одном из них стояла Киана. Пластина импланта висела у нее на шее. Глаза были закрыты. Еле заметное мерцание окружало ее со всех сторон.
Альма подошла вплотную.
— Что с ней?
Робот активировал скан.
— Это стазис. Все функции ее организма замедленны д-до нуля.
— И долго она здесь торчит? — спросил Биг.
— А сам как думаешь? — хмыкнула Альма.
Биг посмотрел на нее. Глаза у него округлились.
— Да не может быть!
— Стазис может длиться миллионы л-лет, — сообщил робот. — Так что, Киане еще можно сказать повезло.
— Врагу не пожелаешь, — Биг обернулся. — Эй, цифровой монстр, для тебя опять есть работа. Наверняка ведь можешь вытащить ее оттуда.
— Наверняка, — пробормотал Ван, трогая стены. От прикосновений по темно-красному стеклу расходились волны. — Но есть дела поважнее. Киана пять тысяч лет ждала, может еще пару минут подождать.
— Что ты там делаешь? — спросил Макс.
— Ищу хоть что-то похожее на базы данных или танки с эмбрионами. И не нахожу. — Он обернулся. — Это мало похоже на то, что мы искали. И никаких следов оборудования по клонированию. Тут вообще никакого оборудования нет.
— Эй, господин Тао! — рассвирепела Альма. — Будьте так любезны, освободите ее. А потом можете искать хоть танки, хоть пулеметы. Живо!
Ван пожал плечами.
— Да запросто, — и щелкнул пальцами.