благодарим тебя, длинный фемино объект, за поданную идею…
— Нет, — коротко сказал Ван. — Работа не закончена. И вы ничего не получите, пока не выполните наши условия. Никаких баз данных. Никаких эмбрионов красной расы.
Желтый в замешательстве замолчал.
— О чем это он? — спросил черный.
— Видимо, о моем вербальном отвлекающем маневре, — медленно ответил желтый. — Совсем про него забыл. Ну да. Мы же не могли открыто назвать истинную цель миссии. Пусть их разум недоразвит, но не до такой же степени.
— Эй, о чем это вы, уроды? — прищурился Биг.
— Ваша работа закончена, уважаемые объекты. — сказал желтый. — Вы открыли давно заблокированный канал межзвездных сообщений. Больше нас ничего не интересовало. Ни базы данных. Ни уж тем более эмбрионы красной расы и ее возрождение.
— Красной расы? — завертел головой черный. — Зачем нам возрождать красную расу, если мы сами этих тиранов уничтожили?
— Это была уловка, — пояснил ему желтый. — Я в рапорте все обосную.
— Это называется использовать втемную, — сказал Ван. — Грязно действуете, господа.
— Это называется разумно использовать ресурсы, — ответил желтый. — Издалека мы не могли контролировать вас полностью. Поэтому пришлось действовать убеждениями.
— И что делает этот ваш канал? — спросила Альма.
Желтый пожал плечами.
— Что может делать канал? Обеспечивает связь между звездными системами, разумеется.
— Ничего не понимаю, — сказал Ван. — Но у вас уже была связь.
— Это не связь, — прогремел черный. — Это убожество. Виртуальщина в ее худшем проявлении. У меня от этой голографической ереси начинает чесаться все тело. А почесаться-то я не могу!
— Сами сейчас всё увидите, — сказал желтый и посмотрел наверх.
Звезды дрожали.
Они ходили ходуном, расщепляя свет на составные радужные части, все сильнее и сильнее, пока не слились в единое огромное, на половину неба, тускло мерцающее пятно. Тонкие рваные линии прочертили его из центра к периметру, словно трещины на яйце, из которого рвалось наружу нечто гигантское.
Пятно лопнуло, раскидывая в стороны быстро исчезающие остатки, и на орбиту из потустороннего мира медленно выполз хищный темный силуэт, испещренный редкими красными огнями.
— «Сокрушитель миров» — с гордостью прокомментировал черный. — Одного его залпа хватит на то, чтоб треснул мир напополам.
Было сложно определить его размеры, но в этот момент перед черной тушей промелькнул соседний астероид, и стало ясно, что «Сокрушитель миров» размером с добрую луну.
Десяток кораблей поменьше шустро выскочили следом, расходясь веером в разные стороны. Вокруг них синхронно роились сотни мелких звездочек.
— Авангард Шестого Флота, — продолжал надуваться черный. — Гордость Квадрума. Скоро остальные подтянутся.
— Зачем подтянутся? — холодно спросила Альма. — Мир напополам разваливать?
— Разваливать конечно не обязательно, — сказал желтый. — Речь идет исключительно о восстановлении исторической справедливости. Еще до Эры Упадка наше правительство решило исправить тот генетический тупик, что по прихоти нерадивых поселенцев возник на Потерянной Колонии. Но тогда это решение мы претворить в жизнь не смогли. И вот сейчас наконец настал этот торжественный момент. Ваша планета будет стерилизована и заселена новыми, генетически совершенными поселенцами. Вы можете гордиться, что своими действиями обеспечили столь счастливый исход.
Чуть подальше вспухло и лопнуло еще одно мерцающее пятно, выпустив наружу второй дредноут с роем мелкой свиты.
— Легендарный «Блюститель порядка», — довольно проворчал черный. — Именно он положил конец бунтовщикам на Грамине. Теперь в той системе даже звезды нет.
— Очень впечатляет, — Альма сжав губы рассматривала небо. — Я так понимаю вы что-то вроде галактической империи?
— Ну что вы, длинный фемино объект. Мы никак не можем быть империей. У нас демократия. Даже поваров голосованием выбираем. В пределах расовой компетенции, конечно.
— Поваров это вы зря, — сказал Биг. В его прищуренных глазах горели огни. Над плечами уже виднелись призраки второй пары рук. — Поваров надо назначать.
— Ваше мнение очень ценно для нас, жирный черный-белый-красный объект, — сказал желтый. — Но пора прощаться. Уважаемые объекты! Позвольте еще раз поблагодарить за…
— Это не Х-хозяева…
Позабытая всеми из-за «Сокрушителя» и «Блюстителя» жемчужина яростно вращалась над головами. Теперь она была не просто белой, а цвета солнечной плазмы на подлете к фотосфере или белого снега после выхода из чума.
— Это не Хозяева! — повторил Аз. — Это враги. К-какой же я идиот… Четыре расы Квадрума. Это их корабли уничтожали наши станции. Это из-за них погибли все, кого я знал.
— Поздно спохватились, батенька, — сказал Биг. — На час бы пораньше порадовали нас своими воспоминаниями.
Черный медленно протянул руку, указывая на жемчужину.
— Что. Это. Такое.
Белый уткнул нос в бегающие перед ним значки. Отпрянул. Снова уткнул.
— Это… Это… Тут, наверное, какая-то ошибка.
— Говори! — рявкнул черный.
— Датчики показывают, что это… сенсор автономного дрона Создателей.
— Не может быть, — прошептал желтый, отступая.
— Взять! — взревел черный и ринулся вперед.
Жемчужина завертелась быстрее, еще быстрее, сверкнула маленькой звездой и рассыпалась в пыль.
Черный, отдуваясь, остановился.
— Как ты его брать-то собрался, голограмина тупая? — ехидно поинтересовался Биг.
Черный нависал громоздкой тушей.
— Пожалуй, опыты над ними придется проводить здесь, — пророкотал он. — И желательно сейчас.
— Один из малых штурмовиков «Сокрушителя» совсем близко, — сообщил белый. — Примерно через час он может забрать материалы для опытов.
— О, — сказала Альма. — Мы теперь уже не объекты. Мы теперь материалы.
— Сами виноваты, — прорычал черный. — Не нужно было якшаться с врагами Квадрума.
— Вы сами нас к этому врагу отправили, — сказал Ван. — С самого начала. В инструкции написали «найти механизм с координатами имплантов». Ваш враг и есть этот самый механизм.
Черный внимательно посмотрел на желтого.
— Странно, — пробормотал тот, пряча узкие глаза. — Кто бы мог подумать, что от Создателей останется не только полудохлая транспортная система, но и целый дрон. Мы и так еле подобрали ключи… Все остальное делала автоматика.
— Оправдываться перед советом будешь, — бросил черный и отвернулся.
— Так вы оказывается просто взломщики, — усмехнулась Альма. — А эта станция тоже не ваша?
— Это станция Создателей, — ответил желтый. — Но их уже давно нет. Поэтому она наша.
— Может и Землю не вы колонизировали? — поинтересовался Ван.
— Действующим колонизатором является тот, кто колонизировал планету последним, — уклончиво ответил желтый.
— Про вас на Земле уже давно никто не помнит, — сказал Биг. — Поэтому не колонизаторы вы, а шелупонь подзаборная.
— Мы здесь именно для того, чтобы исправить это недоразумение… А это еще что такое?
С неба, где дрейфовали во всей красе дредноуты с многочисленной свитой, медленно валилось что-то несуразное. Больше всего это походило на помятый и плохо собранный детский конструктор, к которому зачем-то прицепили наполовину разбитые солнечные батареи. По бокам торчали тарелки спутниковой связи. Сверху волочился шлейф рваной фольгированной изоляции.
Штуковина рухнула метрах в десяти, с хрустом придавив остатки батарей.
— Это и есть ваш штурмовик? — спросила Альма.
— Не говори глупостей, длинный фемино материал, — буркнул черный. — Это явно что-то из вашего каменного века.
Пыль осела. На помятом корпусе стали видны большие буквы НАСА.
— «Даун» — прочитал Ван название аппарата.
— Не «Даун», — поправил Биг. — А «Рассвет». Хотя на дауна, конечно, больше похоже.
— Что это за мусорный ящик? — вопросил черный. — Он ваш? Кто его прислал?
— Это один из межпланетных аппаратов, — пояснил Ван. — Посланный Землей для изучения космического пространства.
— И что он здесь делает?
Ван пожал плечами.
— Пространство изучает.
— Подозрительно.
В недрах «Дауна» что-то заскрипело, зашумело, зафырчало. Сверху откинулась дверца. В воздухе над ней заплясали тонкие лучи, формируя изображение.
Призрачная голова бородатого морщинистого старика в очках и с носом картошкой улыбнулась. Рептилоид по имени Генрих выглядел довольным жизнью.
— Приветствую вас в Солнечной системе, дорогие братья по разуму.
— Ты кто? — насупился черный.
— Я тот, кто уполномочен вести с вами переговоры.
— Никаких переговоров с генетическим мусором не будет.
— А если так?
Нос картошкой расплылся, очки пропали, лицо покрылось зелеными чешуйками.
— Драконианец, — процедил черный. — То-то я думал, чем же тут завоняло? Чего надо?
— Мы с удивлением глядим сейчас в наши телескопы, — сказал Генрих. — И видим, что нашу скромную систему посетили многочисленные гости. Поэтому вопрос «чего надо?» следовало бы адресовать именно вам.
Черный повернулся к желтому, скривившись:
— Я не понимаю, о чем он говорит?
— Он интересуется целью нашего прибытия, — перевел тот.
— А. Поясняю, драконианец. Цель нашего прибытия — стерилизация Потерянной Колонии и перезапуск процесса колонизации.
Генрих почесал когтем подбородок.
— Должен со всем уважением ответить, что ваша бывшая Потерянная Колония теперь — наша собственность. А мы совершенно не хотим подвергать нашу собственность каким-либо процессам, хоть стерилизации, хоть колонизации. Если, конечно, нам самим это не понадобится.
— С какого это перепугу и по какому такому праву наша колония вдруг стала вашей собственностью?
— По древнему праву более позднего колонизатора, разумеется. Мы прибыли сюда позже вас. А значит имеем преимущество.
— Прибыли? У вас баржа разбилась из-за идиота навигатора, который перепутал каналы и случайно угодил в это захолустье. Вы это называете словом «прибыли»? Не воображайте, будто я не знаю, что вас на барже насчитывалось всего сотня взрослых и десять тысяч яиц. И с тех пор вы прячетесь среди местных гибридов, напяливаете на себя чужие личины, лишь бы вас не обнаружили. Если это называется «колонизацией», то я — генеральный секретарь квадрумского Верховного Совета. Поэтому не надувайте щеки и будьте готовы встретить судьбу вместе с расплодившимися гибридами. Тем более вы совершили акт агрессии, когда уничтожили нашу Точку Ноль. Это автоматически ставит вас в положение врагов Квадрума.