— Но как?.. Как мы их победили?
— Временем, — коротко сказал человек и замолчал.
— Что это значит?
— Не знаю, меня там не было. Знаю, что мы их отбросили в развитии на сотни лет назад. Они нескоро оправятся.
— Но кто это может знать?
Человек снова рассмеялся.
— В столице спрашивай. Там кто-нибудь да знает. А меня отпусти обратно. Я больше ничего не могу сказать.
— В с-столице? Какой столице?
Солдат хмыкнул.
— Совсем ты, видать, головой тронулся, смотрящий. Даже удивительно. Вас же делали на века.
Он исчез.
Робот медленно повернулся.
— Ну конечно… В с-столице. Как я мог про нее з-забыть!
Он стер цилиндр, подхватил стержень и быстрым шагом направился к кораблю.
— Эй! — крикнул Биг. — Ты куда?
— В единственную точку на карте, которую я не успел п-посетить. Антарктида. Там была наша столица.
— Ну что ж, — сказал Ван, вставая. — В Антарктиду, так в Антарктиду. Тоже неплохо.
Они двинулись было следом, но робот перегородил им путь.
— Н-нет. Вы остаетесь. Я полечу один. В одиночку я справлюсь быстрее.
Он поднялся на корабль.
— Эй, — обиженно позвал Биг. — Так не честно.
— Один ты пропадешь, — сказал Ван. — Надо лететь вместе.
— Там вы будете для меня обузой, — сказал робот. — Вы же все-равно хотели по домам.
— Зря ты это делаешь, — сказал Макс.
Робот, не ответив, скрылся в темноте.
Стены корабля сошлись.
— Вот же обидчивая железяка, — пробормотал Биг.
Корабль загудел.
Они отступили назад, и только сейчас заметили упавшую сверху гигантскую тень.
Дредноут Квадрума нависал над полем, занимая почти треть неба. Красные огни вспыхивали на его брюхе, будто чьи-то многочисленные злые глаза.
Огненный столб вырос внезапно, ударил по взлетающему кораблю, пробил насквозь и тяжелым молотом ушел в землю.
Слепящий шар вспух совсем рядом, отбросил их в сторону, вместе с комьями горячей земли и осколками корабля. Что-то взвизгнуло рядом с ухом, и Макс покатился по траве, пытаясь закрыть руками голову. Защитные поля возникли одновременно, приняли на себя основной удар и тут же исчезли.
Макс поднял голову, отплевываясь от земли.
Все пылало. Остатки корабля бесформенной кучей лежали неподалеку. Блестели в горящей траве оплавленные детали.
Дредноут медленно уползал дальше, вглубь континента.
Макс уперся руками в дрожащую землю, пытаясь встать. Наткнулся ладонью на что-то гладкое и круглое, подвернул руку и снова повалился в траву.
Поднес к глазам то, что ему помешало.
Изуродованный фасеточный глаз с ошметками оплавленных искусственных тканей смотрел на него тусклыми красноватыми отражениями.
Глава 15ПЯТЕРО В ЗВЕЗДОЛЕТЕ
Ван еще раз оглядел полупустое кафе и подвинул каждому по стопке документов.
— Вот. Здесь паспорта. С визами, если надо. И карточки с деньгами. Немного, но на билеты и еду хватит. Пришлось взломать не только министерство, но и пару банков.
Биг повертел в руках бордовую книжечку.
— И зачем мне португальский паспорт?
Ван вздохнул.
— Иначе ты не сядешь на самолет. Мы же в Португалии. Что ты будешь показывать пограничникам? Свои восемь рук?
Биг хмыкнул, пряча документы в карман рубахи.
— Думаешь, на контроле поверят, что нам по восемнадцать лет? — спросила Альма.
Ван пожал плечами.
— Должны. Это же не подделки. Оригинальные документы. И в системе полный порядок. Разве что у Кианы и Макса могут возникнуть проблемы. Больно вы мелкие.
— Вряд ли мне паспорт понадобится, — сказал Макс.
Биг хохотнул.
— Точно. Ты же можешь обернуться каким-нибудь тараканом, пробраться в багаж и полететь совсем бесплатно. Или снова птичкой. Тогда тебе и самолет не нужен.
— Птичкой долго.
Макс оглядел их всех. Альма задумчиво тянула из трубочки молочный коктейль. Биг пожирал картошку фри. Ван сидел неподвижно и о чем-то напряженно думал. Киана сутулилась в уголке и как всегда старалась казаться незаметной. Пластина импланта скрывалась за огромными солнцезащитными очками.
По висящему над барной стойкой телевизору безостановочно крутили новости. Корабли пришельцев медленно бороздили земную атмосферу, иногда снижаясь до километровой высоты, словно искали что-то. При этом они старательно огибали густонаселенные районы. Сообщалось, что в некоторых безлюдных местах вроде пустынь, гор или океанов они применяли неизвестное оружие. То ли это была демонстрация силы, то ли они уничтожали то, что нашли. «Какого-нибудь очередного робота с его древними артефактами», — предположил Ван.
Транспортной системы больше не было. Она исчезла сразу после взрыва корабля, оставив еле заметные следы на коже у локтя, будто давно выцветшую татуировку. Макс то и дело машинально пытался вызвать блайк, но все было бесполезно.
— Ладно, — сказал Биг. — Чего зря рассиживать. Мой рейс первый. Звоните, не пропадайте.
Он встал.
— Подождите, — сказал вдруг Макс. — Мы даже не попытаемся что-то сделать?
— Что? — хмыкнул Биг. — Тут восьми рук не достаточно. Даже твоя мимикрия вряд ли поможет.
— Наше счастье, что не все рейсы отменили, — добавил Ван. — Домой еще успеем.
— Нас там никто не ждет, — сказал Макс.
— Это неважно, — отмахнулся Ван. — Не знаю, как для тебя, но для меня дом все-таки главнее всех этих инопланетных разборок.
— Только от него скоро ничего не останется.
Ван пожал плечами.
— Говорят, моя страна уже установила контакт, — сказал он. — Может у них получится договориться.
— Вранье, — возразил Биг. — В первую очередь эти уроды будут говорить с Америкой. Мы же главные.
— Твоя Америка только и делает, что бряцает оружием, — сказал Ван. — Вряд ли с ней будут разговаривать.
— Да ты… — начал было Биг, но махнул рукой. — Ладно. Бывайте.
Он толкнул дверь и вышел под палящее солнце.
— Нам тоже пора, — встала Альма. — Пока, мальчики. Пойдем, Киана.
Киана испуганно вскочила с места, загремев стулом. Оглянулась у выхода, сверкнув черными очками. Неуклюже махнула ладошкой.
Макс и Ван остались вдвоем.
Ван долго сидел, уставившись в тарелку с остатками салата. Потом сказал:
— Ты знаешь, я ведь могу забраться в любые сети. Перенести свой разум в виртуальность. Может и с твоим так получится.
— А что будет с разумом в виртуальности, когда уничтожат все сервера? — спросил Макс. — Это же бегство, Ван. А убегать как-то… Проблема нас все равно догонит.
Ван нахмурился.
— Тоже верно. Плохо, что так все заканчивается. Но я не вижу выхода.
Он встал и вышел из кафе не оглядываясь.
Макс увидел этот самолет случайно, когда уже собирался уходить прочь от аэродрома.
Маленький остроносый бизнес-джет стоял у длинной серой стены грузового терминала и явно собирался вскоре выруливать на взлетную полосу.
Та же светло-серебристая окраска с зеленой полосой по фюзеляжу.
Самый быстрый и комфортабельный в мире. Так вроде сказал про него рептилоид Генрих.
В памяти всплыли седая бородка, очки и нос картошкой. Что-то чужеродное рванулось из подсознания, но на этот раз Макс не испугался.
«Ты здесь чужой. Знай свое место».
Эфемерное чудище уползло обратно, недовольно ворча и оставив после себя только сумбурные воспоминания.
Макс глянул на отражение в стекле одного из припаркованных автомобилей. Погладил свои морщинистые щеки, седую бородку. Поправил очки и галстук.
Он знал куда идти.
Охранники у выхода для вип-персон вскочили с мест, как только его увидели.
— Добрый день, сэр.
— Добрый, ребята, добрый. Как жизнь? Как супруга? Уже родила?
Один из них улыбнулся.
— На следующей неделе ждем. Вы сегодня один?
— Да. Налегке. Как видите, даже без машины. Решил прогуляться. Мои там, гляжу, уже на взлет готовятся. А меня забыли.
Охранники рассмеялись.
— Устроить трансфер?
— Да, если можно. Будьте добры. И звякните диспетчеру. Пусть вылет тормознут.
Через считанные минуты к подъезду подкатил минивэн. Макс рептилоид Генрих кряхтя залез на заднее сидение.
Машина рванула с места, включив мигалку. Пролетела мимо выстроившихся боингов и аэробусов, свернула к грузовому терминалу и перегородила путь серебристому бизнес-джету.
— Сэр, — пролепетала стюардесса и оторопело посторонилась, когда он стуча тростью по трапу поднялся наверх. — Но вы же… Вы же должны быть в Осло. Мы как раз летим за вами. Как вы…
— Я должен быть там, где я есть, Эмма. То есть здесь.
Он протиснулся в кабину. Оглядел двух удивленных пилотов, запоминая их лица.
— Планы изменились. Вы никуда не летите. Покиньте самолет.
— Сэр…
— Бегом.
Пилоты прошмыгнули мимо, натянув кители и прихватив чемоданчики.
— Ты тоже, — кинул он стюардессе.
Задраил за ней люк, включил свет в салоне и оглядел знакомые кожаные диваны с вычурными столиками из красного дерева.
Закрыл глаза и осторожно заглянул глубоко внутрь, туда, где шевелилась, выплескивая щупальца, чужеродная масса.
«Мне нужен ваш Генеральный Капитул. Говори, где его найти».
Невнятные образы хлынули из глубины. Старые подземелья, оскаленные пасти, кожистые крылья, покрытые плесенью. Сводчатые полуразрушенные коридоры, уходящие все глубже и глубже. И город над ними, полный тысячелетних развалин.
— Ясно. Римские катакомбы. Недалеко лететь.
Он усилием воли стер из сознания чудище вместе с бородкой, очками и тростью. Вернулся в кабину, вспоминая одутловатое лицо одного из пилотов, его голубые навыкате глаза, черную фуражку и китель. Он гордился своей фуражкой. Это талисман. Захватил с Люфтганзы. Там было хорошо, но эти нувориши платят больше.
Окинул взглядом обесточенные системы. Рычаги реверса, кнопки ухода на второй круг и деактивации автопилота, триммер нагрузки. Вроде все ясно, все на автомате, но без второго пилота будет непросто.