— Ну? — нетерпеливо спросил Ван.
— Это интересно, — задумчиво ответил Макс.
— Что?
— Этот человек, — он кивнул на синелицого, — историк. Величайший историк эпохи создания, как они ее называли. Про Квадрум он ничего не знает. Тот появился позже. Зато поведал мне о том, кто такие Создатели.
— И кто же?
— Они, — Макс кивнул на шеренги статуй. — Все они. Это не эксперименты Создателей. Не их живые игрушки, роботы или андроиды. Это сами Создатели. Это они создали четыре расы с учетом особенностей разных планет. Для колонизации. Но главное не это. Они местные. Не прилетели со звезд. Они такие же земляне, как и мы. Просто появились раньше. Гораздо раньше. Этому городу около миллиона лет. И, как понимаю, они никуда не делись. Мы их потомки. Мы — пятая раса. Она же первая. Мы — Создатели.
Все помолчали, переваривая информацию.
Потом Биг вздохнул и проворчал:
— Это все конечно крайне интересно. Но совершенно бесполезно. Как изничтожить дредноуты, этот твой историк, понятно, не в курсах. Какие мы к чертям Создатели, если деградировали ниже плинтуса.
— Да, ребят, — сказала Альма. — Надо спешить. Что-то происходит. У меня сердце не на месте…
— Сердце у нее, — буркнул Биг.
Макс ушел обратно к статуям. Теперь он старался выбирать только тех, кто по внешнему виду походил на военных.
Через несколько минут он выбежал обратно.
— Кажется, нашел.
— Ну, наконец-то, — проворчал Биг, поднимаясь.
Макс перескочил через ступеньки, спрыгнул вниз, свернул за угол.
Дорогу ему преградила широкая медленно движущаяся лента. Ее поверхность поблескивала и напоминала поток расплавленного металла.
Он не задумываясь прыгнул на нее. Поверхность спружинила. Остальные последовали за ним.
— Это местные дороги, — объяснил он, когда лента набрала скорость. — Они пересекают весь город. Довольно удобный способ передвижения, хоть и не быстрый.
Мимо проплывали заиндевевшие дома с черными провалами окон и дверей, площади с окаменевшими деревьями.
— Я не уверен, что это оружие, — сказал Макс. — Но наверняка может пригодиться. Я нашел человека, который был последним. Он отвечал за эвакуацию. Город покинули, накрыли ледовым щитом. И почти все забрали с собой. Кроме одного. Не смогли активировать.
— Кроме одного — чего, — сварливо вопросил Биг.
— Я точно не понял. Здесь недалеко. Скоро доедем.
Дорога свернула левее. Вместо домов теперь тянулось широкое пустое пространство, выложенное темными плитами.
— Это космодром, — пояснил Макс. — Точнее то, что от него осталось. Ледовый панцирь закрыл большую часть.
Космодром был совершенно пуст. Впереди показались приземистые строения, напоминающие ангары.
— Это здесь, — сказал Макс. — Сходим.
Они перешли к краю дороги, где скорость была ниже, и спрыгнули на льдистую землю.
Стена ближайшего ангара задрожала и исчезла. Внутри загорелся мягкий желтоватый свет.
— Что это? — оторопело спросил Ван, когда они перешагнули высокий порог.
Больше всего единственный находящийся в ангаре предмет напоминал гигантскую металлическую болванку. Она лежала на толстенных распорках, немного приподняв один из концов. Поверхность матово переливалась под светом десятка висящих у потолка плазменных сгустков.
— Как я понял, — сказал Макс. — Это какая-то заготовка. Они не успели с ней ничего сделать. Поэтому бросили.
— Заготовка? — спросил Биг. — Размером с боинг?
Макс пожал плечами.
— И что нам с ней делать? Как она поможет сбивать дредноуты? Ею можно как-то выстрелить? Где-то есть катапульта?
— Может нам удастся ее активировать? — предположил Макс. — Ван, это, наверное, по твоей части.
Ван с сомнением подошел ближе, наклонился, рассматривая подножие одной из распорок. Положил руку на холодную поверхность. Из его пальцев зазмеились пиксельные отростки. Наконец, он отошел назад.
— Нет. Это слишком чуждая конструкция. Я даже ничего не чувствую. — Он присел рядом с торчащим из пола столбиком. — Хотя… Говоришь, не успели активировать? Альма, подойди сюда.
Альма нахмурилась, но шагнула вперед.
— Что можно активировать, — бормотал под нос Ван. — Мы все знаем, что активируют Создатели. Может здесь тот же случай…
Альма в недоумении остановилась над столбиком, и тот осветился изнутри жемчужным светом. Несколько искрящихся отростков медленно выросли из него и обвили ее пальцы.
— Тот же, — удовлетворенно произнес Ван и отступил назад. — Они не смогли активировать его, потому что у них не было человека без импланта. А у нас есть.
Яркий свет вспыхнул вокруг Альмы, осветив нависающую над ней гигантскую болванку.
— Активация модуля.
Раздавшийся вдруг голос был громким, металлическим и исходил казалось, отовсюду, заполняя все пространство ангара. И это был тот же голос, что Макс слышал миллион лет назад, в подвале заброшенного двухэтажного дома.
Сияние распространилось на всю заготовку. Она задрожала, будто изменяясь.
— Активация завершена, — сообщил голос. — Сообщите требуемые данные.
Альма в замешательстве огляделась.
— А? Что?
— Сообщите требуемые данные для создания необходимой конфигурации.
— А по-человечески ты можешь общаться? — громко спросил Биг.
— Сообщите требуемые данные, — в третий раз бесстрастно заявил голос.
— Какие данные? — спросила Альма.
— Назовите задачи объекта. Пассажирские перевозки. Грузовые перевозки. Военные перевозки. Выход на скоростные маршруты. Разведка ближнего космоса. Разведка дальнего космоса. Уничтожение вражеских объектов. Научные исследования…
— Уничтожение вражеских объектов! — крикнула Альма.
Сияние вокруг болванки стало красным.
— Принято, — сообщил голос. — Сообщите остальные данные.
Альма вздохнула.
— Какие?
— Максимальный радиус действия. Максимальная скорость. Грузоподъемность. Время автономного полета. Способ получения топлива. Уровень защиты. Уровень и характеристики вооружения. Количество членов экипажа.
— Характеристики вооружения — максимальные. Количество членов экипажа — пятеро, — сказала Альма. — А остальное все равно.
— Запрос не ясен. Что значит «все равно»?
— Это значит сам выбери, — проорал Биг.
— Запрос не ясен.
— Случайный выбор, — подсказал Ван.
— Случайный выбор, — повторила Альма.
Сияние запульсировало.
— Принято. Конфигурация завершена. Подтвердите выбор.
— Как?
— Подтвердите выбор.
— Вот железяка тупая, — выругался Биг.
— Наверное, надо просто сказать «подтверждаю», — предположил Макс.
— Выбор подтверждаю, — повторила Альма.
Ангар затопило нестерпимое сияние. Раздалось шипение, будто рядом кипело и бурлило что-то вязкое и огромное.
Когда все стихло, они открыли глаза.
Вместо болванки сверкал огнями на черной броне остроносый космический корабль. Его плавные обводы струились, словно были сделаны из жидкого металла.
В одной из темных ниш под крыльями образовался проем. Вниз спустился пандус.
— Истребительный крейсер третьего ранга готов к эксплуатации.
— Третьего? — проворчал Биг. — А почему только третьего?
— Болванка была слишком маленькая. — сказал Ван.
Альма осторожно ступила на ребристую поверхность пандуса.
— Добро пожаловать на борт, капитан, — произнес голос. — Успешной битвы.
Голос затих. Светящийся столбик задрожал и исчез.
— Тебя назначили капитаном, — с завистью пробурчал Биг. — Теперь у нас есть официальный предводитель.
— Это мой корабль, — прошептала Альма, стоя в проеме люка. — Я его чувствую. Я все про него знаю. Удивительно.
— Позвольте пройти, господин капитан, — Ван протиснулся внутрь. — Ого. А тут красиво. Хоть и тесновато.
— Болванка маленькая, — саркастично сказала Альма, поглаживая теплую обшивку.
— А как его заправлять? — спросил Биг. — И чем? И, главное, где?
— Сейчас он полностью заряжен, — ответила Альма. — Часов на десять минимум. А заправляется он в открытом космосе. Пыль жрет. Свет. Метеориты.
— Удобно. А что с оружием?
Альма нахмурилась.
— С оружием…
Она быстро двинулась вперед, через тамбур, по извилистым светлым коридорам, уверенно, будто всю жизнь по ним ходила. Остальные едва за ней поспевали, то и дело заглядывая по пути в открытые двери.
Альма остановилась в широком помещении с круглым столом и пятью креслами посередине. Махнула рукой. На противоположной стене возник трехмерный экран. Сперва он был черным, потом замельтешили разноцветные картинки.
— Тут даже телевизор есть, — восхищенно сказал Биг. — Живем.
— Он принимает любые сигналы со спутников, — сказала Альма, продолжая рыскать по каналам. Потом остановилась.
Экран залило уже привычное красное зарево. Горел очередной город. Внизу бежали строчки информации.
— Проклятье, — Биг подошел к экрану. — Эти уроды добрались до Европы. Прага горит. И Вена. Один из дредноутов движется на север.
Альма покачнулась. Ровное освещение вдруг дернулось, стало тусклым и безжизненным.
— Держись, — прошептал Ван. — Корабль от тебя зависит.
Свет восстановился.
Альма обвела всех пустыми глазами, сказала глухо:
— Надо спешить, — и вышла из кают-компании.
— Эй! — крикнул Биг. — А оружие?
Она остановилась.
— Да. Оружие. Оно в порядке. Передаю тебе полномочия, — она коснулась двумя пальцами его лба, и Биг отшатнулся, точно от электрического удара.
— Ого, — пробормотал он, потирая лоб. — Вижу. Действительно в порядке.
— Может, сперва нужна разведка? — спросил Ван. — Уж больно кораблик маленький. Против дредноутов может не выдержать. Кажется слабым.
Она мельком глянула на него, на экран, где продолжала пылать Европа. И процедила:
— Только кажется.
Первую квадрумскую эскадру они встретили над южной Африкой.
Здесь не было дредноута, зато были десяток кораблей сопровождения, каждый из которых по размерам раза в два превышал их крейсер.