– На своей собственной, – отчеканила я, гордо вскидывая голову.
– Тогда мне жаль, что вы там одна, – парировал Кристофф, временно теряя ко мне интерес и переключаясь на Рассела, который морщил нос, будто от чего-то едкого. – Что там?
– Приготовьтесь, – голос Бэдфорда был глух. – Подъезжаем.
Стоило ему это произнести, как в мой нос ударил запах гари и дыма.
Я отодвинула занавеску на окне и охнула: на горизонте пылало зарево пожара.
Прекрасный и чудный сад Алмура был охвачен всеми красками ярчайшего пламени.
– Похоже, твой дружок нас испугался, – хохотнул Кристофф, обращаясь к Шуше. – Уже заметает улики.
Девушка испуганно заерзала на сиденье, но ничего не ответила, лишь крепче поджала губы.
– Высаживаемся тут, – приказал Рэкшор. – Лошади могут испугаться огня. Дальше пешком.
Он первый выпрыгнул из экипажа, дав ту же команду гвардейцам, ехавшим за нами.
Я была готова тоже сойти, но мой локоть ухватил Рассел, задерживая и притягивая к себе.
Теплый, едва слышный шепот коснулся моей макушки:
– Что бы ни случилось, держись рядом. И не слушай Кристоффа, а главное, не бойся… Если мой брат решит избавиться от тебя под шумок, я не позволю. Ты все поняла?
Я очень осторожно кивнула, но все же спросила:
– А если не под шумок, а когда все закончится?
Этот вопрос волновал меня больше всего. Кристофф ведь ясно дал понять, что считает меня угрозой…
– Анна, я на твоей стороне и придумаю, как тебя защитить, – послышался ответ. – В крайнем случае уедем, далеко, так же как спрятался Тесла на одиноком маяке. У него ведь почти получилось, так почему бы и нам не попробовать.
Это самое «нам» тихо коснулось моего сердца. Пожалуй, еще ничего в этом мире не давало мне такой уверенности и спокойствия.
– Почему? – спросила я оборачиваясь: мне было важно видеть его лицо, когда Рассел ответит. – Почему бы, говоришь, мне все это? Зачем помогаешь? Вряд ли я настолько хорошо целуюсь, чтобы ради этого идти на такие жертвы.
– Знаешь, как говорят про подобное бездомные кошки, – голос мужчины стал едва различим, и лишь его желтые глаза поблескивали в темноте, глядя на меня, – каждому коту хочется завести своего человека. Я вот никогда не испытывал такого желания, пока не встретил динозавра.
Глава 36
Кристофф с отрядом гвардейцев шел впереди, будто живой щит, вот только понимания, откуда последует нападение, не было.
Я прижимала ко рту плотную ткань рукава и старалась не вдыхать едкий дым пожара. Расселу рядом со мной тоже приходилось нелегко, его чуткое обоняние в этой ситуации стало скорее проблемой, чем преимуществом.
Мы пробирались через сад, и каждый треск горящих сучьев казался мне нападением из засады.
– Это самая идиотская тактика: заявиться вот так в открытую ловить преступника, – бурчала я в ткань платья. – Хуже только было бы прихватить с собой оркестр. Мы как на ладони. Интересно, Алмур может вырубить нас по щелчку пальцев, если захочет? Вызовет мигрень… или инсульт…
– Ты становишься похожа на Томпсон, – донесся голос Рассела. – Она тоже вечно недовольна обстоятельствами.
– А ты считаешь наши обстоятельства достаточными для моего удовольствия?
Я хапнула слишком много воздуха и закашлялась.
В ответ Бэдфорд протянул мне свой белоснежный платок.
– Вот, держи, это лучшее, что я сейчас могу предложить, – отозвался он. – Впрочем, мы не совсем беззащитны, Кристофф тоже умеет ставить щиты, чтобы защитить нас и отряд. Ему пришлось поднапрячься.
– Не зря конфеты ел, – буркнула я, наблюдая мерцание ментальной магии Рэкшора над нами, и переступила через тлеющую палку.
Впереди в клубах дыма виднелись очертания особняка Вильгельма; и внутреннее ощущение того, что мы идем в западню, только усилилось. Особенно когда вышли на открытую площадку перед лестницей.
Алмур ведь всегда был на шаг впереди, так с чего мы решили, что вообще в состоянии его поймать?
Почему стали уверены, что позиции «зайчик и охотник» поменялись?
– Да уж… отряд быстрого реагирования из нас так себе, – пробормотала я. – В нашем мире нас бы уже давно снял снайпер.
Стоило только это произнести, как раздался выстрел.
Единичный хлопок – и идущий впереди Кристофф стал оседать на землю как подкошенный. Его ментальный щит моргнул и растворился, будто не бывало.
Шуша, которую он вел под руку, резко выкрутилась и рванула вперед к лестнице.
Один из гвардейцев кинулся за ней и даже успел поймать, так что та упала, не добежав до ступеней несколько шагов.
Неудачная попытка встать обернулась провалом, мужчина навалился на нее всем телом, больно прикладывая головой о мрамор.
– Нет!!! – В отчаянном возгласе я услышала свой голос, и следом раздался еще один выстрел.
Тело гвардейца над Шушей обмякло, и я бросилась вперед вместе с Расселом, не зная, к кому бежать: к Кристоффу или к девчонке.
Но к ней и без меня было кому спешить.
Из-за колонны вышел Алмур с револьвером в руках.
Он обвел взглядом оставшихся и щелкнул пальцами.
Гвардейцы, будто кегли, стали падать на землю, усеянную пеплом.
– Остановись, – услышала я голос Рассела. – Не убивай их! Алмур, эти люди всего лишь выполняют приказ.
Они лишь солдаты…
Бэдфорд в молниеносном прыжке обогнал меня и зачем-то прикрыл собой, хотя я нутром ощущала: ко мне Алмур не испытывал никакой ненависти.
Я склонилась над Кристоффом, который сейчас лежал на спине, будто его не ранило, а он просто прилег полюбоваться небом. Как Болконский из «Войны и мира». Его глаза были открыты и направлены в пустоту.
Опасаясь самого страшного, я принялась прощупывать пульс. Слабая ниточка биения дрожала под моими пальцами, а кровавое пятно расплывалось по белоснежной копне волос и рубашке в области правого плеча.
Я осторожно коснулась блондина, пытаясь осознать характер раны, чтобы хоть как-то помочь. Мне было неясно, задето ли легкое, но уже лишь то, что рана оказалась сквозной, давало понять – пуля прошла навылет.
– Нужно было делать бронежилеты, – донесся до меня голос Алмура. – Вы поспешили, понадеявшись на силу магии.
– Алмур! – Рассел стоял в полный рост, загораживая меня и брата, пока модист спускался с лестницы.
Он шел медленно, но не оттого, что не спешил, а потому, что прихрамывал на левую ногу.
Пришлось присмотреться, чтобы понять: дела у модиста тоже были не очень, каким-то образом еще до нашего появления он умудрился получить травмы.
– Шушанна, – выдохнул он, наконец добираясь до оборотницы, только та даже не шевельнулась. – Шу… ша…
Он позвал ее, и в нотках голоса проскользнуло отчаяние.
Так же, как и я, он коснулся ее шеи в поисках живой нити пульса, но, судя по суетливым нервным движениям, дело было плохо.
По телу девчонки пробежали эпилептические судороги, она будто пыталась дышать, но давалось ей это с трудом.
– Она пока жива, – произнес Рассел. – Ее сердце еще бьется. Но мне очень жаль… Боюсь, подобную травму головы не вылечит ни один маг.
В этом самом «жаль» я услышала скорый финал жизни девушки.
– Ни рурка тебе не жаль, – голос Алмура приобрел железные нотки. – Ты всегда ее ненавидел.
– Ты знаешь, что это неправда, – отозвался Рассел. – Может, именно поэтому я все еще в сознании, так же как и Анна, тогда как остальных ты вырубил, едва избавился от Кристоффа.
– Не избавился, нужно было брать автомат… – Алмур присел на край ступеней, придвинул Шушу к себе, положив ее голову на свои колени. – Мне так жаль, милая… Я пытался тебя вызволить, но у меня не вышло! Я все испортил… все, к чему мы так долго шли, зря.
– Что ты сделал? – выкрикнула я, поднимаясь в полный рост. – Как пожар в саду мог помочь в ее спасении?
– Это случайность, едва я понял, что она попалась… – Вильгельм гладил волосы девушки, но в его опущенных плечах ощущалось полное отсутствие надежды, будто кто-то одним махом вытащил из него стержень. – Попытался перенастроить полярность прибора на перенос человека из нашего мира сюда же, чтобы забрать от вас Шушу раньше, чем Рэкшор начнет взламывать ей мозг. Но часть антенного поля вспыхнула. Мне пришлось снять с Шушанны щиты, чтобы Рэкшор не навредил ей. Пусть бы лучше с легкостью прочел…
– Но она бы стала лишь своей копией, ходячей бомбой! – мой голос разнесся эхом над площадкой.
– Не стала бы: я разгадал уравнение стабилизации, все прошло бы гладко, – Алмур опустил голову. – Впрочем, уже неважно. Теперь, с этой травмой… я не смогу ее спасти, сколько ни копируй.
– Значит, ты не собирался ее бросать, – поняла я, и модист вскинул на меня свой острый взгляд.
– Она – то немногое, что у меня осталось. Она всегда была рядом со мной, и я скорее перережу себе вены, чем ее брошу, – выдохнул он. – Мы уйдем вместе.
– Так легко? – изумился Бэдфорд. – А как же месть? Великая цель, ради которой все это?
Алмур мучительно посмотрел на него и криво усмехнулся. Так криво и горько, что напомнил мне грустного лицедея, которому надоело смешить народ в театре, и он наконец увольняется.
– А ты еще не понял? Я достиг своей цели… Все, что я делал, не пропадет. Люди уже готовы выйти на улицы менять свою жизнь к лучшему. Король хоть и не умер, но вынес урок… Я думал, что Анна – огромная ошибка, попавшая в наш мир по случайности. Но нет, она оказалась там, где была нужна. Даже сумела добраться до твоего отца и убедила принять меры.
– Король подпишет указ о равенстве, – озвучила я. – Он обещал.
И Алмур кивнул.
– Ты всегда меня понимала, как и Шушанна, – глядя в мои глаза, произнес он. – Я же был к тебе слишком жесток. Прости…
Он еще раз погладил голову своей девушки и вновь потянулся к револьверу. Я сразу поняла, что он собирался сделать, и все внутри взбунтовалось такому решению.
Не должно быть так!!!
Алмур и Шуша не были великим злом.
Они мостили благими намерениями себе дорогу в ад, и все же им необязательно было умирать.