– Мы принимаем вашу благодарность и надеемся воспользоваться гостеприимством вашего племени! – церемонно поклонился Клим.
– Здесь плохое место. Постоянно плавают охотники за людьми. В прошлом году захватили пятьдесят человек мужчин из нашего племени и продали на шахту, – не успел сказать Гун, как послышалось тонкое комариное гудение лодочного мотора.
– Быстро гасите костер! – приказал Клим, бросаясь в воду.
Донырнув до самолета, Клим скользнул внутрь и первым делом вытащил свою многострадальную сумку, заваленную снаряжением.
Поставив ее на пилотское кресло, Клим снова забрался внутрь салона. Моток троса, снайперская винтовка и пара гранат легли поверх сумки.
Слыша все усиливающийся звук мощного мотора, Клим не стал больше задерживаться под водой. Сильно оттолкнувшись ногами от дна, всплыл на поверхность рядом с бревном, верхом на котором сидел Муса. Передав сумку и оружие, Клим привязал к бревну конец троса и, взяв в руку только одну гранату, махнул рукой, приказывая тащить бревно к берегу.
Снова уйдя под воду, Клим, аккуратно разматывая трос, пронырнул до противоположного берега. Привязав скользящим узлом конец троса на глубине десять сантиметров под водой, подергал его рукой. Родс правильно понял задумку и тоже привязал трос на противоположном берегу. Клим вынырнул и придирчиво осмотрел сначала поверхность воды, а потом уже противоположный берег. Пребывания человека на противоположном берегу не было заметно.
Едва Клим успел спрятаться, как из-за поворота показалась плоскодонная пластмассовая лодка, в которой сидело двое вооруженных автоматами людей, беспечно куривших сигары. Чуть высовываясь из-за бортов, виднелось пять курчавых голов негров. Лодка была оснащена большим подвесным мотором, и у Клима сразу отлегло от сердца. Задумка должна сработать!
Проскочив невидимую линию натянутого троса, катер дернулся и сразу заглох. Сидящий впереди белый мужчина в тропическом шлеме полетел за борт. Взметнувшийся хвост крокодила показал, что одним противником стало меньше.
– Оружие за борт! – прозвучала команда Родса.
Второй белый с ходу полоснул автоматной очередью по кустам. Прозвучал винтовочный выстрел, и белый полетел за борт. Еще раз взметнулся хвост крокодила.
Голова негра на ломаном английском громко заорала:
– Господин! Больше вооруженных людей нет! Нас захватили эти двое белых! За нами идут три лодки с пленниками! Там двадцать белых людей!
– Поверим аборигенам на слово! Тащи катер к себе, а я пока перевяжу узел! – приказал Клим, распуская узел на тросе.
Объединенными усилиями лодку быстро перетащили на берег, пленников вывели из лодки.
Едва Клим подошел к лежавшим кучей неграм, как мальчишки на два голоса закричали:
– Шеф! Развяжите скорее! У них уже руки отваливаются!
Вытащив нож, Клим разрезал веревки на руках первого негра, который сразу завыл, но тем не менее стал быстро растирать свои руки локтями, стараясь восстановить кровообращение.
– Заткнись! – бросил Клим, наклоняясь над огромным негром, который скрежетал зубами от боли.
Едва Клим разрезал на нем веревку, как негр моментально вскочил на ноги.
– Белый человек! Дай оружие, и ты до конца своей жизни будешь есть мясо и иметь молоденьких девочек!
– Оружия у меня мало, но один автомат я тебе дам! – пообещал Клим, понимая, что сейчас человек, которого он только что освободил, горит жаждой мести и никакие доводы рассудка над ним не властны.
– Помоги нашему племени, и я осыплю тебя золотом! – снова сказал здоровяк, делая шаг по направлению к Климу.
Едва Клим наклонился над четвертым членом команды пленников, как здоровяк бросился на него в надежде захватить нож. Удар ногой отбросил его к реке.
– Я не хочу причинять тебе вреда, но если еще раз бросишься – переломаю все кости и брошу на берегу. Вот крокодилы обрадуются, – спокойно сказал Клим, разрезая веревки на последнем пленном негре.
Потирая грудь, негр тем не менее самостоятельно встал на ноги и снова начал приближаться к Климу с явно враждебными намерениями. Первый освобожденный негр, тоже почти двухметрового роста, начал обходить Клима с другой стороны. Никакого чувства благодарности к человеку, который только что освободил их, бывшие пленники не испытывали.
– Эй, черномазый! Еще шаг, и ты покойник! – раздался спокойный голос Родса, показавшегося из кустов с автоматом наизготовку.
– Ты же сам негр! – удивился здоровяк, но остановился сразу.
Решительный вид Родса не вызывал никакого сомнения, что оружие будет сразу пущено в ход.
– Быстро в лодку, пока эти свиньи не пришли в себя! – по-русски скомандовал Родс, не опуская ствола автомата.
– Мальчики, быстро в лодку! – рявкнул Клим, медленно пятясь к реке.
Парнишек как ветром сдуло. Муса, правда, не забыл захватить климовскую сумку, второй мальчишка прихватил остатки троса, который повесил через плечо, на манер солдатской скатки.
– Белый! Ты обещал оставить мне автомат! – напомнил здоровяк, смотря на Клима налитыми кровью глазами.
– Ты обещал, что я стану богатым человеком! – напомнил Клим, отталкивая лодку от берега.
– Держи, белый, но если обманешь, то я найду тебя в самой жаркой пустыне! – с угрозой сказал негр, бросая Климу блестящий камешек размером с кедровый орех.
– Слово джентльмена! – пообещал Клим, снимая с плеча Родса автомат.
Быстро отсоединив магазин от автомата, размахнулся и бросил его в кусты. Затвор последовал в другое место. Едва лодка начала разворачиваться, Клим размахнулся и бросил автомат, старательно не докинув его до берега на метр.
Два негра стремглав бросились в воду.
День двенадцатый, семнадцать часов
Два часа плавания прошли совершенно спокойно. Никто не догонял на стремительных моторках, не летали вертолеты сопровождения. Мотор лодки ровно гудел, навевая дрему.
Так и шли по реке до позднего вечера.
– Все! Отбой! – приказал Клим, маскируя лодку срезанным кустарником. – Первую вахту два часа несет Гун, подвахтенный Родс, вторую вахту тоже два часа Муса, подвахтенный снова Родс, а я на правах командира выберу себе вторую вахту перед собакой.
В двенадцать ночи Родс разбудил Клима, осторожно тронув за плечо.
– Все тихо. Прошло два катера с мощными прожекторами. Это не работорговцы, а военные. Они встали напротив устья протоки, и Муса послушал, о чем они говорили. До выхода в океан пятьдесят километров. В устье реки стоит пост, который нам не пройти. Жаловались на местных жителей, которые не признают никаких кордонов и плавают на лодках по реке, не спрашивая разрешения. Ловят троих: двух белых и одного черного. Говорят, они убили пятерых полицейских, а затем взорвали участок, чтобы замести следы. Судя по отзывам очевидцев, мы с тобой разнесли пару участков в большом городе, а не один в захолустном поселке, – доложил Родс, озабоченно поглядывая на реку.
– У страха глаза велики, но это нам на руку. Военные разгонят всех работорговцев, а пятьдесят километров по реке – это не расстояние, – уверенно заявил Клим, сам не испытывая того спокойствия, с которым уверял своего напарника.
– Ты давай думай, а я немного посплю. Мальчишек не буди, они сильно намаялись и пусть отдохнут, – попросил Родс, моментально укладываясь на место Клима.
Ночь прошла на удивление спокойно.
Плескалась крупная рыба, ревел представитель семейства кошачьих, но подойти не рискнул, за что Клим ему был очень признателен, прекрасно понимая, что справиться холодным оружием с ночным хищником не сможет. Придется применять огнестрельное, а выстрел в ночи разносится очень далеко, тем более по поверхности воды.
День тринадцатый, четыре часа
Едва стало светать, Клим начал действовать.
Сотворив аккуратный костерок, накидал в него толстых сучьев и, дождавшись, когда сучья прогорят и останутся угли, сунул в них толстую жирную рыбу, обмазанную глиной.
– Подъем, мальчики! – негромко сказал Клим, осторожно трогая мальчишек за плечи.
Раздав по банке саморазогревающегося кофе, Клим проверил лодку и аккуратно разложил вещи на носу. Родс отошел в кусты и через две минуты вернулся, держа в руках неаппетитного вида корни черного цвета.
– Попробуй, шеф, африканское лакомство! – предложил он, промыв свою добычу в воде. Корни, побывав в воде, стали желто-зелеными, но аппетитнее не выглядели. Взглянув, с каким аппетитом мальчишки уплетают их, заедая печеную рыбу, Клим откусил кусочек. По вкусу это напоминало маринованные огурцы.
Запив баночкой трофейного кофе, совсем прогнав усталость, Клим скомандовал отплытие, приготовившись оттолкнуть лодку от берега, но Муса поднял руку, словно школьник на уроке.
– Отец рассказывал, что по этой протоке можно, минуя основное русло реки, доплыть до деревни. Я точно не помню, по-моему, путь сокращается втрое. В старину этой протокой жители нашей деревни уходили в джунгли от завоевателей.
Гун по примеру своего братца тоже поднял руку и добавил:
– Протока заходит в болото, где живут огромные крокодилы и питоны, но наше племя знает заклинание, которое отпугивает крокодилов.
– Не знаю только, помогут ли белому человеку заклинания нашего племени, – неуверенно вставил Муса, вопросительно взглянув на Клима.
– Теоретически рассуждая, крокодилы и питоны особо не различают запахи, – заметил Родс.
– Подождите меня пять минут! – попросил Муса и, не спрашивая разрешения, выскочил из лодки.
– Не очень я до этого путешествия верил во все эти заклинания, но так хочется чуда, – мечтательно сказал Клим, прикидывая, что если действительно протокой можно сократить путь втрое, то максимум через два дня он будет на побережье. В любом случае, если на них объявлена охота, то намного безопаснее плыть протокой, а не по основной водной магистрали.
Неслышно появившийся из кустов Муса, держа в руках охапку тонких веток, украшенных красно-зелеными листьями, скомандовал:
– Давайте задержимся на десять минут!