— Гудрун! Смотри!!!
— Ага, — кивнула она, будто так и надо. — Сейчас передерутся.
— Ну, Гудрун!
Мы переглянулись. Женщина напротив снова облизнула пересохшие губы. Как мне показалось, в этом было что-то нездоровое. Реакция была не такой, как у меня или любого другого человека. Она ксенолог. Может, причина в этом?
— Думаешь, все будет…
— Хорошо, — закончила она за меня. — Полюбуйся. Уже началось "мясо".
Я перевела взгляд вниз, на площадку. К моему удивлению, пока лидировал Хаоли. Не ожидала такой прыти от обычно спокойного и рассудительного, уравновешенного посла! Он уже нанес Эши незначительный урон. Несколько царапин на плече кровоточили. Передо мной вспышкой мелькнули воспоминания, и вдоль позвоночника пробежал холодок. Точно так же Эши играл с отцом, а теперь история повторялась, только в качестве игрушки выступал Эши.
Вот Хаоли мягко отталкивается, потом… ничего не понятно, слишком быстро. Как будто у эргов не две конечности, а добрая дюжина. Движения просто сливаются в одно. Это отличается от наших боевых искусств, потому что их мышцы и связки устроены иначе, они сильнее, и амплитуда движений такая, что людям и не снилась.
Посол с разворота ударил ногой и взрезал рубаху на Эши. А! Вот почему! Когти на ногах у эргов такие же острые, как и на руках, и сами по себе оружие. Эши отскочил и сдернул полосочки, которые остались от его рубахи. Одежда полетела наземь. Там, где она упала, опустились на четвереньки молодые эрги. Они обнюхивали окровавленную ткань.
"Они не люди".
— Ну, наконец-то! — воскликнула Гудрун. — Умница.
Я что, сказала это вслух? Кажется, да.
— Но… он же обещал!
— Что именно?
— Не убивать его, — ответила я.
— Кто кого? — улыбнулась она улыбкой, лишенной теплоты.
— Эши. Я просила Эши.
Тот дал сдачи, и Хаоли отлетел в толпу сородичей. Те зашумели и вытолкнули его обратно, навстречу противнику. Посол, стоящий на четвереньках, встряхнулся, как животное. Кажется, у него были проблемы с ориентацией. К моему удивлению, Эши не воспользовался ситуацией, а выждал, пока соперник придет в себя.
— Но что именно ты просила, дорогая? — спросила Гудрун. — Вот в чем вопрос.
Посол теперь тоже был весь в крови. Но не истекал ею, значит, раны сразу же закрывались. Противники разошлись в стороны и зарычали друг на друга, низко и утробно. Потом последовал новый раунд. Эши слишком рано обрадовался. Хаоли виртуозно провел подсечку; Эши попытался вскочить, но посол вспрыгнул сверху и…
— НЕТ!!! Хаоли, нет!!!
Он не сделал этого. Когти остановились у самого горла и живота Эши, но я знала, что он мог сделать. Хаоли Этти пощадил своего младшего родственника, и все это понимали. Мой крик, оказывается, был услышан. Наверх, к широкому окну, устремились десятки взглядов. Посол тоже смотрел, возмущенно и надменно. Кажется, я испортила ему удовольствие от схватки. Он отвел руку от горла Эши и помахал мне. Я отшатнулась вглубь комнаты, чтобы меня не видели, а зря.
— Черт!!! Что за идиот! — вскричала Гудрун и прильнула к подоконнику, чуть не вывалившись из окна.
Я сделала шаг обратно и увидела то же самое, что и она. Эши продолжал борьбу. Он сделал вид, что сдался, а когда посол отвлекся и счел исход поединка решенным, перехватил инициативу. Теперь Хаоли с неестественно вывернутой рукой лежал, уткнувшись лицом в землю, а его противник восседал сверху. Хаоли умудрился оттолкнуться от земли, хотя ему мешала тяжесть, но не сумел сбросить Эши. Тот сердито зарычал и зажал ногу посла, полностью его блокировав.
Эши Этти смотрел на меня.
— Нет, Эши!!! — я сорвала голос. — Пожалуйста, — прошептала я и сорвалась с места.
Я не стала дожидаться исхода. По лестнице, пролетая несколько ступеней сразу, я слетела со второго этажа и выскочила во двор. Вслед неслись крики Гудрун. Но я бежала, бежала, не помня себя от страха.
Толпа эргов расступилась передо мной, словно схлынула волна. Я сбавила шаг. Окровавленный Эши смотрел на меня. Он мечтательно улыбнулся, показав острые кончики клыков.
— Хель-га…
— Не надо.
Эрг, как кот, пару раз выпустил и втянул когти, проколов неестественно согнутую руку Хаоли. Тот пытался превратиться, но почему-то не мог. Эши снова впился когтями в чужую плоть. Посол зашипел, и его боевая трансформация сошла на нет. Это снова стал Хаоли, таким, каким я его привыкла видеть.
— Хорошо, — произнес Эши. — Так хорошо. Чего хочет мой трофей? — поинтересовался он и снова запустил когти в родственника.
Он втягивал и выпускал когти, словно кошка, которая играет с добычей или "стирает". Должно быть, это доставляло ему удовольствие. Но вот послу было не до смеха.
— Отпустите его!
— Ваше приоритетное право, — раздался сзади вкрадчивый голос.
Я обернулась. Это был командующий, Эйтэ Ла. Он подкрался незаметно. Молодые эрги расступились, и он подошел ближе. Я не знала, о чем с ним говорить, и отвернулась.
— Хаоли, с вами все в порядке? — спросила я.
Во мне боролись жалость к послу и злость на этих двух придурков, которые решили выяснить, кто из них круче. И даже биологические особенности вида не оправдывали этого в моих глазах. Конечно, я хотела, чтобы Эши отпустил посла. И одновременно хотела сделать ему больно.
"Ему кому?"
Обоим, пожалуй. Пнуть бы еще напоследок… Я еле сдерживалась, чтобы не наговорить лишнего.
— Да, Хельга, — подал голос Хаоли и тут же заткнулся, потому что Эши еще сильнее заломил ему руку и вдавил лицом в землю.
— Хорошо, — облегченно выдохнула я. — Вы отпустите его?
— Да, мне тоже интересно, — подключился командующий. — Отпустил или нет?
Он встал позади меня, так что я буквально ощущала, что такое "дышат в спину".
— Почему?
— Дело не закончено, смерть сейчас нежелательна.
Я вздрогнула.
— Сейчас? — спросила я, не оборачиваясь. — А потом?
— Все вернутся в Эрг-ласси, — неопределенно ответил он.
Мне стало неуютно от такого соседства. Я отодвинулась и подошла ближе к бойцам. Эши подумал и кивнул мне, совсем как человек. Напоследок полоснув когтями по руке посла, он оставил две длинные кровавые полосы и только после этого отпустил противника.
Хаоли вскочил и отлетел на безопасное расстояние. Эрги переговаривались на своем языке. Кажется, старшие подначивали посла, но достаточно безобидно. Тот не обиделся, словно это было рядовое происшествие. А я-то волновалась!
"Глупая…"
Эши плавно скользнул ко мне. От него буквально веяло адреналином, тестостероном и властью. И опасностью. Он подавлял одним своим присутствием. Дело вовсе не в росте или когтях. И даже не в пролитой только что крови, которая покрывала его тело. Я вдруг подумала, что это то самое существо, которым он должен когда-то стать. Эши Этти — хищник, созданный, чтобы сражаться.
Пришелец мельком скользнул взглядом и уставился мне за спину. Верхняя губа оттопырилась, как у животного, и он тихо, на пределе слышимости зарычал. Звук волной прошелся по телу. И тут же я спиной ощутила, как постороннее присутствие исчезло.
— Интересно, — протянул командующий. — Пожалуй, поединков на сегодня достаточно.
Я обернулась, и теперь за спиной стоял Эши Этти. Но теперь я ощущала, что защищена. Пока он там, никто ко мне не приблизится. Ни эти чужие самцы, ни их командующий.
"Какое облегчение!"
Мы наблюдали, как Эйтэ Ла неспешно удаляется.
— Эши?
— Да, Хельга.
— Вы еще будете драться?
Тот задумался.
— Нет. Сегодня не буду.
— Пф… — фыркнула я.
Ухватив его за руку, я потянула эрга за собой. Мне бы не хотелось, чтобы он кого-то убил, как мальчика с красивыми глазами. Достаточно крови! И еще не хотелось поединка с послом. Тот ушел в компании Эйтэ Ла, чему я несказанно порадовалась.
— Хельга, ты сильно рисковала, — сказала мне Гудрун, когда я вернулась на наш наблюдательный пункт на втором этаже. — Если бы не старшие, молодые самцы могли устроить серию поединков в твою честь.
Я об этом как-то не подумала, хотя подруга предупреждала. Впрочем, в тот момент мне было не до этого.
— Оу… ристалище, да?
— Оно самое, — рассмеялась она.
— Сомневаюсь, что их устроит в качестве награды роза.
Она задумалась.
— Если только в качестве образца. Пожалуй, цветок вполне сойдет.
Эши Этти уже выглядел как обычно. Третье веко исчезло, когти втянулись, чешуйки скрылись под кожей. Пятна крови с "одежды" пропали. Хоть он и был обнажен по пояс, но больше напоминал человека, чем неведомую зверюгу.
— Эши Этти, — обратилась я к нему.
— Да, Хельга Рагнарссен, — усмехнулся он.
Интересно.
— Посол в "третьем периоде", — сказала я. — Вы тоже.
— Да.
Эрг был доволен этим фактом.
— Вы поэтому подрались? — продолжила я допрос и вопросительно глянула на подругу. — Одинаковый статус?
Он покачал головой. Гудрун тоже ждала, что он скажет.
— Трофей нельзя оставлять, — наконец родил он. — Мы говорили об этом. Потом поединок.
— Дуэль, Хельга, это дуэль!
Гудрун Нордманн смеялась. Вернее, она просто ржала, как гиена.
Я уже час наблюдала удивительный процесс восстановления костюма. Раньше я как-то не задумывалась, есть ли у эргов запасы на их челноке. Так вот: их не было. Зато было животное, которое выращивало одежду. Эта штука ползла по телу Эши, наращивая тонкий, как вуаль, слой. Эши сидел спокойно, изредка поднимая и вытягивая то одну, то другую руку.
— Может, его покормить? — спросила я у Гудрун. — Все-таки, это животное отжирает ресурсы.
— Этого корми, — бросила она и вернулась к наблюдению за происходящим. — А! Если есть шелк, тоже сойдет. Животные его обожают.
За полуоткрытым окном все еще шумело, выло и рычало. Подруга была увлечена зрелищем, и я ей мешала. Эши с непроницаемым выражением лица полностью сконцентрировался на одежде.