— Разве это боль? — прошелестела она. — Жизнь — это страдание. Содранная кожа — это ничто по сравнению с остальным, потому что боль наконец закончится.
— О…
Почему-то эта идея не показалась мне столь уж абсурдной, как это обычно бывает во сне. Я решила, что где-то там должна быть и моя кожа. А раз так, неплохо бы ее найти. Как знать, что будет, если ее не вернуть. Встав, я подошла поближе к туше кита, а женщина за моей спиной продолжала тихо смеяться.
— Слишком много крови, — услыхала я. — Надо ее смыть. Линия крови… узор никуда не годится. Они думали, что старую кровь можно приручить. Глупые создания.
Я поскользнулась, и меня начало затягивать по кромке льда прямо в полынью. Я лежа барахталась, с беспомощностью понимая, что только отдаляю конец. Женщина, сидевшая поодаль, вдруг оказалась рядом.
— Мама!!!
— Ее здесь нет.
Создание, принявшее форму женщины, столкнуло меня в воду и с улыбкой наблюдало, как я тону в ледяной воде. Меня ожгло холодом, да так, что я еле перевела дыхание. Еще не все было кончено. Лавируя среди кусочков льда, я поплыла к противоположному краю. Но женщина уже была там.
— Хорхе!!! — позвала я на помощь. — Ну же!!!
— Он тебя не слышит, девочка, — слова захихикал демон, губы которого не шелохнулись. — А теперь плыви. Плыви сама.
Она надавила руками мне на темечко, окуная в ледяную купель с головой, и так держала, пока я не начала глотать ледяную воду, и у меня не помутилось сознание. Одно я поняла — надо экономить дыхание. Может, если я нырну, она уйдет? Надо только подождать.
Я оттолкнула руки, в последний раз урвала глоток драгоценного воздуха и, сделав глубокий вдох, ушла в глубину.
Проснувшись, я долго не могла надышаться. Мне все еще казалось, что я там, под толщей льдов, в ледяной воде, и я тону, и выхода нет. Но он был. Пробуждение!
"Надо просто проснуться. И все закончится".
Я обдумала эту мысль. Может быть, это была метафора для метаморфозы, и я стану "пробудившимся"? Или это что-то метафизическое, за гранью человеческого познания? Дзен.
Может быть, это всего лишь просто незакрытый гештальт и выверты моего подсознания. Только уж очень жуткие.
"Надо встретиться с доком".
Он удивился, что я разбудила его среди ночи. Чувствуя неловкость, я извинилась, но на прием все же записалась. Потом посмотрела на таймер: четыре утра. Самое время! Именно в этот час чаще всего случаются приступы астмы и сердечные приступы. А еще посещают тяжкие мысли.
Дико хотелось пить. Я накинула халат, затянула пояс и спустилась вниз. Было тихо и мирно. Никаких демонов и скрытого зла. Дома безопасно. Только вот… гость. Эши Этти сидел, прислонившись к стене, и дремал, как мне сначала показалось. При моем появлении он вздрогнул и открыл глаза, затянутые пленкой "третьего века". Моргнул — и взгляд стал прежним. Мне показалось, или он стал смуглым? Внешность его менялась, словно он перенимал черты другого человека.
— Моя добыча, ты проснулась? Доброе утро. Все в порядке?
Заботливый. А это что за штуки? От пришельца в стороны тянулись какие-то нити. Они начинались от одежды Эши и заканчивались на окнах, стенах и вентиляционном отверстии. Одна из них мешала мне пройти.
— Эши, что это?
— Моя "одежда".
Это как раз понятно. Еще одна из живых тварей.
— Но для чего это нужно?
— Защищать свою добычу, — ответил он и встал. — Охранять даже во сне. Хельга, с тобой ничего не должно случиться.
Нити-сигналки, как я их мысленно обозвала, втянулись обратно. Я подошла ближе и сказала:
— Нельзя всего предусмотреть. Я могу умереть раньше, чем вы вмешаетесь. Вы можете умереть, защищая меня. Или мы умрем вместе от покушения. Жизнь вообще непредсказуема.
— Я готов.
Вот так, просто и ясно. Он готов умереть за меня? Эши улыбался. Я сделала шаг навстречу и погладила его по щеке.
— Не надо. Эши Этти, — велела я. — Вы должны жить. Я не хочу, чтобы вы умирали ради меня.
— Хельга, — он зеркально повторил мой жест, коснувшись горячей ладонью моей щеки. — В этом весь смысл.
Мне стало страшно.
Глава 5
Разрядил обстановку Шейд, который решил пообщаться. Ему все равно, что происходит между людьми. Раз люди встали, он решил, пора кормить и выгуливать. Пусть и раньше положенного. Влажный нос ткнулся мне в руку. Я не среагировала, и тогда пес заворчал, поглядывая на "вожака".
— Аыы? У! — что на собачьем языке означало: "Ну что, идем? Скорей!"
— Хорошо, сейчас, — ответил Эши, словно понял. — Хельга, пойдем с нами?
Бежать втроем прекрасно, и я хочу, чтобы это никогда не кончалось, чтобы Эши не задавал вопросов, на которые нет ответов, и чтобы вольный ветер бил в лицо, а дорога пружинила под ногами… Да!!!
— Хельга. Не бойся!
— Что?
Эши вдруг подхватил меня на руки и подбросил вверх. Я завизжала, как девчонка, и сгруппировалась, но он легко поймал, не дав упасть. Стукнув его сжатым кулаком в грудь, я не стала долго дуться и засмеялась. Я была счастлива.
Шейд затормозил и, взлаивая, начал скакать вокруг нас. Ему тоже было хорошо. Хвост мотался как заведенный.
Эши Этти поселился в гостевой комнате. Раз выгнать не удается, придется смириться. Отец пригрощил, что съедет, но, подумав, отказался от этой мысли. Сказал, что за эргом надо присматривать.
— Ты взрослая девочка, — сказал он. — Но я просто не могу. Пойми меня правильно, дочь.
— Да я понимаю, понимаю.
Я давно не ребенок, но навсегда им останусь для Торгейра Рагнарссена. Сын уехал, и теперь осталась только я. Это часть нашей природы. Отец тоже метил территорию и разграничивал людей на свой-чужой. Я была своя, и он меня защищал, потому что знал, какими могут быть мужчины. Она сам мужчина. После случая с Тошио мы говорили, но не теперь; ни к чему повторяться.
Отец имеет все основания опасаться пришельцев. Я видела, я знаю. Да я и сама боюсь. Не Эши, а своих чувств.
Мне не хватало регулярных спаррингов. Отец тут не помощник, а брата не было, так что я сменила гнев на милость и согласилась тренироваться с Эши. Я объяснила ему основные принципы айкидо и показала несколько приемов.
— Это ничего не значит, — заранее оговорилась я. — Это просто тренировка, Эши, как бег трусцой.
— Понимаю, — ответил он. — Но все равно жаль. Я буду ждать.
"Ну-ну… Жди. До скончания мира".
Он на удивление быстро усваивал новое. Тело его создано для сражений, а разум — чтобы просчитывать ситуацию. Я понимаю, что мне не устоять, если все будет всерьез. Я сама дала ему в руки оружие. Но как же здорово с ним тренироваться!!!
Этого мне сильно не хватало.
Люди часто недооценивают физическую активность, но движение — это так естественно, помогает сбросить напряжение, почувствовать свое тело, это то, что дано нам природой. Мне нравится выматываться до изнеможения и засыпать без сновидений. Может, они и есть, но я не запоминаю. Одно знаю точно: в такие дни никто не будет топить меня подо льдом. И лекарства не нужны.
Эши Этти — такое лекарство.
Но я боялась. Чего? Впускать в свою жизнь кого-то и брать за это ответственность. Боялась привязанности и новой боли. Эши Этти все равно чужой. Барьеры не преодолеть при помощи "переводчика". С ним даже стало хуже. Раньше языковая разница скрадывала разницу в мировоззрении. Теперь приходится думать над каждым словом. Он понимает.
Чем дольше он тут, тем сильнее связь. Если есть возможность, надо ее разорвать, пока все не зашло слишком далеко.
— Вы не хотите домой? — однажды спросила я. — Вернуться на Эрг-ласси?
Эши Этти недавно был в посольстве и вернулся в плохом настроении. Может быть, это было связано с приготовлениями к отъезду. Флотилия эргов готовилась отчалить. Дипломаты и военные сейчас утрясали последние детали.
— Очень хочу, — ответил Эши. — Я не был там… как это… — подобрал он временное соотношение. — Пятнадцать лет не был. Но я не вернусь один. Возвращение без добычи невозможно. И еще…
Он не закончил, нахмурился и провел рукой по голове, ероша волосы. Кляксы плавали под медовой кожей. Посмотрел исподлобья. Странно, но глаза остались прежними, резко контрастируя с чертами убитого латино.
Я оторвалась от отчета своего по общественным работам. Атмосферные пробы подождут.
— Что случилось?
Внутри стремительно нарастало беспокойство.
— Посол настаивает на брачном союзе по возвращении.
— С кем? — не удержалась я и тут же сделала жест рукой. — Нет, не говорите, я поняла. Все ясно.
Не со мной же, в самом деле! Гудрун говорила, что для них главное — это потомство. Евгеника, чтоб ее. Наверняка уже подобрали самку для скрещивания. Он же породистый у нас. Ценный экземпляр.
"Хаоли. Хаоли…" Когда же я освобожусь от этой связи?
Проклятье, опять он лезет в мою жизнь. Вроде бы я должна радоваться, что он нашел повод для отъезда младшего родственника, но почему тогда я так разочарована? Не в Эши, а в нем. Посол снова вершит судьбы других людей без их ведома.
— И что вы решили? — осмелилась спросить, мне надо знать.
— Я должен подчиниться.
— Значит, уезжаете.
Слова разочарования и облегчения упали и повисли между нами. Я рада? Странная радость с оттенком горечи. Я буду скучать по нему. К глазам подступили слезы.
— Должен — не значит буду, — вдруг усмехнулся он и присел рядом. — Хельга, ты моя добыча, и это никогда не изменится. Я не предам и всегда буду защищать.
— Так не бывает! Эши, подумайте, — попыталась я рассуждать здраво. — Я не знаю, чем это кончится, но ничем хорошим точно. У вас будут проблемы. Уезжайте. Забудьте меня. Живите своей жизнью.
Он улыбался.
— Это моя жизнь. Никто не будет решать за меня.
Эши Этти второй раз поцеловал меня. Он не пробовал и не шутил, просто брал свое. Оказывается, я давно этого хотела. Я растворялась в его объятиях. Гормоны, феромоны? Глупости. Просто земная любовь. Мы хотим быть вместе.