— Не первый раз, — проворчала она, все еще разглядывая целую и невредимую ладонь. — Их это привлекает не меньше секса. Любят обмениваться жидкостями тела во всех видах.
Я смутилась.
— Хорошо, что у эргов прекрасная регенерация.
— Но я не эрг. Так что лечит он. Кстати, не только кровь их привлекает. Даже ногти и волосы просто так не выбросишь, приходится избавляться в утилизаторе от «образцов». Я теперь не могу позволить себе такой роскоши.
— Понятно, — взяла я на заметку ее опыт.
Она объяснила, что я сделала не так. Получается, кокон изначально нейтрален, чтобы не вызвать отторжения у детеныша. Его может вырастить кто угодно, как мать, так и медик. Это ничего не значит. Зато дальше ребенок берет все, что передает при кормлении мать через кровь. Если бы кокон не был со мной, когда я кормилась, мы бы избежали проблем.
— Но ты сама сказала, что исчерпала все ресурсы. Лари нельзя голодать, иначе пострадает мозг. Она пока не способна к самостоятельному существованию без «кокона», — закончила она. — Выбора у тебя не было.
— Эши понял.
— Странно. Я ожидала другого, — удивилась она. — Похоже, твой действующий супруг гораздо мобильнее, чем кажется.
— Не называй его так! — попросила я.
Мне не нравится сама идея, что у меня будет другой мужчина.
— Поединки будут, так или иначе, — сказала Гудрун. — За «трофей» или за место военного лидера, но они будут. Кроме того, Лари — «мать матерей», а это значит, что за тебя будут бороться просто потому, что ты ее опекаешь. Не завидую Эши Этти.
«О чем это она?»
Лари еще слишком мала, чтобы быть матерью и носить такой титул. Кроме того, почему не «мать дочерей», как называют меня? Что-то тут не так. Я попросила объяснить, почему клан Ма атаковал станцию, и получила ответ. Я — просто фертильная самка, что само по себе большая ценность, зато моя девочка — родоначальник целой расы. Вот о чем говорил посол, когда прощался. Симбионт обычно контролирует гендерное соотношение, но не в ее случае. Когда она вырастет, у нее будут рождаться только девочки, и это принесет огромное превосходство клану, которому она принадлежит. В перспективе клан Этти может стать доминирующим.
— Больше самок, больше детенышей, больше численность популяции, — резюмировала подруга.
— Ох… — мои ноги ослабели. — Мне надо сесть.
— Сладкой воды? — спросила она. — Протеин? Сейчас схожу к раздатчику.
— Нет, просто надо подумать.
Я считала, что избежала проблем, покинув человеческие миры. Но в итоге я получила взамен другие сложности. Ладно. Все это можно пережить.
— Пойдем, посмотришь на Лари, — предложила я. — Скоро, наверное, перейдем на прикорм.
— Наступит стадия-три.
— В смысле?
Я-то думала, все волнения уже позади.
— Прячьте от нее «образцы» и держите подальше самцов. Иначе потом окажется, что она «трофей» не одного, а доброго десятка воинов, и будет большая драка за право ухаживания.
«Проклятье!»
У нас за девочками следят, когда они взрослеют. У эргов все наоборот. Пока ребенок не поймет, что можно и нельзя, его надо прятать в «гнезде». Вот почему девочек изолированно растят в «гнездах», или «ульях», где одни только дамы и ближайшие родственники.
Пока мы играли с Лари, к нам присоединился Эши Этти. Девочка тут же взобралась к нему на руки и показала погремушку. Мужчина серьезно осмотрел ее, потряс в руке и вернул.
— Мя! — довольна заявила она.
— Моя-Лари самый-драгоценный-трофей. Эта-вещь развлекает-издает-звук нравится-ты-любишь?
— Мяааа! — ответила девочка, что, вероятно, означало утвердительный ответ.
Эши держался с Гудрун подчеркнуто нейтрально.
— Исцеляющий-Ма имя-Лайе хочет-желает-требует присутствовать-быть при общении-встрече, — сказал он.
— И? — прищурилась она.
— Нет.
Как это похоже на него. Опасаясь за Лари, он никогда не позволит приблизиться к ней никому из клана Ма, за исключением женщин.
Доктор Нордманн теперь носила одежды клана Ма и титул Ласси-Ма. Мой титул, если я правильно поняла, Ласси-Этти, что приблизительно означает «принадлежащая зверям Этти». Звери — это их симбионты, а я что подумала? Мда… Все зависело от того, в чьем клане состоял действующий супруг.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — сказала я. — Если женщина уходит в другой клан, ее титул меняется?
— Да, это так.
— Значит, ты была Ласси-Ла до этого?
Она кивнула. Я только удивлялась. Менее чем за год она умудрилась дважды «выйти замуж». Ее титул был коротким, а вот мой длинной с руку, если прибавить «мать дочерей», «самый ценный трофей», «неотчуждаемая плоть» и «моя Хельга». Впрочем, последнее было просто обращением. Я не собираюсь менять имя. Никогда! Сжав руку мужа, я посмотрела на него. Его светло-голубые глаза сказали мне больше, чем тысяча слов.
— Что, чика? — перешел он на спанглиш.
— Ничего.
Просто… просто я люблю его.
Глава 16
Учитывая новую информацию, я приняла решение двинуться в путь до того, как Лари пожелает оставить «кокон». Пока она со мной, все хорошо. На корабле эргов одни мужчины. Могли быть проблемы, если она станет более самостоятельной. Повода откладывать поездку больше не было. Надо отправляться в путь!
Я смутно подозревала, что в этот период поединков не будет, как и нового ребенка. У меня не настолько призывный запах. Эрги более совершенные животные, чем люди. Новая яйцеклетка не созреет, пока идет забота о потомстве. Все очень просто. Можно не думать о последствиях.
Гудрун даже пословицу привела. «Не удаляйся до следующего потомка», если дословно. В их истории военные походы редко длились больше месяца. Стоит зазеваться, и супругу завоюет кто-то другой. Нельзя надолго оставлять свое без присмотра. Это касалось супруги и детенышей.
Меня под охраной препроводили до шлюзовой камеры. Челнок тронулся, но инерции я не почувствовала. Наверное, в живом кресле, куда меня вжало, выли компенсаторы. Никаких иллюминаторов. Тихо и спокойно. Стены поросли живым «войлоком», который заменяет источники света. Очень похоже на «детскую» Лари. Ее кокон у меня на коленях, нити тянутся к моим рукам.
Любопытная мордашка выглянула и скрылась. Правильно, детка. Тут ничего интересного. Лучше поспи. Теперь снаружи только рука. Маленькие пальчики сжимают мой комбинезон.
И вот мы наконец на корабле клана Этти!
— Разрушитель-миров, — сказал Эши и обвел рукой вокруг. — Создан-выращен теми-кто-делает-новое лучший-великолепный да-согласна?
— Это точно.
Если я правильно поняла, это последнее достижение научно-технического прогресса эргов. Что-то вроде наших флагманских кораблей.
Мы в ангаре, который поражает своими нечеловеческими контурами. Невольно верится, что корабль выращен, а не построен. Есть вполне искусственные на вид части, например лестницы, но вот само помещение с неровными, пульсирующими стенами наводит на мысли о том, что мы в чреве у гигантского кита. Воздух влажен. Я оглядываюсь и вижу, что на месте стыковки нет входа. Неужели появляется и зарастает, когда это необходимо?
Внутри на полу и стенах мириады челноков. Этот рой может высадиться на планету и принести с собой воинов и оружие. Есть мелкие и остроносые, с выступами закрылков. В этих я сразу опознала атмосферные истребители. Были и другие, в назначении которых я не была уверена. Самостоятельно передвигающихся тварей-грызущих, как в клане Ма, не было.
Воины обходят нас и устремляются ко внутренним входам. Все с любопытством смотрят на нас с главнокомандующим. Пора бы уже привыкнуть. Субординация здесь если и есть, то очень странная. Как в природе, а не как в человеческой армии. Начальство взглядом не едят, строем не стоят, как на плацу, но все заняты делом. Команды четко исполняются. Никто нас не встречает. Тоже странность.
— Что-то не так? — спросил Эши.
— Ничего, — ответила я. — Помоги.
Я пересадила кокон на спину, обернув слингом. Лари встрепенулась и высунулась наружу. Мы идем, мой супруг чуть позади, чтобы держать нас в поле зрения, а я впереди. Выглядит так, словно я его веду за собой, хотя это не так. Теперь понятно, что воины смотрят только на меня. Я как маяк в ночи. Я и дочь.
— Лари, помаши мальчикам, — не удержалась я.
— Мяяяя! — это мы знаем и махать рукой умеем.
Девочка уже распознает отдельные слова и фразы, хотя сама не спешит заговорить. На лицах встречных мужчин непередаваемое выражение. Наверное, так смотрят на королеву, которая приветствует подданных с балкона своего дворца. Я, конечно, не балкон, но сойдет.
— Мой-самый-драгоценный-трофей весел-рад-доволен что-сердит-своего-супруга? — догнал меня Эши. Он усмехнулся.
— Это так, — не стала скрывать я. — Хельга-трофей-командующего-Этти любит-сердить-наблюдать-испытывать.
Мне нравится смотреть, как меняется выражение его лица от хмурого к довольному и обратно. Даже эта кривая усмешка нравится. Просто на корабле он вдруг стал… чужим? Более сосредоточенным, сдержанным, целеустремленным. Чувство общности пропало, и я решила его вернуть. Для этого пришлось вывести мужчину из равновесия. Это что-то новое для меня. Неужели с изменениями тела поменялся и мой характер? Мне нравилось подкалывать мужа.
— Мой-самый-драгоценный-трофей хочет-смотреть на-поединки? — спросил он. — Это-возможно это-хочу но это-отвлекает это-задержка, — изложил он аргументы за и против.
Матерые самцы, которые наконец вошли в ангар, да и те, что помоложе, явно горели энтузиазмом. Они принюхивались и, как коты, втягивали и выпускали когти. Вызов никто не бросал, но жадные взгляды говорили сами за себя.
Один был так же высок и силен, как Эши. Не считая цвета глаз, они были похожи, как братья. Только у вошедшего глаза темно-карие, почти черные. Этого я мысленно назвала «главный». Второй чуть ниже и более изящен. Свита состоит из каре — четырех воинов клана.
— Приветствую командующего-в-походе-на-врага, — сказал главный и улыбнулся, не сводя с меня глаз. — Великая-удача трофей-Этти мать-матерей и мать-дочерей.