Продвижение ускоряется. Прошу сделать внутри место-для-меня. "Грызущий" создает пузырь, и я там прячусь. Через пленку видно, что мы движемся вверх.
Еще выше. Еще!!!
Скорее, на поверхность!
Да-а-а!!!
Мы наверху.
А там кипит битва. Сначала нас принимают за врагов. Воины клана Ла в зеленой броне пытаются обстрелять какими-то снарядами "грызущего". Высовываюсь и кричу им. Один из смельчаков подбегает ближе, перепрыгивая по оплавленным, развороченным камням вокруг.
"Тише… тише… свои… друзья…" — успокаиваю я животное.
— Кто-кто-кто-кто-кто? — слышу я глухой голос из-за щитка, закрывающего лицо мужчины.
— Мать-дочерей имя-Хельга, — отвечаю я. — И детеныш-несамостоятельная мать-матерей имя-Лари.
Он кивает и убегает. Мы пока остаемся на месте и ждем. В дыру, которую проделал "грызущий", высовываются воины Таэ — и тут же получают порцию огня от воинов Ла. К ним присоединяются воины Этти и Ма. Я могу отличить их только по цветам. Не знаю, есть ли среди них Эши, но я надеюсь, что он тут.
Воины трех кланов спускаются в дыру и исчезают из виду. Их несколько сотен. И они все лезут и лезут, как муравьи. Они пытаются захватить "гнездо" клана Таэ.
"Ползи туда", — командую я животному, и он послушно движется дальше от поля боя, пожирая по пути трупы. Сверху спускается "небесный-транспорт" клана Этти. Это что-то вроде дирижабля, но размером с боевой флаер-дредноут. Сверху палают тросы, и по ним спускаются воины клана Этти. Как же их много!
"Стой здесь, жди, никого не ешь!" — отдаю я последнюю команду.
И вылезаю наружу.
— Мать-дочерей, — почтительно говорит мне один из воинов. — Вы имя-Хельга живы? Она детерыш-несамостоятельная жива?
— Да.
Щиток сползает вместе со шлемом, складываясь у воротника. Я с удивлением узнаю Хиари. Он пришел!!! И он не из последних, раз командует захватом. Мужчина рад, просто счастлив. Сейчас он горит азартом и предвкушением боя.
— Я имя-Хельга бежала из гнезда-Таэ.
— Хорошо. Три-клана начали ответную-войну, — докладывает он. — Прошу подняться-войти в небесный-транспорт.
Цепляясь за трос, для надежности обернутый вокруг талии, я взлетаю все выше и выше. Вокруг парит множество дредноутов. Сотни воинов высаживаются на поверхность. Внизу шипит и пыжится гигантский черный дикобраз, которого я сотворила. Клин, состоящий из полусотни червей, скользит к "гнезду". Черви один за другим исчезают в тоннеле.
"Почему бы просто не поджарить их с орбиты?" — приходит в голову мысль. Потому. Там внутри женщины и дети. Женщины для эргов неприкосновенны. Кроме того, они тогда еще не знали, что я сбежала из плена.
И вот я наверху.
Меня принимают чужие руки. Воины почтительны и аккуратны, как никогда. Воин высокорог ранга сопровождает меня на мостик. Туда прибегает эрг с красными метками целителя на форме.
— Мать-дочерей? — спрашивает меня исцеляющий-Этти. — Вы в-порядке не-ранены?
— Все-хорошо.
Да что там говорить? Все просто отлично! Я это сделала.
Падаю на колени, потому что ноги меня больше не держат, так я устала и перенервничала. Лари начинает вертеться в коконе. Наверное, тоже поняла, что прятаться незачем.
— Да, милая. Вылезай. Все кончилось.
Я увиделась с Эши Этти мимоходом. Он как раз собирался руководить атакой на еще одно "гнездо" противника. Это была война без пощады, на полное уничтожение.
Меня переправили в военный лагерь неподалеку от первого захваченного "гнезда" Таэ. Там были разбиты укрытия из растянутых мембран. Это весьма напоминало палатки. На каждой — опознавательные цвета кланов, которым они принадлежат. И ни одной, ни единой женщины в пределах видимости. Только весьма воинственно настроенные воины в ожидании битвы. Техники, обслуживающие армию, деловито готовят оружие и кормят этот легион.
Я предпочитала скрываться от посторонних взглядов в своем небольшом шатре. Все-таки самцы сразу делают стойку, стоит им увидеть нас с Лари. Я понимаю, что поединки во время боевых действий вряд ли будут, но все равно это сильно нервирует.
Шел противный колкий дождь. Погода не располагала к прогулкам. Даже здесь, среди своих, я все еще боялась. Безопасно не будет, пока существует клан Таэ. Я боялась, ненавидела и жаждала их крови.
Так прошло несколько часов. На исходе дня вход в шатер открылся, и вошел муж. Он был серьезен и суров. Просканировав взглядом нас с Лари, он подошел к нам.
— Хельга!
— Эши!!! — я вскочила с ковра и кинулась я к нему. — Эши…
Он обнял меня и начал принюхиваться, уткнувшись мне в шею. Я стукнула его кулаком в грудь и отодвинулась.
— Не смей! — прошипела я. — Слышишь? Я обещала и держу свое слово.
Неужели он опять подозревает меня в неверности? Вот же упертый, ревнивый солдафон. Меня это оскорбило. Я столько пережила, чтобы оказаться здесь, а он! Он!
Эши заключил меня в объятия и начал целовать меня, пока я не сдалась.
— Я просто скучал, чика, — ничуть не обидевшись, сказал он. — Прости.
Еще поцелуй, до моей полной капитуляции. О, боги и богини, как хорошо! Эши рядом. Мы снова вместе. Я потерялась в своих чувствах и забыла обо всем.
— Мя-а! — потребовала внимания наша дочь. — Мямя!
Я обернулась и обомлела.
— Эши! Смотри, какое чудо.
Лари твердо стояла на ногах, ни за что не держась, а потом шагнула к нам. Девочка запнулась и шлепнулась попой на пол.
— Мяаааааа… — обиженно заревела она.
Наша дочь только что сделала первый шаг.
Мы с Лари вернулись в клан Этти. Время шло.
Это была короткая война, которая длилась всего четыре дня. Если учесть, что в местных сутках около тридцати часов, не так уж много. Все происходило быстро, когда три клана объединились против одного общего противника. Могли бы закончить быстрее, но эрги не хотели убивать женщин и детей.
Огромную роль в этом военном союзе сыграл направляющий-на-пути Хаоли Этти. Он совершил почти невозможное. Как истинный дипломат и переговорщик, он торговался, шел на уступки, обещал, просил, сулил торговые выгоды, и все получилось.
Клан Таэ был загнан в горные районы около тысячи лет назад и не досаждал другим. Им предоставили возможность постепенно вымирать. Самки клана приносили мало потомства, исцеляющие не умели планировать брачные союзы, клан не имел ученых и современных технологий для выхода в космос. Если бы не дерзкая вылазка и похищение матери-матерей, все бы так и продолжалось. Небольшие пограничные стычки и грабежи не в счет.
Арта Этти ожидала чего-то подобного, но не в самом сердце клана. Она прозорливо предполагала, что Таэ не упустят шанса увеличить свою численность. Больше женщин — больше детей — больше клан. Это было искушение, которому поддался клан Ма и перед которым не устояли Таэ.
— Старейшая-в-гнезде, — спросила я. — Что обещал направляющий-на-пути? Торговля-образцами? Этого слишком-мало.
Я неспроста засомневалась.
— Не он, — ответила она. — Твой-супруг командующий-в-походе-на-врага-Этти имя-Эши обещал-сулил, направляющий-на-пути-Этти имя-Хаоли передал-повторил обещание.
— Какое?
— Мать-матерей имя-Лари вырастет-станет-взрослой он дозволяет-разрешает поединки.
— Ох…
Мы попали. Если раньше в качестве претендентов были только воины клана Этти, то теперь за руку и сердце дочери будут бороться мужчины из всех трех кланов. Не исключено, что дочь, если ей понравится кто-то из победителей, переедет жить в другой клан. Даже сама мысль о расставании причиняла боль.
Я понимаю, что старейшая удостоила меня аудиенции, чтобы все это рассказать.
— Мать-дочерей не-переживай не-грусти, — утешила меня она. — Мы-теряем это-вероятно. Но супруг не-первый и не-последний. Сначала Ма или Ла потом Этти. Или сначала Этти.
Я нервно рассмеялась. Хм, эта дама настроена философски. Сегодня один муж, а завтра другой. Как знать, кто и из какого клана? Мне бы такое спокойствие.
На четвертый день ученые клана Ма испытали на врагах новое биологическое оружие. Они запустили под горы, в самые глубокие норы клана Таэ специально выведенных короткоживущих тварей, которые уничтожили подземный биоценоз. Все животные, все симбионты, которые обеспечивали возможность жить под землей, вентилировали шахты, грызли тоннели, фильтровали воду и выращивали еду — все в одночасье сдохли. Многие эрги из клана Таэ покончили с собой. Обычно пришельцы сражались до победы или смерти. Умирать по собственной воли им не свойственно.
Кто не сдался, тех добили воины трех кланов. Все мужчины и юноши "второго периода" были уничтожены. Женщин приняли в кланы. Война закончилась.
Я узнала это позже, а пока просто ждала. За это время я увиделась с Хаоли Этти. Он принял меня в обители-направляющих, похожей на инопланетную библиотеку, где вместо книг стены были увешаны гроздьями "винограда". Здесь хранился архив клана Этти. Интересное место. Теперь оно всегда будет ассоциироваться у меня с щелканьем этих "ягод".
При моем появлении направляющий-на-пути бросил чтение, встал с места и поклонился. Я поблагодарила его за то, что он сделал.
— Не стоит благодарности, — ответил Хаоли, услышав мои слова. — Я слышал, вы справились сами. Все мои усилия пропали даром.
— Не говорите ерунды. Арта Этти сказала, вы сотворили невозможное!
В этот миг я поняла, что полностью простила его. Прежнего не вернешь, но и злиться уже невозможно. Мне даже стало неловко за то, что я так грубо отвергла его извинения.
Мужчина подошел ближе, но не коснулся, и виной тому не охрана, стоящая рядом, и не его подчиненные. Он сдержанно улыбнулся. В его серых глазах я увидела отражение чувств, которые не только не угасли, но стали еще сильнее. Я даже пожалела, что выбрала столь красивый, женственный наряд.
Хотя и не в нарядах дело. Скорее, в памяти, пережитом общем прошлом и отношении. Он не забыл.