Я взяла внеочередной отгул и приготовилась наблюдать незабываемое зрелище. Заранее добираясь в общественную зону, я шла в потоке таких же любопытных и жадных до зрелищ жителей станции.
"Держитесь правой стороны. Держитесь правой стороны", — звучал приятный женский голос, который генерировал ИскИн станции, когда плотность пешеходного потока превышала среднюю.
По пути я зашла в бар и взяла американо на вынос. Сэм сварил мне его без оплаты. Чуть позже я получу заветные пятьдесят килограммов допустимого почтового груза и обменяю у него часть продуктов на кредиты и кофе. У нас был пищевой симбиоз, как ни крути…
В толпе на главной пешеходной улице я увидела немногочисленные группы детей и подростков в сопровождении кураторов и родителей. Я даже заметила пару малышей, которых матери поднимали на руках, указывая на потолок.
Сверху уже мягким бархатом пульсировала ночь со множеством светящихся точек далеких звезд и мерцающей туманной полосой пояса астероидов. Проекция с камер снаружи станции передавала картинку в реальном времени.
— Доктор Рагнарссен? Добрый день, — поприветствовал меня посол, который тоже пришел полюбоваться на редкое зрелище.
Он повел носом, очевидно, учуяв запах кофе. Наверное, он понял, чем разило от "секретаря" после того происшествия. Оставалось из вежливости сделать вид, что ничего не заметила. Это было легко, потому что я размышляла о более сложных материях.
Насколько я знала в общих чертах от отца, принцип действия их космических кораблей отличался от нашего. Они не пронзали пространство через тессеракты, как скачковые торговые суда, и не протискивались через гиперврата. Их корабли сами по себе имели внутри контролируемую сингулярность.
Наши ученые считали, что это давало чужакам большое преимущество.
С одной стороны, они имели независимость, и им не требовалась привязка к "дикой" сингулярности. И они не должны были делить свой путь на десяток-другой скачков через подпространство нашего континуума.
Их корабли двигались быстрее и их сложнее было отследить и блокировать. Я иногда думала, почему они, имея такое преимущество, просто не забрали себе те планеты земного типа, которые считали своими. Хотя мы точно не знали, сколько подобных кораблей они имели на вооружении.
С другой стороны, сингулярность, даже "прирученная", оставалась нестабильной, и корабль пришельцев мог схлопнуться вместе с мини черной дырой в своем двигателе или даже попасть в другое место и время. Совсем не туда, куда они хотели заранее…
Дипмиссию на челноке высадили на станцию с такого корабля, после чего он удалился обратно в жизненное пространство эрргов.
В любом случае, такого захватывающего космического "балета" им еще не приходилось видеть.
— Добрый день, господин посол, господин секретарь, — поздоровалась я.
— Добрый день, — вдруг поздоровался со мной в ответ Эши Этти. — Как поживаете?
— Хорошо, а вы? — машинально ответила я и переглянулась с послом, который нейтрально улыбнулся и совершенно по-человечески пожал плечами. Мол, вы просили изучения языка и общения — получите.
— Тоже хорошо. Учу спанглиш, — ответил Эши Этти, как будто так и надо. — Господин посол очень помогает мне в изучении.
Ф-фух… Для него это целая речь. И почти без акцента. Интересно, долго репетировал?
— Хорошо, — сказала я. — Вы быстро учитесь.
— Спасибо, — ответил он.
Заметив, что погасли огни подсветки и все погрузилось в полумрак, я взмахнула рукой:
— Смотрите! Сейчас начнется.
Я увидела, как от станции отделилось несколько ботов с линзами форрестера и один побольше, где в гравибоксе была подвешена спрессованная "странная материя". Боты выстроились по периферии предполагаемых гиперврат, а тот, что с гравибоксом, устремился в центр воображаемого круга.
Небо мигнуло, и мы увидели наложение в тепловом, ультрафиолетовом и радиодиапазоне. Компьютер дорисовал и показал нам то, что не видел человеческий глаз. В небе возникло темное солнце с мерцающим кровавым ореолом. Все боты четко выстроились по дуге и разошлись, обрамляя по кругу сингулярность. Как только свечение усилилось, центральный бот отстрелил "странную материю".
Тьма в чистом виде. То, и чего состояла зарождающаяся Вселенная в момент творения… Я услышала, как кто-то в толпе, то ли в шутку, то ли всерьез, вполголоса сказал: "Да будет свет" на старом эспаньоль.
И стал свет.
Это выглядело, как окно в другую галактику. Я точно знала, что через это окно мы наблюдаем чужие звезды. Те звезды, что можно было увидеть на небе Фрейи.
Сначала в гиперврата вошли военные корабли сопровождения класса "Фенрир", напоминающие тупоносые флаеры с рассекателями и гравитационными усилителями по бокам и внушительно выглядящими орудиями сверху и снизу. Они были небольшими, скоростными и маневренными.
Когда сопровождение выстроилось в нужном порядке и "окно" в красном ореоле еще сильнее увеличивалось, через него величаво и неспешно в наше пространство вошел поддерживающий транспортник класса "Левиафан". На его борту были контрактники, осужденные, необходимые грузы и комплектующие для станции и горнодобывающих рудников, а также почтовые грузы.
Обратно он полетит не порожним, а наполненным отслужившими свой срок военными и техниками, заключенными и концентратами и редкоземельными элементами. Также обратно повезут величайшую драгоценность, стабилизированную в антигравитации — крупицы антиматерии, которая была получена на станции.
Транспортник увеличивался, и в какой-то момент мне показалось, что он сейчас рухнет прямо на нас. Даже привычные к этому зрелищу люди пригнулись и сжались, а дети завизжали, как на аттракционах, когда им страшно, но только понарошку.
Посол, которого никто не предупредил, слегка поежился, а Эши Этти напружинился и присел в боевой стойке. Его выражение лица не изменилось, но скулы заострились, и, клянусь, чешуя стала заметнее и покрыла щеки!!! Его "спортивный костюм" вдруг пополз наверх, как живой, и закрыл шею и волосы, защищая владельца.
— Ух ты. А у вас тоже такой костюм, господин посол? — не нашла я ничего лучше, как спросить его об этом.
— Не такой, но похожий, — ответил он и строго посмотрел на "секретаря".
— Я думал, опасность, — сказал тот, глядя на меня.
— Ничего. Я тоже первый раз испугалась.
Он изогнул бровь в ответ на мою реплику. Не знаю, какую эмоцию это обозначало. Будь он человеком, я бы решила, что это насмешка. Я позабавила его своим замечанием?
Его странный костюм медленно возвращался в исходную форму, по мере того как хозяин начал успокаиваться. А я решила, что подумаю об этом позже.
Перед тем, как погасли огни, точки звезд вдруг сдвинулись, заплясали по "небу" хороводом и сложились в надпись: "С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, ХЕЛЬГА!!!". Сначала на спанглиш, а потом рунами на нюноршк и хираганой.
Люди, которые это видели, начали озираться и хлопать, сначала недружно, а потом все громче и громче.
Проклятье! Мистер Мозг знал об этом и решил поздравить столь оригинальным способом, воспользовавшись служебным положением. Ну, кто-то у меня получит по полной!!!
Сообразив, что к чему, я коротко кивнула послу и начала проталкиваться сквозь толпу к выходу, избегая знакомых, но не успела. Более-менее знакомые латиносы в своей манере, наплевав на личное пространство, похлопывали меня по плечам, тянули ко мне руки и поздравляли меня.
Потом ко мне кинулся Джеки, тащивший на прицепе Марию, и повис на мне, как обезьянка.
— Хельга, с днем рождения! — сказал он и протянул мне свой облизанный леденец на палочке. Я нагнулась и поцеловала его в щеку, вдыхая детский аромат чистоты и сладостей.
— Хельга, почему ты не сказала? — спросила меня Мария.
— Да, так. Не хотела делать из этого… то, что ты сейчас видишь.
— Доктор Рагнарссен, что происходит? — спросил догнавший меня посол.
— Меня решили поздравить. Сюрприз, — не проявив особого энтузиазма, ответила я.
— Вот как…
Наконец трансляция закончилась, я получила от локального ИскИна уведомление о времени разгрузки, распрощалась с друзьями и чужаками, после чего поспешила к ангару, чтобы получить свою почту.
Хвала морю и веслам, мама догадалась прислать мне гигиенические принадлежности, хотя я забыла включить их в список. Я не вживляла контрацептивный чип, подобно другим женщинам на станции, чтобы не портить себе медкарту, так что это было нелишним.
На секунду я подумала, не потому ли так реагировал посол, обнюхивая меня. По датам получалась середина цикла. Ему нравился мой естественный запах? Пришельцы что, определяли по запаху, когда… э… самка готова к размножению?
Проклятье, о чем я думаю… Пусть их исследует Гудрун, наш физиолог. Если, конечно, они разрешат. Интересно, а если бы все случилось наоборот? Не наши люди попали в плен, а эррги к людям? Мы бы их тоже изучали? Во всех смыслах. Люди бывают очень жестоки, и история это неоднократно подтверждала. Эррги не делали ничего такого, чего бы не сумели люди.
Что ж. Если это нельзя использовать, нужно об этом забыть.
В коробке были мои подарки ко дню рождения. Весьма весомые подарки! Родственники наконец поняли, что я не собираюсь досрочно разрывать контракт, и стали помогать мне обживаться на станции.
Дед прислал дорожный набор для игры в Го, мама — кисти для каллиграфии, рисовую бумагу и тушь, а отец — юката. "Хадэ", броское. По фону цвета персика разбросан редкий узор в виде белых вееров, и в комплекте светлый пояс с полосками в тон платью, деревянные сандалии гэта с белоснежными носочками и кипарисовые шпильки, источавшие тонкий аромат.
От брата — кроссовки и напульсники и настоящая бумажная открытка, где он написал кучу дорогих мне глупостей. Он очень скучал по мне, так же как и я по нему. Еще было множество мелких сувениров от дальних родственников.
Все это лежало не в защитной бумаге, а на подушке из тысячи белых бумажных журавликов. Я взяла один из них в руки и улыбнулась своим мыслям…