Мне было мало. Хотелось, чтобы это повторялось вновь и вновь. Но для начала надо было включить мозги и все обдумать.
"Какие отдаленные последствия?"
Насчет микроорганизмов, которые передавались бы людям, я особо не волновалась. За долгое время в лагере военнопленных никто не заразился. Во время пребывания эрргов на пересадочной станции тоже. Да и вернувшихся из плена военных не раз обследовали и только потом допустили на планету.
Помню, помню. Мы уже знали, что все в порядке, но еще пару месяцев могли общаться с отцом только по видеосвязи. Санитарная служба и военные не давали нам по-настоящему воссоединиться.
Думаю, это можно было сравнить с болезнями животных, которые не затрагивали человека. Пройдет еще немало времени, прежде чем микрофлора начнет неуклонно сближаться, и инфекции станут передаваться от чужаков к людям, и наоборот.
"К счастью для нас".
Раздатчик снова щелкнул, когда я заказала монодозу бальзама без запаха. Я осторожно нанесла на немного губы. Ну, вот. Теперь можно смело искать пришельцев. Или одного конкретного пришельца.
— Здесь кто-нибудь есть? — спросила я, добравшись до коридора с административными помещениями.
Длинный коридор откликнулся гулким эхом. Освещение автоматически включалось при движении и тут же гасло позади. Я петляла, вспоминая поэтажный план-схему, и понимала, что заблудилась.
Странно. Раньше путь не казался мне таким бесконечным! Я поежилась и пошла дальше, изредка касаясь рукой прохладной, отбрасывающей блики стены. Изредка звуки моих шагов разбавлял шелест воздуховодов. Но в остальном никаких признаков жизни.
Должен же здесь быть кто-то живой?
"Живой… ага, живой".
Кажется, я смотрела слишком много видеодрам на станции, иначе с чего бы мне за каждым поворотом мерещились чудовища? Интересно, а их "одежда" могла бы напасть? Ну, как собака, например. Бр-р…
— Доктор Рагнарссен?
Я дернулась от неожиданности и резко развернулась. На фоне стены виднелись почти незаметные разводы и блики. Я поморгала, но они не исчезали.
— Кто здесь?! — голос позорно надломился.
"Картинка" задрожала, прежде чем обрести объем и плоть, и передо мной как из воздуха соткался Эши Этти. Его "одежда" поплыла и скрылась под костюмом, а потом проявились руки и лицо.
— Ох, как… неожиданно, — сказала я.
Это была малая толика того, что я сейчас испытывала. Ощущение déjà vu не покидало. Только кофе у меня сейчас не было, хотя я бы не отказалась влить в себя пару чашек.
Эши Этти беззвучно и мягко подошел ближе. Он не цокал по полу, как пес, но принюхался совсем как Шейд. Глубоко втянул пару раз воздух носом и слегка приоткрыл рот — но это уже, скорее, ко змеям, а не собакам. Он наклонился ближе, и я отпрянула.
— Объединение состоялось, — нейтрально сказал он. — Чего вы хотите?
— Хочу?
Тролль, морда каменная. Ничего не понять о том, что он задумал. Молчал и ждал, что я скажу. Кажется, он так выражал почтительность, если я ничего не путаю.
— Проводите меня, пожалуйста, к послу, — попросила я.
Секретарь молча обошел меня и двинулся в обратную сторону. Сообразив, что мне показывают дорогу, я двинулась за ним. Шли быстро. Один раз на повороте я не удержала дистанцию и уткнулась ему в спину. Эррг развернулся и подхватил меня под руку.
Мы удивленно, почти в панике уставились друг на друга. Чужак, как парфюмер, вдыхал мой запах. Зрачки его резко сузились, и глаза на мгновение стали еще светлее. И тут же чернота расплылась во всю радужку. Он судорожно выдохнул и опустил голову. Темная челка упала на глаза…
Я осторожно сняла его ладонь со своего локтя.
— Идем? — спросила я.
Мы нашли посла около биотэнков. В резервуарах уже зрели микроводоросли, из которых потом образуется еще немного органики для оранжереи или для пищевых синтезаторов. Смотря какую цель преследовать и как подавать присадки в питательные среды.
Посол, подключив к управляющей панели стандартный коммуникатор, выданный дипломатам, пытался разобраться в работе оборудования.
— Хаоли? Добрый вечер.
Не знала, что сказать. Все слова вдруг куда-то делись.
— А, Хельга, — он улыбнулся. — Приветствую вас.
Всего пара слов — и я так счастлива, словно мне сделали настоящее признание или самый лучший подарок в жизни.
Он излучал вокруг себя теплую, искристую энергию. То самое скрытое обаяние, которое свойственно редким людям, вроде моей матери или… хм, других я пока не встречала. За исключением, разве что, посла. Харизма? Нет, не то. Хотя и это тоже. Скорее, он щедро делился тем, что будет приятно другим. Просто подошел, будто в тысячный раз, и нежно коснулся моих губ.
— Так у вас принято, кажется, — сказал он.
— А у вас разве нет? — удивилась я.
После случившегося, когда он проявил себя во всей красе, я удивилась, что это не так. Может, они, как эскимосы, трутся носами, а идею о поцелуях он позаимствовал у людей?
— Так, но не при посторонних, — опровергнул посол и рассмеялся.
"Проклятье! Посторонний".
Я наконец вспомнила про секретаря. Эши стоял рядом с такой же ничего не выражающим лицом, весь — ожидание и почтение. Привычная маска. Но он все видел!
"И слышал, без сомнения".
И обонял. Это уж точно. От его чувствительного носа не скрыть то, что случилось. Разве что, если заткнуть. Я покраснела с головы до ног, жар плеснул в лицо и прокатился по телу горячей волной.
— Что случилось? — забеспокоился посол.
Как неприятно. Любое движение души на поверхности, когда кое-кто имеет еще один канал восприятия. А я — слепая среди зрячих.
— Ничего. Ничего… А чем вы были заняты? — сменила я тему.
— Не понимаю, как работает эта штука, — ответил он. — Вы мне поможете?
Пришлось помогать. Посол отослал Эши, заметив, что его присутствие меня смущает. И теперь ничто не мешало мне в полной мере насладиться обществом Хаоли Этти. Мне нравилось, что он не напоминал, не подначивал и вел себя, как прежде. Я не видела в нем торжества от одержанной "победы". Только тепло и радость, что я рядом. Благодаря этому я начала расслабляться.
Все идет так, как оно идет. Будто так и надо.
— Уф… — я снова потянулась, встала со своего сиденья, потянулась и с хрустом размяла спину.
Кавитация в суставах… Я не киборг, как ни крути. Звуки сопровождают всю нашу жизнь. Даже мы сами — источник звука. Интересно, а каково это — общаться при помощи запахов? Что получится, если заменить одно на другое?
Однажды в курсе этологии мы ознакомились с моделью восприятия собаки. Перспектива изображения смещалась, так же как и фокус, запахи усилились в разы, а звуки напоминали раскаты грома. Обычный шорох превращался в треск петарды прямо у тебя в ухе.
Я оглянулась на посла. Он все так же сидел, нагнувшись к объемному изображению, и только слегка наклонил голову, словно слышал все, что за спиной. Ручаюсь, если бы уши были больше, он бы ими пошевелил!
Неужели он так чувствует? Нет, зрение у него точно бинокулярное и достаточно близко к человеческому. А вот обоняние за гранью.
"А слух?" Я зацепилась за эту мысль и решила обдумать ее позже.
— Я закончила. А вы? — спросила я, перекидывая ему файлы.
— Сейчас.
Посол вбивал в коммуникатор данные, сидя за выдвижным столиком с консолью, соединенной с коммуникатором. Часть информации была в их знаковой системе, но остальное на спанглиш и в наших математических символах. Я не уставала поражаться, как ему удалось освоить это чуждое устройство за столько короткое время!
— Что? — мужчина бросил на меня взгляд, на мгновение оторвавшись от дела.
— Ничего.
Наверное, это глупость — смешивать работу и личное? Тем не менее, я не удержалась.
Просто прижалась сзади, положила руки ему на плечи и наблюдала, как он работал. Сверху я могла видеть, как над виртуальной клавиатурой порхают пальцы посла. Он оценил удобство и слегка откинулся назад, как на спинку кресла. Плечи были напряжены, и я машинально начала поглаживать и разминать его мышцы. Интересно…
"Кажется, эрргам тоже нравится массаж".
Щелчок отключаемого прибора возвестил, что он теперь целиком и полностью в моем распоряжении!
— Господин посол?
— Хаоли, Хельга. Для вас — Хаоли.
Он развернулся и обвел рукой мое лицо, легко сжал подбородок, повернул к себе и снова поцеловал. На этот раз совсем без сдержанности. Я была рада этому. Рада ему, и себе, и тому, что снова пробудилась к жизни.
Вечером того же дня меня на дипломатическом флаере отвезли обратно в Скогсет. С тех пор мой распорядок дня изменился. Каждый раз после общественных работ я летела в посольство.
Говорят, чтобы лучше узнать чужой народ, надо понять три вещи. Как они общаются, чем питаются и на чем основаны их семейные отношения. Остальное вторично.
Вопреки совету Гудрун, я решила учить их язык. Чтобы говорить? Если получится. Думать на нем? Не уверена. Но хотя бы слегка приблизиться к тому, как они мыслят.
Второе было непосредственно связанно с экономикой и культурой, как и на Земле Изначальной. С самой древности пропитание и ресурсы в целом — краеугольный камень экономики. Вокруг этого вращается все остальное. Войны тоже затеваются из-за ресурсов и жизненного пространства, в чем люди и эррги уже смогли убедиться.
Отец просветил насчет их застольных обычаев, но это был всего лишь один факт из множества других, о которых я не имела ни малейшего понятия. Я не хотела случайно попасть впросак. В лучшем случае меня просто сочтут невоспитанной, а в худшем может случиться дипломатический скандал.
Ну а третье… Я просто хотела знать, какое место занимаю в его жизни, экстраполируя на себя их представление о женщинах. Пока я знала только то, что их было мало. Что мне это давало?
Если бы я могла думать, как он, я бы лучше его понимала. Хаоли. Хаоли…
"Надо узнать, что значит его имя".