Кита не было. Меня не было тоже. Как и белизны.
Только чернильная темнота без дна. Я не знала, есть ли у меня руки и ноги, где мои глаза и уши, не ощущала прикосновений, вкуса или запаха. Просто парила в пустоте.
Спала ли я?
Бодрствовала?
Видела сон?
Думала, что сплю и вижу сон?
— Хельга.
Слово, одно только слово. Мое имя.
Сказанное голосом посла.
Я покинула номер, когда дождь утих и воздух очислился. Впервые за долгое время на небе можно было увидеть такие близкие и далекие звезды. Яркой точки небесного города я не увидела; он в это время пролетал над Западным континентом.
Хотела было посмотреть новости, но отложила до дома. Настроение было не то.
Шейд застоялся в гостинице для животных и, кажется, обиделся на меня за невнимание. Миска с кормом была перевернута, автоматическая поилка вся изгрызена.
При моем появлении он смирно уселся и наклонил голову набок. Характерной собачьей "улыбки" не было, только презрительный изучающий взгляд серо-голубых, совсем как у Эши Этти.
— Вуф-вуф! Гау-у?
Увидев в моих руках шлейку, пес понял, что заточение окончено, и застучал хвостом по полу. Прижав коммуникатор к замку, я удостоверила личность. Дверца пискнула и приоткрылась, после чего псина стремительно выскочила и подсунула морду мне под руки. Я машинально отметила, что его нос мокрый, а дыхание чистое. Влажный язык пару раз коснулся кожи.
Гладь. Гуляй. Домой.
— Вуф.
За эти годы я хорошо научилась выполнять команды.
Дедушка Нагато играл в своей излюбленной манере, черными. У меня коми в два камня, у него — фора в десятилетия опыта и практики.
— Сегодня в пространство Фрейи вошел "Скидбладнир", — вдруг сказал он. — Сопровождение наши не пропустили. Однако…
— Одного его хватит, чтобы разнести нашу маленькую флотилию, — ответила я. — И диктовать условия.
Было бы странно родиться в семье адмирала и не разбираться в типах кораблей. "Скидбладнир" участвовал в последних совместных учениях. Это была гордость Фрейра, оснащенная средствами защиты и нападения по последнему слову науки и техники. Отец спечатлился, увидев его в деле.
Я видела записи. Подобно ледоколу, крушащему льды, линкор уничтожил мишени, а затем вклинился в астероидный пояс. Благодаря гравитационным перехватчикам и щитам он безбоязненно вошел в сияющее отраженным светом газопылевое облако, следующее за обломками. При столкновении высвобождалось море кинетической энергии. В инфракрасном диапазоне это сопровождалось выделением тепла, намного более интенсивным, чем при вхождении в плотные слои атмосферы. Щиты поглощали эту полезную во всех отношениях энегию, чтобы позже ее переработать.
Его не расстрелять ни гравилучами, ни обычными снарядами. Он тупо закроется, а потом выпустит истребители и перехватчики из своих недр. Может устроить дуэль на гравилучах. При необходимости использует "решающий довод" — боезапасы типа космос-планета, предназначенные для уничтожения всего живого на поверхности. А то и вовсе применит литосферные зонды, превратив планету в крошево для дальнейших горнорудных разработок.
— В зоне предполагаемого огня — небесный город.
Еще проще. Гравитационная атака направленными линзами Форестера! У города нет возможности уклониться при помощи скачковых двигателей, как у транспортного судна. Дуэли не будет. Будет бойня. Расстрел беззащитного населения.
— Они не посмеют! — вскинулась я. — Там же люди. И король.
Дедушка только покачал головой. Что ж. Опыта и знания людской природы ему не занимать. Что люди могут сделать ради великой цели, обозначенной как "спасение человечества от пришельцев", он отлично понимал.
Например, вовсе не нужно разрушать "зараженную" планету литосферными зондами. Достаточно, чтобы "небесный город" сошел с орбиты и рухнул сверху. Полная санация со всеми вытекающими, а в условиях текущей сейсмической нестабильности — конец времен. Рагнарёк. Гибель всего живого с сохранением планеты для последующего терраформирования. Очень практично.
— Как думаешь, что они могут сделать? — спросил дедушка.
Я изложила свои соображения по поводу возможных угроз и шантажа.
Неужели они осмелятся так угрожать? Или это блеф? Просто чтобы добиться своего.
Белый камень, зажатый указательным и средним пальцем, аккуратно встал на пересечении линий. Я пожертвовала последним "пунктом свободы" и островком камней, чтобы захватить территорию противника основной группировкой. Иногда надо чем-то жертвовать, чтобы получить результат.
— Пропускаю.
Дедушка — пас, что-то тут нечисто. Я еще раз оглядела поле битвы, но не нашла подвоха. Вероятно, имелся момент равновесия, и дедушка хотел, чтобы я его нарушила и дала ему возможность продолжить. Поэтому я, чтобы не рисковать, выбрала нейтральный пункт, куда и поместила следующий камень.
— Вот как? — улыбнулся дед.
Морщины побежали по лицу, как по коре старого дерева.
— Прошу покорно меня простить, — пробормотала я.
— Неплохо, неплохо.
Партия продолжалась. Я думала, что будет делать контр-адмирал Несс и король с Вильей в такой ситуации. Как бы поступил отец? Наверное, как и в тот раз, решил дело с минимальными людскими потерями.
— Чего они хотят? — спросила я.
— Сингулярность.
— "Обливион"? Это всего лишь стартовая точка к Эррг-ласси.
— Согласен, — ответил дед.
Чтобы куда-то прийти, для начала надо знать, куда ты движешься. Особенно если ты на судне со скачковым двигателем. Эррги знали, где находится станция. Туда для обмена прилетел их корабль.
— Боятся, что туда придут чужаки? — спросила я. — Хотят защитить врата на Фрейю?
— Именно.
Камни похожи на звезды, а доска — целая вселенная скрытого смысла. Еще один камень ложится на доску. Парочка окруженных — становится добычей. Только сухие щелчки извещают, что скоро конец игры.
— Они объявили о намерениях? — спросила я. — Почему население еще не известили?
— Цель метрополии — полная блокада Фрейи. Официальные новости будут после окончания Совета.
— Вход и выход?
Если подумать, мало было перекрыть путь на Фрейю. Пришельцы с их чужеродной техникой и "домашними животными" уже были тут. Джинн выпущен из бутылки, ящик Пандоры распахнут настежь. Поздно изолировать колонию. Нужен был двойной заслон. На Фрейре не могли поступить иначе, и я их отлично понимала.
— Работает на обе стороны, — услышала я. — А наша планета, в конечном итоге, лишь прослойка между чужаками и остальным человеческим сообществом.
Сосредоточенное молчание и аромат кипариса от сгорающих палочек, отмеряющих время. Кажется, что тишину можно резать ножом, настолько она плотная и осязаемая.
— Дедушка, как ты думаешь, король подчинится?
— Совет еще не закончился, — нейтрально передернул покатыми плечами старик.
— Что будет с дипломатической миссией эрргов?
— Неизвестно.
— В худшем раскладе?
— Если бы речь шла о людях — разрыв дипломатических отношений и выдворение из страны, — ответил он. — Однако в их случае может случиться все, что угодно.
Значит — возможное лишение дипломатической неприкосновенности и попрание всех конвенций о правах человека. Ведь они не люди. Плен, опыты, взятие в заложники, и так далее, и тому подобное. Варианты на выбор и первое, что шло на ум.
— Разрыв дипломатических отношений ставит под угрозу нашу дипмиссию. Что с ними будет?
— Все, что угодно.
Там Гудрун и другие. Она может никогда не вернуться назад, и та короткая встреча перед долгой разлукой может оказаться последней.
Я не могла этого допустить! Это означало эскалацию насилия. К тому же я не хотела, чтобы с послом и его родственником что-то случилось. Право, они этого не заслужили. Посол уж точно. Рассуждая разумно, не стоило делать этого и вредить чужакам. А если не рассуждать, а слушать сердце, то станет ясно, как поступить. Решение пришло почти сразу.
— А если заблокировать врата, ведущие к системе Обливион? Все существенно упрощается, — выдала я свою идею.
Дедушка изолировал группу из трех белых камней.
— Как это сделать? — спросил он. — У нас во флоте пока нет подобного рода техники. Массой его тоже не сомнешь. Бесполезно.
— Открыть врата принудительно, потом спонтанно закрыть, уничтожив зонды с антивеществом, — предложила я уже известный сценарий.
После атаки хэсси на станцию врата еще долго были нестабильны, и пройти ими было нельзя.
— Если только на борту линкора нет зондов для открытия и стабилизации сингулярности. Мы этого не знаем, — парировал дед. — Атари!
Попалась, как ребенок. Пока он заговаривал мне зубы, сделал ход и окружил мои камни. Атари, атари. Уклоняться бесполезно. Чем больше сопротивление, тем больше камней достанется противнику, который это начал. Патовая ситуация. Значит, остается только одно.
— Помнишь, дедушка, ты рассказывал мне историю про обезьянку. Она уронила горошину. Попыталась ее поднять и уронила еще две. Стала собирать их — и просыпала пять. И так до тех пор, пока все не потеряла.
Я отдала камни. Просто не стала бороться.
Да, согласна. С линкором был элемент неизвестности. Что у них имеется для самостоятельного открытия врат? Если они предусмотрели такой вариант, борьба бесполезна. Если нет — можно будет побороться. Интересно, король это понимает?
Какой сценарий будет развертываться? Худший я уже просчитала. Из тех, что не угрожали населению, я видела два. Космический бой с более слабыми, но превосходящими численно силами нашей планеты, захват Фрейи, как следствие, врат. И наша уступка и добровольная передача врат. Результат один — мы их потеряем. Раньше или позже.
— Продолжай. Мне интересен ход твоих мыслей, — велел дед.
— Надо подчиниться и отдать врата на Обливион. Корабль пересечет их, и тогда мы их закроем с нашей стороны. Остальные, кто может прийти с Фрейра, нам не страшны. Главное, чтобы это не произошло прямо сейчас. Значит, целесообразна временная уступка, — ответила я.