Улаф расслабился. Время от времени он прихлебывал воду из трубочки в шлеме гермокостюма и перебрасывался сообщениями по внутренней связи. Потом попытался заснуть. Надо было экономить силы и ресурсы…
Следующие пару часов я перемотала. Наконец в пассажирском отсеке началось шевеление. Внешние датчики костюма передавали шум и грохот, как будто что-то огромное вдруг подхватило челнок и закружило в своих объятиях.
Искусственная сила тяжести вдруг исчезла. Ничем не закрепленные предметы, такие как чья-то сумка и стилус, поплыли по салону. Челнок еще пару раз тряхнуло, после чего сила тяжести восстановилась. Предметы упали на потолок, а люди повисли на ремнях безопасности.
Шум все усиливался, пока с одного борта не возникло все расширяющееся отверстие округлой формы. У Улафа участился пульс и поднялось кровяное давление, в крови наблюдался выброс гормонов стресса. Биомеханическая система по желанию носителя нормализовала показатели, уменьшая возбуждение.
Человек был спокоен. Он просто ждал, чем все кончится, и кто окажется с той стороны. Однако сдаваться без боя никто не планировал! Улаф сделал какой-то жест, и два десантника, сидящие ближе к отверстию, отстегнули ремни. Они осторожно перевернулись и опустились на потолок, благо, тот был невысоким.
Кусок металла внутренней обшивки со слоем полимера выпал внутрь. Как странно! Ни плавки металла, ни зазубрин, ни повышения температуры, судя по датчикам на костюме Улафа. Люди, стоявшие по обе стороны от импровизированного "люка", подняли оружие. Опасаться им было нечего, так как они находились вне зоны обстрела. Они готовились к встрече непрошеных гостей, но в отверстии никого не было.
Внезапно, казалось, сами стены обрушились на них сверху, спеленав и связав по рукам и ногам. "Одежда"! Это было огромное животное, похожее на полупрозрачную простыню. Оно окутало всех, кто находился в пассажирском отсеке. Улаф не успел опомниться, как все было кончено.
Глава 3
Меня просто подбросило на месте. Я почти ощутила, как меня сковала и спеленала со всех сторон эта штука, и невольно задержала дыхание. Задыхаясь, я прервала трансляцию.
Изображение сжалось до размеров настольной проекции.
— Фу-у-х…
О, боги и богини! Я снова была в безликом гостиничном номере, уютном и безопасном.
Вот, значит, как. У них есть оборудование, которое может вскрыть челнок, как спелый кокос. А, может, это не устройство, а "одежда"? Я мысленно окрестила ее "консервным ножом", а вторую — "ловцом". Ловчая сеть, как у паука, но способная к самостоятельному передвижению и выслеживанию добычи? В такой безнадежно залипнешь, пока не придет паук, чтобы тобою подкрепиться. А если она еще и способна сама выбирать цель, то…
"Одежда" эрргов была вездесущей и пригодной для самых разных целей. Сколько еще мы не знали?
"Она у них везде".
От таких предположений волосы невольно зашевелились на голове.
— А ну-ка вылезай! — в каком-то истерическом припадке завопила я, скидывая с себя пушистый халат. — Слезай с меня!!!
Я впилась ногтями в кожу на предплечье, там, где ее впервые коснулась "одежда" Эши Этти. От кожи отделялась тонкая паутинка, почти незаметная, как пленочка. Делала она это очень неохотно.
— Прочь!!! Пошла прочь от меня, я сказала! Уходи!
"Одежда" уплотнилась и поползла вниз, стекая на простыню. Полотенце слетело с волос, когда шевелюра очистилась от постороннего присутствия. Оно покрывало почти все, растянувшись поверх эпидермиса. Даже на лице было…
Я потыкала в животное пальцем. Эта паутинка собиралась в лужицу, приняв форму маленького бледного ската, почти такого же, как у посла. Скат перевернулся тыльной стороной, усеянной мелкими крапинками, похожими на звездочки или присоски. Отчего-то мне показалось, что это создание смотрит на меня, хотя глаз у него не было. Оно смотрело и чего-то ждало. Чего? Команды?
Сердце билось как сумасшедшее.
Белый кит всплыл из глубин моего существа. Теперь в груди стучало ровно и размеренно.
— Иди сюда.
Голос был ровный и спокойный, безэмоциональный. "Одежда" послушно поползла к протянутой руке. Она попыталась слиться с кожей и стать невидимой, но ей не позволили.
— Не смей прятаться… Давай познакомимся.
Животное переползло на плечо, затем на грудь, где пригрелось, как кот. Оно действительно излучало тепло. Или просто отлично его удерживало?
— Покажи, что ты можешь.
Очевидно, команда была сформулирована неправильно, и животное только чуть-чуть изменило форму. По поверхности "ската" пробежала дрожь, и все тут же успокоилось.
— Покрой мою правую руку, стань невидимым.
"Одежда" послушно растянулась от груди и до кончиков пальцев, слившись с кожей. Отлично! Кит был доволен. Интересно, а можно было отдавать команды не голосом, а как-то иначе?
"Стань видимым. Перемещайся на ступни".
Мысль была четкой, не допускающей двойного толкования, а последовательность действий вполне однозначной. Животное разделилось на две половинки и потекло вниз. Ступни до лодыжек украсились едва заметными "носочками", повторяющими контуры пальцев.
"Закрой ногу до колена".
Кит с разворота ударил ногой по декоративному столбику в изножье кровати. Боли не было, только незначительное неудобство. "Одежда" уплотнилась и приняла удар на себя, а потом его мягко погасила, распределив по всей поверхности тела. Волна поглощенной энергии отдачи прокатилась насквозь и через секунду исчезла.
"Возвращайся на грудь".
Кожа на ноге в месте удара была целой и невредимой. Ни следа, ни ушиба. Синяка точно не будет.
— Интересно…
А где самая первая одежда, подаренная на день рождения? Куда она подевалась? Пришлось восстановить в памяти момент первого кормления свой кровью, ощущение ежедневного присутствия и миг, когда произошло знакомство двух типов животных.
Скатов на груди стало два. Они расползлись в разные стороны. Получается, они сливались воедино, когда это было нужно носителю? Один "скат" выглядел, как моя старая "одежда", плотный и волокнистый, а второй был более… воздушным, что ли? И крупнее.
Страха больше не было. Кит сделал свое дело и может уходить.
Я истерически хихикала.
— Ох… троллячье дерьмо, живой лифчик. Какая ирония!
Ссадив "одежду" на покрывало, я стала размышлять о том, что только что произошло. Судя по таймеру, субъективное время растянулось на несколько минут, а на деле прошли считанные секунды. Кит жил в своем собственном ритме. Я неимоверно ускорилась, почти как киборгизированный человек. Жаль, что я не включила режим записи на коммуникаторе, чтобы посмотреть в повторе.
Зато у меня была записи игр в грависферах и боя в ангаре космической станции. Мне и тогда казалось, что я двигаюсь слишком быстро. Приходилось включать замедленное воспроизведение, чтобы понять, что к чему.
Раньше я списывала это на гравитационные эффекты, ускорение, инерцию и возможности защитного костюма, но теперь мне все виделось иначе.
Что, если не в гравитации дело? Вернее, не только в ней.
Все в конечном итоге зависело от скорости прохождения и передачи нервных импульсов, а также от реакций тела на команды мозга. А, может, что-то просто подстегнуло скорость обмена веществ?
Мне снова стало страшно.
— Ну что, будем смотреть дальше? — зачем-то спросила я у инопланетных зверюшек.
Они молчали.
Сначала в воздухе возникло какое-то движение, и Улаф, хоть и был спеленут с головы до ног, отдал команду включить тепловизор.
Сразу стало видно две фигуры весьма брутальных очертаний. Эти двое были высокими, мощными и напоминали Эши Этти. И носили точно такие же, как у него, маскировочные костюмы, делающие носителя невидимым в обычном световом диапазоне. Опять "одежда"?
Чтобы влезть в пассажирский отсек через отверстие, им пришлось пригнуться. Что за грациозные создания! Один что-то напевно сказал другому и ткнул носком лежащего на полу десантника. Второй… закашлял? Нет! Это было то, что заменяло пришельцам смех. Те же спазматические сокращения дыхательного аппарата, те же эмоции, что и у людей. Пожалуй, тот пришелец злорадствовал.
"Ловец" разделился на несколько частей, опутав людей. Интересно, что это создание сковывало конечности, как будто понимало, что и как надо делать. Живая смирительная рубашка! Эррги одного за другим вытащили людей из челнока.
Снаружи был целый мир, вывернутый наизнанку.
Это напоминало небесный город, где на "небе" тоже кипела жизнь, и антиподы могли при желании наблюдать друг за другом. Все озарял мягкий свет, который шел, казалось, отовсюду и никоткуда. Предметы почти не отбрасывали теней, однако свет не резал глаз. Хотя не исключено, что костюм Улафа включил светофильтры. Он как-то незаметно перешел с теплового зрения на обычное.
Это были внутренности астероида, который эррги выдолбили, выбрали изнутри почти дочиста, как мякоть из спелого плода, оставив одну только пустую скорлупку.
Эх, почему, ну почему никто на "Святом Улафе" не обратил внимания на показатели массы и плотности этого, кстати сказать, весьма немаленького небесного тела?! Если бы мы только знали…
На поверхности земли возвышались странные сооружения разной величины, отдаленно напоминающие дома.
"Так, понятно…"
Есть стены, вход и выход, и окна тоже имеются. Эррги входят и выходят. Значит, точно дома. Некоторые из них были многоэтажными. Они выглядели… выращенными, но отчасти рукотворными, и в целом довольно красивыми на мой неискушенный взгляд.
Крыши конической и правильной пирамидальной формы, стены, повторяющие своими очертаниями кровлю; геометрически правильные овальные "двери", которые сами собой открывались от центра и зарастали после того, как кто-то через них прошел; дорожки, покрытые "плиткой", которая тоже светилась и пела, когда на нее ступали… Да и сами декоративные "заборы" вокруг домов были похожи на человеческие.