Впрочем, это были не декорации, и назначение у них могло быть совсем иное.
Вдали высилась громада инопланетного корабля, почти такого же, как тот, на котором посла доставили на станцию "Обливион". Формы его были далекими от человеческой эстетики и логики.
Его наверняка собирали прямо в космосе! Выступы и шпили на корпусе говорили о том, что корабль не предназначен для атмосферных полетов. По поверхности корабля ползала "одежда", которая то ли кормилась, то ли чистила, или занималась чем-то совсем другим.
Эррги нарезали круги, как акулы вокруг морских котиков. Как же их было много! Все в своей естественной форме, худощавые, грациозные, с видимой чешуей на открытых участках кожи лица и рук. И, что интересно, исключительно мужчины — молодые, энергичные и весьма заинтересованные.
Я видела совсем юных мальчиков лет двенадцати на вид и уже вполне зрелых мужчин между двадцатью и тридцатью. Конечно, земных лет, потому что эрргам могло быть сколько угодно. Этого я не знала.
Почти все были в подобии спортивных костюмов наподобие тех, что предпочитал Эши Этти. О, а вот и он! Мне не понравилось написанное у него на лице пренебрежение и высокомерие высшей расы. Клянусь, мне не показалось!
Пока одни эррги складировали коконы с пленными вдоль "дороги", другие прохаживались и выпускали свою "одежду", которая безуспешно пыталась заползти внутрь гермокостюмов. К счастью, эти животные были неспособны прогрызть скафандр.
Наконец выгрузили последних.
Вскрытые челноки уплыли вдаль, влекомые еще одним типом "одежды", похожим на сухого слизня. Двигался он точно так же, как садовый вредитель, конвульсивно и неторопливо сокращаясь и вновь вытягиваясь, но на вид казался матовым и слегка пыльным. Эта туша, растянувшаяся на полкилометра, подползла под челноки и унесла их на себе, превратившись в колоссальную детскую игрушку, живой состав из "вагончиков".
Появилось начальство — парочка эрргов, замашками похожих на Хаоли, спокойных и доброжелательных. А еще — когтистых, чешуйчатых и лишенных всякой видимой человечности. Эти были в более привычной мне официальной одежде, благодаря чему сразу выделялись из толпы. Молодежь расступалась, когда они шествовали к пленным.
Первый, в персиковых одеждах, скорее всего происходил из семейства Этти, а второй был в светло-зеленом. "Зеленый" пропел какую-то команду, и молодые эррги начали осторожно освобождать пленников, одновременно сортируя на две части: люди отдельно, оружие отдельно.
Это было смертельной ошибкой!
Если большая часть пленников была одета в стандартные гермокостюмы "гепард", то у одного оказался "берсеркер" со встроенным плазмоганом. Развязанный человек немедленно открыл огонь. Эррги, которые не успели скрыться, поджарились живьем!
Один из зарядов угодил в грунт.
И тут началось то, что вызвало у меня настоящее потрясение. Земля задрожала. Я сначала решила, что это землетрясение, но все было не так. По поверхности прошла дрожь, как будто ей было больно. Она корчилась и изгибалась, меняла цвет с опалового на серый и обратно, светилась то ярче, то тише…
— Проклятье!
Это тоже была "одежда".
Пришлось опять прерваться, потому что мне нужно было поразмыслить.
— Итак, что мы имеем?
Разрушение планеты. Космический бой. Столкновение и гибель молодых эрргов от рук человека. "Одежда" разных видов, размеров и назначения. Причинение вреда этой самой "одежде", что, конечно, не могло остаться безнаказанным.
Большая группа молодых самцов и парочка зрелых особей.
"Проклятье!"
Мужчин. Мужчин, а не самцов. Не особей. Они все-таки разумные существа, и при всех отличиях от человека я не могла в этом усомниться. Они имели вторую сигнальную систему, были способны к абстрактному мышлению, летали в космос, строили города, воевали. Совсем как люди! Последнее рассеивало все сомнения.
Я улыбнулась, но совсем невесело.
Эррги должны быть очень, очень злы на людей за то, что те сотворили. Странно, что они вообще решились на перемирие. Я до смерти хотела знать, как они пришли к такому решению.
После того, как десантник в "берсеркере" открыл стрельбу, колоссальное животное просто поглотило его. Оно засосала его вглубь себя и раздавило, как таракана. Конечно, он еще пару раз выстрелил напоследок. Было видно, как "одежда" содрогается, когда в глубине ее мелькает вспышка, тускло просвечивая через толщу волокнистой плоти.
Потом животное "выплюнуло" обратно истерзанное и смятое тело. Эррги, которые пришли в себя, проворно отлавливали разбежавшихся под шумок десантников и снова их "пеленали". Дело было поставлено на поток!
Старшие с интересом изучали тело покойного. Потом подошли молодые. Они в каком-то упоении вдыхли запах человеческой плоти и крови. Выглядело это совсем не по-человечески. Одного я узнала! Это был Эши Этти. Отчего-то он не принял участия во всеобщем действе, а стоял в стороне. Однако я заметила, как он нагнулся, касаясь земли, и обнюхал окровавленные пальцы. Лицо его ничего не выражало.
Взрослым эрргам пришлось окриками ликвидировать хаос и неповиновение в рядах подопечных. Наконец воцарилось подобие порядка. Людей теперь намного тщательнее досматривали. Улаф лежал вполоборота, так что с этого ракурса было плохо видно.
Убедившись, что гермокостюмы можно вскрыть, пришельцы это сделали при помощи еще одного типа "одежды". Один и людей, не дожидась "вскрытия", сам скинул защиту, оставшись в форменном комбинезоне. Он встал, демонстрируя раскрытые ладони без оружия как знак мирных намерений. Я узнала бы эту фигуру из тысячи!
Это был отец.
Молодые пришельцы подошли ближе, обнюхивая человека. Старшие скомандовали отход, и молодежь неохотно отступила. "Персик" желал общаться, но "зеленый" явно не доверял. Посовещавшись, они пришли к компромиссу. Эррг в зеленом наблюдал, в то время как другой пошел на переговоры.
Все сводилось к предложению штуки, похожей на "верительные грамоты" посла. Отец уставился на волокнистый комок, лежащий на когтистой ладони пришельца, но не спешил принимать. Он что-то сказал, показывая рукой на своих людей. Эррг принюхался, не обнаружил подвоха и велел расковать пленников. Отец стоял рядом и контролировал процесс. Когда особо ретивый вояка чуть не нарвался, адмирал рявкнул, и все успокоились.
Потом было общение в виде пантомимы. Эррг указал на себя, очевидно, представляясь. Отец повторил жест. Потом он представил членов экипажа.
Эррг снова предложил "комок шерсти".
Отец подумал и принял дар.
Всего прошло около пяти часов просмотра с перемоткой. Я начала уставать.
Еще не окончились первые сутки пленения. Ничего экстраординарного и ужасного пока не происходило.
Военнопленным выделили просторное жилище, где имелось все необходимое: места для сна и отдыха, раздатчик воды и пищи, а также санузел-животное, которого вызывало у людей опаску, нервный смех и бесконечные подначки.
Местную "еду" люди опасались пробовать из-за возможной белковой несовместимости. Отец постучал кулаком по мембране выхода и попросил молодого пришельца позвать Сэи Этти. Тот кивнул и исчез, а после чего мембрана на двери снова заросла.
"Бинго! Точно Этти".
Когда тот пришел, отец высказал свои сомнения в пригодности чужой пищи. Пришелец подумал и увел человека с собой. Через некоторое время они вернулись в сопровождении молодых эрргов, несущих пищевые пайки с челноков.
Люди оживились при виде привычной пищи. Пришлось умерить их энтузиазм, приказав экономнее расходовать ресурсы. Часть продуктов тот самый эррг отобрал для себя, скорее всего, для анализов.
— Улаф! — позвал отец, катая в руках заветный "комок шерсти". — Что скажешь?
— Побег невозможен.
— Это я и без тебя знаю. Что думаешь об этих тварях?
— Хорошие бойцы, — констатировал Улаф. — Но всех возможностей мы пока не знаем.
Старпом, судя по нашивкам на комбинезоне, откровенно заржал. Сначала я подумала, что ему смешно, но у него была истерика. Человек просто сломался под грузом обстоятельств.
— Есть у кого-нибудь успокоительное?! — крикнул отец.
Люди, до того валявшие дурака на своих "койках", зашевелились. Улаф и еще один десантник скрутили старпома. Среди заключенных был корабельный медик, у которого в карманах комбинезона нашелся мини-инъектор с транквилизатором, и нервного члена экипажа удалось утихомирить. Он точно рассчитал дозу:
— К сожалению, хватит только на два раза.
Это был совсем не военного вида сухощавый темноволосый мужчина, спокойный и какой-то смиренный.
— Еще что-нибудь есть?
— Только таблетки болеутоляющего и биоблокада, — развел тот руками. — Остальное они забрали.
— Прибереги на особый случай, — велел отец. — Вдруг мы что-нибудь от них подхватим.
— Если будет эпидемия, это вряд ли всех спасет.
— Даже одного будет достаточно! Кто-то должен дожить до освобождения и составить рапорт.
Если они не перегрызут друг другу глотки за дозу спасительного средства. Заключение и лишения меняют людей до неузнаваемости.
— Мы тут надолго застряли, — сказал этот тихий человек.
— Это понятно, доктор. Что-нибудь еще?
— Надо приспосабливаться. Что нам еще остается?
Медик сел поодаль, сложив руки и отрешившись от окружающего. Он молился.
Глава 4
Я тоже взмолилась про себя: "О, боги и богини! Только бы все было хорошо".
Но я уже знала, что ничего не было хорошо. Из ста двадцати трех членов экипажа обратно вернулись восемьдесят два. Часть из них — в таком же виде, как и Улаф.
Оставалось дойти до того момента, когда инопланетные живодеры решили изучить свою добычу. Про конвенции о правах военнопленных они и слыхом не слыхивали…
Раздался пронзительный зуммер вызова. Свернув картинку до минимума и накинув халат, я ответила на звонок. На экране был посол, а за ним маячил Эши Этти.