Мне чудились воды жизни и мой потерянный кит. Его обглоданный голый остов лежал на берегу, отполированный до блеска ветром и волнами.
Льда больше не было, как и Белизны. Просто земля, непоколебимая земная твердь, поросшая травой, живая и теплая. Я пала на колени, прижалась к ней, как к потерянной матери, и заплакала.
— Собери кости.
Я проснулась.
Этот голос я узнала.
"Бабушка Аоки!!!"
То был предвестник перемен и возвращения себя самой. Сны вернулись, но я была цела и невредима. Почему здесь и сейчас? Сообразив, в чем причина, я отправилась в комнату посла, где оставались мои вещи. Я уже третий день не принимала лекарств.
"А, может, ну их?!"
Пока все было вполне безобидно. Более того, впервые я услышала человеческий голос во сне. До этого было только пение кита, скрип снега и плеск воды. Может, это знак? Но какой?
Пилюля так и осталась лежать в нагрудном кармане.
А потом пришли они. Эррги. Это переломило ситуацию.
Множество скачковых кораблей появились, казалось, из ниоткуда на границе нашей звездной системы.
Последовала череда гравитационных дуэлей. При попадании оружие выводило из строя сингулярность на борту у врага, и их корабль схлопывался, исчезая в никуда. Побочным эффектом служило затягивание в зону "горизонта событий" любых достаточно близких массивных объектов. До хэсси быстро дошло, и они рассредоточились. Густой рой рассыпался на глазах. Инициатива была в наших руках!
Часть хроники нам показали спустя девять часов после начала сражения, когда оно уже закончилось.
Эррги использовали странное оружие, которое блокировало скачковые перемещения. Их флагманский корабль, по габаритам сравнимый со "Скидбладниром", пару раз развернулся вокруг своей оси, после чего все вражеские суда в зоне воздействия перестали "мельтешить", хаотично меняя положение при помощи скачков. Теперь наши фенриры могли навести оружие и уничтожить врага.
Планомерная и беспощадная зачистка на земле и на небе длилась несколько часов. Вскоре все было кончено.
Эрргов принимали в небесном городе "Вальхалла". Все новостные каналы транслировали впечатляющую церемонию приветствия. Король Харальд восседал на троне, а рядом стояли его верные соратники — премьер министр Вилья, министр обороны Трюгвассон и министр иностранных дел Цуда.
Члены планетарного Совета собрались не все. Подниматься пришлось по старинке, без атмосферного лифта. Не все могли перенести такие перегрузки без подготовки. Папа присутствовал там.
Нам показывали в прямом эфире, как челнок эрргов, двигаясь по той же траектории и с той же скоростью, что и небесный город, как бы зависает над посадочной зоной. Конечно, это просто зрительная иллюзия! Городу, чтобы поддерживать силу тяжести, необходимо сохранять момент вращения.
Створки открываются, и челнок вплывает в ангар. Вот теперь все, теперь точно все. Они здесь, и очень скоро они встретятся с королем.
После прибытия гостей в новостях сделали перерыв, пустив на повторе хроники сражения. Официальный визит увидели все, но позже.
Я же видела то, что осталось за кадром. Тошио прислал записи, прикрепив архив к сообщению. Пароль — "мертвые камни". Ответ на вопрос, что в конце игры. Несложно догадаться. Он понимал, да? Все кончено. Извиняться не будет, но дает понять.
"Что скажешь?" — спрашивал он в прикрепленном сообщении. Ему всегда было интересно мое мнение, хотя он с ним мало считался. Ну да, я же теперь эксперт по чужакам и официальный консультант посла. Мое мнение тоже учитывалось.
В ангаре было несколько камер. Думаю, ИскИн затем смонтировал трехмерную картинку. Зрелище было весьма любопытным.
Казалось, все судно состояло из заслонок и пластин, которые могли менять свое положение. Формы были чуждыми и угрожающими. Хищными. Я не поняла, какую роль выполняли все эти выросты и выступы. Отражатели? Антенны? Оружие? О, боги и богини, оружие внутри небесного города! Корабль выглядел гораздо более внушительным, чем у посла.
Трап не был предусмотрен в конструкции. Отверстие открылось прямо на брюхе челнока, у самого пола.
Удивительно, как разные цивилизации подходят к проблеме выживания в космосе. У эрргов "одежда" выполняла роль гермокостюмов! Не дожидаясь, пока в ангар подадут воздух, пришельцы выбрались из люка наружу и рассредоточились. В руках они сжимали предметы, которые я про себя определила как оружие.
Эррги деловито осмотрели ангар и находящиеся на приколе суда, обменялись какими-то знаками и заняли позиции по периметру. Затем показались еще несколько. Им хватило пары секунд, чтобы стать невидимыми. Без тепловизора я не знала, остались они поблизости от судна или отошли в сторону.
Неплохо придумано! Только вот у наших военных есть тепловизоры. Если только эррги не умеют блокировать тепловое излучение. Так их сложнее будет обнаружить. Заметными они станут только в движении.
В ангар пустили воздух. Когда давление в гермозоне сравнялось с внутренним, двери открылись, и вошли наши десантники в костюмах высшей защиты типа "берсерк". Эррги — те, что были видимы! — тут же подняли оружие, направляя его на людей.
Десантники расступились, пропуская вперед безоружного Тошио. Мужчина был одет по протоколу, в костюме и при галстуке, как и положено при официальной встрече иностранной делегации. Никаких скафандров и защиты, кроме психологической брони. Заключенный в ауру собственного достоинства, он шел навстречу вооруженным до зубов пришельцам.
— Приветствую вас как гостей королевства, — сказал он и церемонно поклонился.
Один из эрргов тоже выступил вперед. Его живой костюм стек на шею, открыв лицо.
"Интересный", — машинально отметила я.
Этот эррг под человека не маскировался. Чешуя от ушей до скул, тату на виске — все как обычно. Волосы короткие и темные: удобно и практично. Глаза раскосые, непроницаемые. Нос прямой. Губной желобок отсутствует, кожа под носом гладкая. Щетины нет. Таким он и должен быть, а чему я удивилась? Может быть, выражению его лица?
Он улыбался. Этот чужак не выглядел жестоким или злобным, о, нет! Но эта улыбка не сулила ничего хорошего. Так смотрит повелитель мира, обозревая свою новообретенную собственность.
Так иногда смотрел Хаоли, когда говорил о "трофеях". Смесь удовольствия, помноженная на уверенность и жажду обладания. "Все это мое? Да, мое. И ты тоже".
Был он смуглым темноволосым чешуйчатым гадом с гипертрофированным чувством собственной значимости. Он сразу мне не понравился, а я привыкла доверять первому впечатлению.
Главный пришелец прошествовал, иначе и не скажешь, вдоль по ангару навстречу нашему министру иностранных дел.
— Приветствую вас, — сказал он заученную фразу. — Ведите.
Он не представился и не поинтересовался у Тошио его именем и статусом. Казалось, все это было несущественным для чужака. Просто мазнул мимоходом взглядом по человеку, классифицировал как неопасного и переключился на наших вояк. Глаза эррга заинтересовано блеснули, но только на мгновение. Или мне показалось?
Повадки были до боли знакомые. Это был вылитый Эши Этти, только темной масти.
Это был, если правильно перевести на спанглиш, инопланетный адмирал или что-то вроде этого. Военный лидер, если точнее. Такой же бесталанный в иностранных языках, как Эши Этти, и не менее самоуверенный.
Почему-то на официальной встрече не было посла.
"Хаоли? Где же ты???"
С нашей стороны не было никого, кто бы мог выступать в качестве переводчика. С их стороны только главный и немногочисленное сопровождение из инопланетных воинов.
Странно это смотрелось. Пришелец первым делом подошел к королю и поинтересовался его "медальоном". Король позволил эргу коснуться живого комка шерсти.
— Хорошо, — снова улыбнулся той самой улыбкой пришелец. — Имя?
— Король Харальд семнадцатый, — ответил за правителя Вилья, представив его. — А вы?
Пришелец с легким раздражением покосился на премьер-министра:
— Эйтэ Ла, — приложил он руку к груди и добавил длинную напевную фразу.
Что из этого имя, а что — фамилия? Если в том же порядке, что представлялся посол, то Ла — имя семьи. Остальное, я так полагаю, было военным званием или чем-то подобным. Титулом? Возможно. Цвета его были зелеными. Из-под живого скафандра выглядывал край воротничка.
— Хорошо, господин Ла, — сказал король и нахмурился. — Приветствую вас. Вы пришли нам на помощь в трудную минуту. От лица всех моих подданных выражаю вам благодарность.
Эррг прислушался, затем милостиво кивнул.
— А где господин посол?
Меня тоже это волновало. Не уверенный, что пришелец понял, король уточнил, назвав имя.
— А… Этти, — развеселился эррг и снова что-то сказал по-своему.
Как это понимать?
Убит? Наказан за самоуправство? Остался на эррг-ласси? Он на корабле, в конце концов? Кто-нибудь, скажите!!! Я привстала с места, ожидая ответа. Пролитый кофе побежал по столу и дальше, на пол кухни…
Эррг сделал еще шаг к королю и сорвал живой медальон с шеи короля.
Глава 11
С точки зрения человека это выглядело оскорблением и дипломатическим скандалом. А с точки зрения эррга — он просто забирал верительные грамоты, чтобы не спеша изучить содержимое. "Животное" — вовсе не живой полиграф, как я предполагала. Это нечто большее.
Эйтэ Ла сжал медальон между ладоней, раскрыл их, и между ними повисли нити "шерсти". Он поднес руки к лицу. Нити прикрепились к живым татуировкам на голове эррга. Часть нитей, торчащих из-под кожи, вытянулась и стала частью темной шевелюры.
— О, — выдохнул он и повоторил, но уже с осмысленной интонацией. — Приветствую вас. Хаоли Этти сейчас находится на флагманском корабле эррг-ласси вместе с другими "трофеями".
Трофеями? О чем он? Что он имел в виду?