Хаоли стал "трофеем"? Или, если понимать фразу буквально, он сопровождает "трофеи"? Почему "трофеи", а не "трофей"? Их несколько? Самки, самцы? То есть, женщины или мужчины? Сколько их?
Почему здесь? Почему сейчас?
Думаю, король тоже не до конца это понимал.
— Мы можем увидеть его? — спросил он у инопланетного военного.
— Думаю, да.
Думает он. Он. Думает.
"Проклятье!"
Вот оно. Бинго! Он думает, как человек, благодаря той штуке, которую посол вручил королю. Эши Этти говорил об этом. Мыслить, как человек, говорить, общаться, понимать и принимать — не это ли нам дарит общий образ мысли? Ментальность неизбежно сближает. Что это нам дает?
Я поспешно набрала вызов. Министр опустил глаза на запястье, где наверняка завибрировал коммуникатор. Он принял вызов н поправил ушной приемник.
— Тошио, — сказала я. — Можешь не отвечать. Пусть король попросит у этого эррга "одежду" посла. Такой же медальон, как у него был. Пусть скажет, что это жест взаимного доверия, и без этого дальнейшие переговоры невозможны.
Блеф чистой воды.
Я надеялась, что посол сам принесет его. А что потом? Король не сможет использовать медальон, так как он не эррг. Однако сам обмен был символичен и уравнивал наши позиции. Если бы король был эргом, он бы, наверное, точно так же использовал "медальон" посла. Значит, надо его взять.
Интуиция меня редко обманывала. Я чувствовала, что это важно.
Эши с самого начала не отдал второй "медальон". Логичнее было бы обменяться. Но у людей не было таких животных. Мы не эррги. Традиции у них, как я поняла, строго соблюдаются, так что церемония была нарушена. Эши задумал это сам или действовал по указке посла? Узнаю позже.
Меня вело само провидение.
Тошио что-то прошептал одними губами. Король нахмурился. Наверное, услышал сообщение министра. После секундной паузы правитель сказал:
— Вы взяли свою вещь обратно. Отдайте нам ту, что оставалась у посла. Думаю, так будет справедливо.
Сказать, что инопланетный военный был недоволен — значит не сказать ничего. Однако он не удивился этому требованию. Значит, я угадала!
— Мы сделаем это позже, — ответил эррг. — А сейчас я хочу обсудить…
— Нечего обсуждать, — рубанул в своей привычной, прямолинейной манере наш король. — Вы слышали, чего мы хотим. Мы вместе воевали и проливали кровь. Ведите себя достойно военного союза.
— Союза? — скривился Эйтэ Ла. — Хорошо. Это ваше решение.
Он резко развернулся и удалился в сопровождении своих военных.
В новостях повторяли этот сюжет, изрядно урезанный и купированный. Но суть от этого не менялась. Контакт состоялся, и все теперь ждали результатов.
— Хельга, что это было? Что ты задумала? — пытал меня отец. — Что за авантюра с "медальоном"?
— Ну… — протянула я.
Сказать или нет? Все равно когда-нибудь я проговорюсь, и отец узнает, что я смотрела хроники их плена.
— У тебя ведь был точно такой же на планетоиде, не так ли? — задала я риторический вопрос. — Скажи, кто потом его забрал? Хаоли Этти?
У отца отвисла челюсть. Когда он ее подобрал и посмотрел на меня новым, подозрительным взглядом, я поежилась. Так смотрят, когда спрашивают, выучил ли ты уроки.
— Как ты узнала? — спросил он. — Улаф?
Я кивнула.
— Засранец!
Слишком мягко сказано. Хорошо, что отец кое о чем не знает. Пусть так и остается. Я все еще его маленькая девочка. Не будем разрушать иллюзии и старую боевую дружбу.
— Ну так что там с "медальоном"? — настаивала я.
— Его забрал Ларс Гудмундсон, наш командующий системой наведения, — неохотно ответил он. — Он в тот момент был старшим по званию.
А… Точно! У старпома крыша поехала, так что никого более подходящего не нашлось. Кошмар.
— Извини, что спрашиваю.
— Ничего.
Синие глаза потемнели, как штормовое море. Отец! Отец… Прости меня за то, что заставила вспомнить. Но это важно.
— Почему?
— Почему отдал?
Я кивнула.
— Я сцепился с их живодерами, когда они начали резать наших ребят, и серьезно пострадал. Несколько человек погибли во время этого бесполезного восстания. Один из эрргов, который к нам неплохо относился, велел выбрать старшего, ну и…
До этого я, к счастью, не досмотрела. Что ж, буду знать, чего ожидать. Предупрежден — вооружен.
— Понятно. Минуточку, — сказала я и вызвала на второй голограмме список военнопленных.
Там было краткое досье, справка. И трехмерный снимок. Значит, искать больше не надо. Вот он! Этот человек немного напоминал Хаоли Этти, когда тот принимал человеческий облик. Такой же темноволосый, тонкокостный и породистый. Подбородок выдавал человека упрямого и не склонного к компромиссам, но морщинки у глаз намекали, что он не прочь посмеяться.
Я вчиталась. Краткая биография: образование, научная степень, послужной список, семейное положение. Годы жизни и смерти. Он был одним из тех, кто не вернулся.
— Что было дальше? — продолжила я. — "Медальон" забрали. Что стало с Гудмундссоном?
— Он умер. Потом как-нибудь расскажу.
"Не расскажешь — сама узнаю".
Надо только запастись попкорном и не забыть вовремя принять лекарство. Я оказалась слишком впечатлительной для таких зрелищ. Лучше уж на словах. Только надеялась, эррги не убили того человека ради изучения языка. Если так, то это вообще за гранью добра и зла. С другой стороны, отец не сказал "погиб" или "убит". Просто умер. Отчего?
— Ну так что с "медальоном"? — вернула я вопрос. — Они выполнять требование короля?
Отец хотел знать причину моего поступка, а я — результат. Что принесло наше требование? Люди что-то выиграли от этого? С учетом неясных угроз военного лидера пришельцев могло быть наоборот. Вместо ожидаемой выгоды мы могли угодить в ловушку.
— На завтра запланирована еще одна встреча, — ответил отец. — Посол тоже будет присутствовать.
— Вот как?
— Не переживай, — сказал он. — Лучше позаботься о его секретаре.
— Уже доложили? — встрепенулась я.
Отец кивнул.
— Я ознакомился с рапортом охраны. Впечатляет. Они переслали записи с внутренних камер ксенологам и Тошио, — ответил он. — Трудно тебе пришлось?
— Нет, — соврала я. — Не слишком. Все хорошо.
Нет ничего, что я не могла бы вынести ради близких. Каждый думает, что его ноша тяжелее, чем у других. Я так не считаю. Не хочу заниматься самообманом. А еще не желаю делать ношу других еще больше, переваливая на их плечи свою.
Плоть слаба, но, пока я полна решимости, я буду действовать.
Я снова и снова думала о том, что произошло. Прокручивала в голове этот момент, пересматривала записи. Эррг берет "медальон", что-то делает с ним. И все. Он уже понимает нас.
Соединяется? Обменивается данными? Какими и как?
Что было в этой "одежде", а что — в голове самого пришельца? Словарный запас, возникший, словно из ниоткуда, был заучен заранее и активирован "медальоном"? Или все эти знания и умения уже были в "медальоне"? Пришелец обучался с нуля?
"Невозможно! Немыслимо!!!"
Почему нет?
"Но как?"
Почему это животное может передавать… то, что передает? Симбиоз? До такой степени? Между низшими и высшими организмами?
"Не может быть!"
Почему?
Пример есть непосредственно перед глазами. У нас, например, симбиоз с бактериями, которые составляют один-два процента массы тела. Другое дело, что люди не придают этому значения и не могут командовать микрофлорой.
С другой стороны, отчего я решила, что это животное устроено проще и примитивнее, чем эррг? Просто отталкиваясь от того, что одни владеют другими? Исходя из внешнего вида "одежды" и ограниченных функций? Наличия мозгов?
Это симбиоз, значит, обе стороны имеют какую-то выгоду от этого союза. Но какую? Эррги с разными целями пользуются "одеждой". Что получает взамен "одежда", прирученная эрргами?
"Еще неизвестно, кто кого приручил и использует".
Могут ли они существовать по-отдельности? "Одежда" выживет в естественных условиях? Выродится или сохранит свойства, привитые эрргами? Чего стоят пришельцы без своей "одежды"? Что это: облигатный симбиоз, не допускающий раздельного существования, или просто сожительство?
Может быть. Синантропные организмы были всегда. Может быть, у эрргов так же? Вдруг это сродни отношению людей и кошек? Мы ими восхищяемся, разводим их, выводим новые породы, нам приятно общество этих зверьков. Однако мы вполне спокойно можем прожить без них, а они — без нас. В то же время, союз этот весьма древний, приятный и взаимовыгодный. То же самое касается других домашних животных и окультуренных растений.
"Но мы не делаем из кошек блокноты, скафандры и словари".
Да, мы не эррги. К счастью или к сожалению? Для котов, собак и прочих четвероногих братьев наших меньших — точно на счастье.
"Одежда" — просто собирательной понятие или один вид? Чем отличается "одежда" от "медальона", а "медальон" от "рыбки" или "хамелеона"? Если разные виды, то у них тоже симбиоз? Друг с другом или только с эрргами?
А вдруг это один и тот же вид, и эррги выводят разновидности, если угодно, новые породы под свои нужды? Если так, то какие методы используются? Селекция? Слишком долго и не всегда результативно. Надо знать, что искать и как это закрепить. А если они как-то контролировали экспрессию генов "одежды", позволяя проявляться нужным свойствам или блокируя работу ненужных? Это уже ближе к истине.
"Теплее, теплее…"
У эрргов работала обратная транскрипция белок-ген. Значит, чисто теоретически они могли вырабатывать вещества, имитирующие подобные у "одежды" и влияющие на симбионта, позволяющие им командовать и контролировать его.
"Горячо!"
Отчего я так думаю? Интуиция, снова интуиция. И ограниченный, но весьма весомый опыт общения с пришельцами. Знания, в том числе и о строении живых организмов. Я впитывала, анализировала и пыталась понять. Но вопросов было все больше и больше. Стоило получить ответ на один из них, как возникали сотни других, и так до бесконечности.