— Интересно…
— Что? — спросила Гудрун.
— Он стал похож на человека, — констатировала я.
На вполне определенного человека, кстати говоря. Наконец-то я поняла, что не так с новым игроком. Эйтэ Ла начал трансформацию, и он сильно смахивал на короля. Чешуйки на лице исчезли, кожа стала светлее, волосы приобрели рыжеватый отлив.
— Ты только заметила? — удивилась подруга. — Они все мимикрируют. И этот тоже.
На груди Эйтэ Ла висел тот самый живой "медальон". Значит, я была права, и превращение зависело от этой маленькой штуки.
"Но у Эши Этти нет медальона!"
Как же он превращался? При желании Эши мог принимать облик по крайней мере двух видов — человека разумного и хэсси. Я не заметила, чтобы он при этом использовал "животных". Надо было это обдумать, но позже.
Сейчас меня больше волновал посол. Хаоли Этти, в отличие от своего соплеменника, претерпел обратную трансформацию и снова стал тем, кем был изначально. От человека мало что осталось. Почему? Из-за того, что он лишился медальона? Где он?
Нет времени поразмышлять.
Гудрун фыркнула. Она переводила насмешливый взгляд с меня на Эши и обратно. Мужчина, состроив привычную каменную морду, уставился перед собой. В терранской армии это хорошо умеют делать новобранцы, когда перед строем прохаживается сержант.
— Сознавайся, Рагнарссен, — пропела подруга. — Что ты натворила, пока меня не было?
— Ох, не спрашивай, — махнула я рукой.
— Пай-девочка, — прошипела она вполголоса, так и не удовлетворив свое любопытство за мой счет.
— Кто бы говорил, — парировала я. — Не ты ли утверждала, что их язык бесполезно и даже вредно учить?
— А кто сказал, что я учила? — усмехнулась она и перевела взгляд на "своего" эрга.
"Ну-ну. Позже поговорим", — решила я.
Гудрун дала мне обильную пищу для размышлений и подкрепила мои догадки насчет эргов и их симбионтов. Нам надо было это обсудить, лучше всего наедине.
Я не верила, что противоположности притягиваются, но это был как раз тот случай, когда исключение лишь подтверждает правило. Шесть лет в общей комнате в студенческом кампусе не выкинешь из жизни просто так. Она была мне дорога, но это не значило, что я готова выставить свою личную жизнь на всеобщее обозрение. Граница была очерчена раз и навсегда.
Но она всегда любила нарушать границы.
— Доктор Рагнарссен, — окликнул меня Тошио, который подобрался поближе к нашей компании. — Доктор Нордманн.
— Добрый день, господин министр, — не менее официально откликнулась я, и он поморщился.
Гудрун милостиво кивнула, как королева своему вассалу, но ничего не сказала. Она смотрела только на Эйтэ Ла, видела только его. Я внезапно испытала неловкость, будто подглядывала в замочную скважину. Интерресно, я так же смотрю на Хаоли? Неужели это настолько очевидно для окружающих?
— Что будем делать? — спросила я.
— Так или иначе, но надо начинать.
Итак, Тошио официально поприветствовал Эйтэ Ла, благородных дам из эрг-ласси и господина посла, а также остальных пришельцев на Фрейе, и проводил их в посольство. Как странно! Это место уже считалось чужой территорией, а он приглашал пришельцев внутрь.
Мне показалось, что в приветствии с самого начала была какая-то ошибка или неправильность. Когда Тошио начал с военного лидера, тот сжал губы в линию и нахмурился.
— Гудрун, — вполголоса сказала я. — Кого полагается приветствовать первым?
— Хорошая девочка, — похвалила она. — Схватываешь на лету.
— Просто мне показалось, что следовало начать с женщин.
— Так и есть. Надо было тебя брать на их планету, а не этого придурка Берга, — помянула она недобрым словом своего заклятого коллегу.
Они и раньше, в университете, друг друга терпеть не могли, а тут оказались в одной команде. Не успела я выведать подробности, как подруга приложила палец к губам:
— Т-ш-ш…
Гудрун прервала разговор, потому что подошел "ее" эрг, который что-то сказал и встал по ее правую руку. Меня он как будто не замечал, как и неудобства, которое доставил нам, прервав беседу. Пришлось отойти назад и идти следом за ними. Эши Этти, заметив эти перемещения и перестановки на доске, тоже присоединился. Он точно так же встал по правую руку от меня и, можно сказать, дышал в затылок Эйтэ Ла.
Сверхпрочные автоматические двери разошлись, и мы вошли внутрь. Последовала небольшая экскурсия по зданию, окончившаяся в оранжерее. Это понравилось Эйтэ Ла больше всего. Все живое вызывало у него неприкрытый энтузиазм, как и у посла. Образцов он не требовал, но поглядывал весьма заинтересованно.
Все это время Хаоли Этти ни на шаг не отходил от инопланетных дам и не смотрел в мою сторону. В конце концов я решила, что так и должно быть, и постаралась успокоиться. Только понадеялась, что вскоре удастся с ним поговорить с глазу на глаз.
Я соскучилась! А он? Неужели нет? Перекинуться парой слов не получалось. Кругом было слишком много посторонних.
Эши Этти в присутствии Эйтэ Ла держался так же нейтрально, как и с Гудрун. Иначе говоря, никак. Ни вызова, ни слова лишнего. Совсем как те безмолвные военные-эрги, которые сопровождали нас, бдительно посматривая по сторонам и ни во что не вмешиваясь.
Что-то здесь было не так. Он готовит какую-то гадость, или в их обществе Эйтэ Ла — непререкаемая величина. Когда отец сказал, что Эши Этти — потенциальный военный лидер, я представляла себе всякие ужасы. Например, поединок старого и нового вождя, как в дикой стае. Один стареет, слабеет и совершает ошибки, а другой, молодой и сильный, приходит ему на смену, не так ли?
Нет, не так. Все говорило об обратном. Поединка не будет. Не в ближайшее время, судя по всему. Эши знал свое место.
— О чем задумалась? — тронула мою руку Гудрун, подойдя ближе, пока эрги изучали деревца и поросшие мхом и лишайниками камни. — Ты сама на себя не похожа.
— Ты его хорошо знаешь? Этого Эйтэ Ла.
— А ты как думаешь? — в этом было все.
Жаль нет веера. Мне внезапно стало жарко. Значит, она с ним, с этим странным пришельцем, который может погубить нас, едва пошевелив пальцем. Все эти корабли над нами… Одна его команда, и Фрейи не станет. Если он, конечно, пожелает.
— Что будет, если случится поединок?
Подруга нахмурилась, но лишь на мгновение, а потом уверенно заявила:
— Эйтэ Ла победит, конечно же.
Если это так, то со стороны Эши весьма разумно не нарываться на драку. Поединки у них до смерти; каким бы ценным он ни был и какие бы надежды не подавал, его не пощадят на дуэли.
— А почему ты спрашиваешь? — уточнила она. — Твой посол не будет соревноваться с Эйтэ Ла. Это исключено.
— Ясно.
Она поняла мой вопрос по-своему, а я не стала объяснять, в чем дело. За посла я как раз не беспокоилась. Хаоли достаточно разумный и расчетливый, чтобы избегать открытого столкновения. А почему, интересно, посол не будет сражаться?
— Почему?
— Почему что?
— Почему поединок невозможен? — спросила я.
Гудрун Нордманн снова с неприкрытой жалостью уставилась на меня.
— Давай позже поговорим, — сказала она. — Все равно ты узнаешь, так лучше, как ты говоришь, сохранить лицо.
Что-то было не так. Совсем не так. Что-то происходило, это касалось меня и посла.
— Сейчас! — потребовала я. — Скажи это сейчас.
Глава 15
— Обещай не делать глупостей, — попросила она.
— В чем дело?
— Просто обещай.
— Хорошо, хорошо, — дала я слово. — Говори.
— Знаешь, у любого поступка есть причина, даже если она не очевидна с первого взгляда, — вместо вступления сказала она.
Я слушала, но взглядом скользила по сторонам. Разбитые своды над головой уже починили. Оранжерея снова была герметичной. Ветра нет, и достаточно тепло для прогулки. Если бы не пришельцы, мы бы сейчас играли здесь с собакой.
— Что ты имеешь в виду?
— Говорю — не осуждай сходу, не подумав о мотивах.
Гудрун повернулась к предмету разбирательства. Кажется, она избегала смотреть мне в глаза, что для нее нетипично. Обычно она не уклонялась от проблем и не накапливала, а сразу их решала.
"Живые татуировки? У нее?" — только сейчас заметила я. На виске были такие же черные шевелящиеся узоры, как у эргов. О, Гудрун! Что с тобой случилось на этой эрг-ласси? Что произошло между твоим пришельцем и Хаоли? Какие интриги плелись за моей спиной?
Она говорила загадками и только делала хуже. Я уже начала подозревать страшные вещи. Опять возникли мысли, что Хаоли — "трофей".
— Говори, не молчи! — потребовала я.
Подруга молча указала на молодую даму в зеленом и посла рядом с нею. То, как он заботливо ухаживал за ней, кольнуло мне сердце. Она сошла с тропинки и осторожно ступала по тесно-зеленому ковру из мха, осматривая окрестности. Хаоли поддерживал ее за руку, хотя она совсем не нуждалась в этом. Кажется, он делал это просто для того, чтобы коснуться ее. Контакт ради контакта, как у влюбленных…
— Видишь? Ты же не слепая, — продолжала Гудрун. — Это Рара из рода Ла, она… как это… младшая тетушка Эйтэ Ла. Они сейчас вместе, Хельга, понимаешь? "Трофей", и все такое. Они зачнут потомка для рода Ла, желательно девочку. Если не получится, сначала мальчиков, и так несколько раз до получения нужного результата.
Гудрун снова повернулась ко мне. Я просто не находила слов.
— Впрочем, думаю, это будет уже скоро. У посла это хорошо получается, — съязвила она. — Эйтэ Ла очень на это надеется. Понимаешь? Ну, что ты? Не молчи! Скажи хоть что-нибудь.
Она повысила голос, и на нас стали оборачиваться. А я все смотрела, смотрела, словно с глаз сорвали розовые очки. Я увидела эту сцену по-другому, именно так, как и сказала Гудрун. Они вместе. Когда это успело случиться? Слишком мало времени прошло по людским меркам, чтобы произошли такие резкие изменения.
"Почему? Почему?!"
Как странно. Что это со мной? Я должна сердиться, но этого не происходит. Меня словно проткнули, как воздушный шарик, и выкачали воздух. Натяжение и напряжение исчезло. Внутри была пустота.