Десантник вскинул плазмоган. Подняв руку с веером, я отвела ее в сторону, жестом давая понять, что все в порядке:
— Не надо.
Эши Этти чуть повернул голову, но оружия и глаз от потенциального противника не отвел. Я легонько, почти невесомо тронула его веером и… Это было как ураган! Нет, не чтение мыслей, но я вдруг многое поняла и тут же закрылась.
— Ох…
Слишком много всего и сразу. Это как "белый шум", такой же неясный и в то же время близкий. Хаос… Хаос, который я не сумела интерпретировать. Ничуть не переживая по этому поводу, кит носился кругами. Следуя за плавником, торчащим из воды, я обошла эрга и встала рядом.
— Кто вы? — спросила я. — Пожалуйста, назовитесь.
Щиток на лице солдата посветлел.
— Улаф?!
Да, он. Загорелый, голубоглазый и подозрительно спокойный. Не может быть! Просто не может, и все тут. Он что, все это время шел за мной?
— Решил проследить за тобой, — сказал он. — Возможно, ты нуждалась в охране.
Они с Эши смерили друг друга взглядами и одновременно, как по команде, расслабились. Человек опустил оружие, а эрг перестал сверлить взглядом.
— Отец попросил? — уточнила я. — Зачем? Со мной все в порядке.
Улаф отрицательно покачал головой.
— Не он? — удивилась я.
— Собаки заявились в посольство. Я решил, что может понадобиться помощь, — просто сказал он.
Да, пожалуй. Только помощь иного рода. Кит и Хельга пока неплохо справлялись сами. Я снова поглядела вдаль, на развалины. Все прошло, и это пройдет. Логи-огонь очищает от скверны, пусть даже инопланетной.
"Домой".
— Я хочу домой.
— Я провожу, — ухватился за возможность Улаф.
Он хотел встать рядом, но Эши Этти заступил дорогу.
— Я провожу, — повторил пришелец за человеком, копируя его интонацию. — Надо охранять "трофей".
Странно, но Улаф не стал спорить. Он согласно кивнул и ушел вперед, негласно выступая направляющим. Мы двинулись следом.
— Кстати, — сказал он. — У нас компания.
Эши Этти тоже заметил незваных гостей. Кажется, даже раньше Улафа. Неподалеку нарисовалась Санитарная полиция и несколько эрргов, ставших видимыми. Просто шли следом, соблюдая дистанцию, не приближаясь и не удаляясь. Они сопровождали нас.
"Нас".
Люди и пришельцы следуют друг за другом. Это все кит! Его работа. Он напоследок подшутил надо мной.
Наконец Улаф вывел нас к общественной стоянке, и мы погрузились на флаер. Эррг помог мне подняться по ступенькам. Улаф втянул за руку внутрь. Шейд неуклюже запрыгнул следом.
Улаф управлял флаером. Остальные остались в пассажирском отсеке. Пес не мог определиться, к кому он больше хочет, так что лег на полу, бдительно поглядывая по сторонам. Пришелец сел рядом со мной и пристегнулся.
— Хельга, — сказал он. — Надо посмотреть на "одежду".
Да пожалуста! Веер перекочевал в руки эррга и в ту же секунду изменил форму, став маленьким плоским "скатом". Мужчина с интересом изучал его, крутил-вертел, обнюхивал, пытался "подключиться" через свои татуировки, но ничего не получалось. Он был в недоумении. Я, признаться, тоже. Несмотря на то, что "одежда" была в руках бывшего владельца, какая-то часть ее все еще оставалась со мной. Я это знала, чувствовала!
Под ногами завибрировало, когда мы тронулись. Меня и эрга чуть вжало в кресло.
— Эши…
— Да, Хельга, — отвлекся он.
— Все хорошо. Сейчас.
"Покажись", — мысленно попросила я. — "Покажись целиком".
Кожу закололо, как будто через поры что-то прорастало. Оно было слишком мелким и тонким, чтобы навредить, но вполне ощутимым. На поверхности тела как будто выступила испарина. Эта зыбкая субстанция отделилась и покинула меня, превратив в обычного человека. Ни странных запахов, ни вкусов — все как прежде. Хвала всем богам!
— Вот, — протянула я руку к "одежде". — Еще это.
Эта штука меня покинула, соединившись с "одеждой", и впиталась без остатка.
— Спасибо, — поблагодарил эрг.
Его серо-голубые глаза расширились от удивления. И, клянусь, он опять принюхивался.
— Не за что.
"С-собака…"
Не за что. Я ничего не сделала им и ничего не сделала для них. Это они сотворили столько всего, а мне теперь расхлебывать. Одной жизни на это точно не хватит.
По дороге домой я забылась сном. Отчего-то мне теперь было легко и спокойно на душе, как будто я в одночасье сбросила тяжкий груз. Сквозь дремоту я почувствовала, что меня несут на руках.
"Как хорошо", — подумала я, раскачиваясь в воздухе, как в колыбели. Тот, кто нес, передал меня другому. Когти собаки зацокали по лестнице. Кажется, мы прибыли.
— Как она? — голос мамы.
— Хорошо, — это Улаф.
— Хорошо.
Голос с акцентом — над головой, а еще чье-то размеренное дыхание. Теплый воздух шевелил волосы у меня на виске. Я прижалась покрепче, обняла за шею и зарылась в это тепло, не желая просыпаться.
— Проходите, — отец пригласил в дом.
Я опять заснула.
— Мама, — зевая, я выбралась из своей спальни. — Папа? Эрик!
Где все? Тапочки за ночь куда-то подевались. Я прошлепала босыми ногами по теплому полу и спустилась на первый этаж.
— Эй! Есть кто-нибудь дома?
Какой же странный и страшный сон мне приснился! Как будто Хаоли Этти женился на инопланетной самке, и они начали штамповать детенышей. Целый выводок голодных пищащих отродий, похожих на Эши, звал меня: "Хельга! Хельга!!!" Кошмар. И он был на редкость реальным, даже слишком.
Я зябко запахнула халат на груди и постояла, чтобы умерить сердцебиение. В гостиной на диване безмятежно спал Улаф, подогнув ноги. Ему там было мало места. Свой боевой костюм и амуницию он снял, оставшись в форменном комбинезоне. Лицо мужчины напоминало отбивную, костяшки пальцев на руках были сбиты в кровь. Он сопел, и грудь мерно вздымалась. Интересно, нос не сломан?
"Надо приложить лед".
Хм… Наверное, уже поздно. Отек был сильнейший. Теперь только своим ходом или пара дней в медицинском "кювезе".
Рядом на полу расположился Эши, тоже изрядно побитый жизнью. С его нечеловеческой регенерацией следов почти не осталось. Только легкая желтизна и синева там, где недавно были кровоподтеки. Я знала, что он может. Значит, его здорово приложило, раз остались следы.
"Они что, дрались?"
Кажется, я проспала все на свете.
— Доброе утро, Хельга, — поприветствовал пришелец.
— Э… доброе.
Он где-то отыскал дедушкину доску с камнями и сейчас играл в Го. Напротив эрга на подушке, подогнув ноги набок, сидела мама в синем юката. Камень тихо щелкнул, когда коснулся доски. Ее ход.
— А, ты уже встала? — улыбнулась она. — Доброе утро. Завтрак на кухне.
— Доброе утро, — я во все глаза уставилась на эрга. — Ну… я пойду?
Я попятилась обратно в коридор, тихонько прикрыла за собой дверь и прижалась спиной к стене, переводя дыхание. Значит, все-таки не сон. Все это правда! Визит пришельцев в посольство, разрыв с Хаоли и мой Белый Кит. Мокрый собачий нос, коснувшийся руки, тоже был вполне реален. Шейд поприветствовал меня, поцарапался в дверь, приоткрыл ее и потрусил на кухню к своей кормушке.
"Но как же это?"
Это было за гранью моего понимания. Улаф спокойно заснул в присутствии пришельца. Не может быть! Мама играла с эргом в Го. Папа не побоялся оставить ее наедине с пришельцем.
"Не одну".
Как бы подразумевалось, что Улаф будет нас охранять. И что в итоге? Нет, это все еще кошмар. Я так и не проснулась, и мне все это только снится. Я ущипнула себя за руку и зашипела сквозь зубы.
Вернувшись к себе, я пошла в душ. Из зеркала на меня таращилось настоящее чучело. Рыжие волосы были всклокочены, как у лесной ведьмы, и косметика поплыла, обрисовав глаза темными кругами.
"Ох, мама, мама". Почему у тебя такая непутевая дочь?
Теплые струи били сверху, и я все стояла под ними, смывая вчерашний день. Здесь воду не считают. Сначала я пустила такую горячую, что невозможно было терпеть, а потом ледяную. Да, вот так… Хорошо! Еще!!! Теперь я ощущала, что жива.
Я не умерла. Сердце мое не разбилось. Природа — мудрая сволочь. Может быть, так и надо? Порхать легко, как мотылек, не думая о том, что было вчера и будет завтра? Стоит ли растрачивать себя по пустякам? Ведь жизнь так скоротечна.
"Определенно, в этом есть смысл".
На коммуникаторе было с полсотни пропущенных вызовов и сообщений. Папа, Гудрун, Хаоли… Что? Хаоли? Ему вернули коммуникатор? Еще номера дипкорпуса и Тошио. Незнакомые идентификаторы с префиксом полиции. Доктор Фредриксен. Это сообщение я прочла.
"Вы смотрели последние новости?" Это все. Он меня заинтриговал. Что там?
В нашей звездной системе продолжалась зачистка. Пять кораблей хэсси, затаившиеся за астероидами, стартовали к периферии системы, чтобы без помех уйти в гиперпространство. Один коллапсировал из-за проблем с гипердвигателем; остальные начали скакать на ближних дистанциях. Эррги быстро их перебили.
И еще кое-что. Интересно, интересно. Новости "Фрейя корп".
— Два дня назад на Фрейю прибыли коммерческие суда "Сэр Найджел Лоринг" и "Капитан Гаттерас" с представителями "Терра Корп" на борту. По непроверенным данным, неофициальный визит был приурочен к инициации процесса "Народ Фрейи против Торговой ассоциации". Король Харальд XVII встретился с делегацией. Обсуждение прошло при закрытых дверях, однако его итоги будут вскоре обнародованы на внеочередном Альтинге.
"Два дня???"
Я что, проспала два дня?
"Какой сегодня день?"
Оказалось, что прошло не два, а целых три дня. Проклятье. Кажется, придется пропустить сеанс у дока. Надо извиниться. Или все же успею?
После того, как я привела себя в порядок, я рискнула снова спуститься вниз. Внизу все было тихо-мирно. Улаф приоткрыл глаза, когда я зашла, и поздоровался. Я заметила, что ему больно шевелиться. На левом запястье была фиксирующая повязка.
— Лежи, — бросила я. — Не вставай.