Виса сложена. Высший, подари им победу! Пусть эрги и люди вернутся живыми и с богатой добычей. Пусть эта война скрепит наш союз — вот что хотела сказать я.
В небе вдруг грянул гром, хотя грозы не ожидалось. Я вздрогнула и вскочила с места. Эши тоже, озираясь вокруг в поисках врага. Шейд подскочил и залаял в пустые, без единого облачка небеса. Что это было? Кто-то скажет, что атмосферные возмущения, вызванные терраформированием. Но я не верила в такие совпадения.
Мой голос был услышан.
Мы прощались. Сегодня Эши Этти навсегда покидал наш дом. Шел редкий косой дождь, промозглый и холодный, что не способствовало хорошему настроению. Проводы — то еще удовольствие! Мама собрала для эрга бенто, хотя я просила ее не делать этого.
— Нельзя его кормить, — увещевала я. — У них совсем другие обычаи.
— Как и у нас, — спокойно ответила она. — Пожалуй, отпустить без угощения не слишком хорошо. И потом…
— Что?
— Дедушка тебе не говорил? Ты ознакомилась с семейным архивом?
— При чем здесь это? — удивилась я резкой смене темы.
— Просто я знаю, что лучше для моей дочери, — сказала мама.
— Знаешь?
— Сейчас как раз тот случай. Некоторые события надо подтолкнуть. Потом поймешь.
— События?
Она не ответила. Хм… Странный разговор. Эши Этти вместе с Шейдом еще не вернулись с традиционной утренней пробежки, и мы с мамой могли поспорить без свидетелей. Однако у меня пропало всякое желание делать это.
Мама нагнулась над столом, складывая в коробочки остатки утренней трапезы и укладывая их друг на друга. Нежные руки работали. Веки были полуопущены, потому что она смотрела на стол, а не на меня. Иссиня-черные волосы с еле заметной проседью она убрала в узел, чтобы не мешали. Даже такая, без прикрас, она у меня красавица. Если эрг позарится — ему не жить! Я предприняла последнюю попытку ее образумить.
— Мам! — я принялась помогать. — Неужели отец тебе не рассказывал? Это опасно.
— Рассказывал, конечно, — кивнула она, невозмутимо продолжая делать дело. — Но пока ничего не случилось.
Мама дергала тигра за усы. Она так решила, значит, видит в этом смысл. Иногда ее действия были лишены всякой логики, но почему-то очень важны для нее. Дедушка в таких случаях предоставлял ей полную свободу действий. В конечном итоге она оказывалась права.
Потный эрг ввалился в прихожую под лай лайки-хаски. Шейд подскочил ко мне и начал тыкаться мне мордой в колени, сообщая, что он дома.
— Вуф!
— Кыш, — сказала мама. — Убери собаку. У него лапы грязные.
Где еда — там стерильная чистота. Еще один из пунктиков мамы, с которым я не спорила. Я дала домашнему ИскИну задание прибрать на полу, увела собаку во двор и помыла из шланга лапы. Потом дала команду сидеть смирно, пока похожий на блюдце робо-уборщик, перебирая мягкими щетинками, торчащими из-под корпуса, чистил конечности Шейда. Тот протестующее порыкивал, но терпел. В конце он все же отомстил, перевернув лапой эту штуку. Робот запищал, покрутился и укатил под дом.
— Хельга! — окликнул меня пришелец. — Я уезжаю.
— Знаю.
— Я уезжаю сегодня, — уточнил он, поглядывая на меня с непонятным выражением лица.
— Угу-м…
С собакой закончили, пора домой. Кому охота стоять под дождем? Точно не Шейду. Он пулей пронесся внутрь. Эщи пропустил меня в дом, чему научился у отца. Хорошие манеры! Похвально. Раньше он так не делал, потому что это не в их обычаях.
— Я уезжаю на охоту, — сказал мужчина.
— Вы это говорили, — ответила я. — Помочь вам собраться?
Я хотела съязвить, но он в силу языкового барьера воспринял всерьез и кивнул. О, боги и богини! Помочь ему собрать вещи? Перебьется. Да и пожитки все у него в посольстве Эрг-ласси.
— Идите в душ, Эши. Вам это необходимо.
Это было мое приоритетное право, и я им без зазрения совести воспользовалась. Он ушел, а я вернулась в гостиную. Когда эрг, уже чистый и одетый в свою повседневную одежду, спустился вниз, я пошла на кухню и взяла у мамы готовое бенто.
— Вот, это вам, — сказала я. — Мы с мамой собрали в дорогу.
Эрг принюхался.
— Еда? — удивился он. — Мать моего "трофея"?
Я кивнула. Он был доволен, как никогда, и что-то сказал по-своему. Эх, жаль, что я не понимаю! Гудрун бы сюда на минутку.
— Это ничего не значит, — на всякий случай добавила я.
Словно конфетку отобрала у ребенка. Примерно так.
"Да, Хельга, ты можешь собой гордиться!"
Флаер из посольства уже ждал возле дома. Рядом было уже привычное сопровождение из Санитарной полиции и военных. Три машины с трудом разместились на небольшой парковочной зоне.
— Прощайте, Эши.
Я вышла вслед за ним во двор, чтобы проводить. Надеюсь, мы больше не увидимся. Даже смутное сожаление этому не помеха. Это просто привычка к обществу, только и всего. Я уже хотела отвернуться, не дожидаясь его отлета, когда он перехватил меня за запястье.
Тело среагировало само быстрее разума. Это был классический захват и комбинация ирими, и я плавно, не сопротивляясь, ушла за спину мужчины. Но бросок не прошел, потому что Эши двигался по той же траектории, мягко, как зверь, и не сопротивляясь. Мы развернулись, как два танцора танго, не размыкая объятий. У меня даже не сбилось дыхание, так быстро все произошло.
— Поединок? — улыбнулся Эши Этти и уставился на меня своими бледными глазами. — Мало времени.
Принюхиваясь, он резко втянул носом воздух. Я отвела взгляд первой и уставилась на его шею. Под светлой кожей шевельнулся кадык, когда он сглотнул.
— Какой… поединок?
— Потом продолжим, — довольно сказал он и вдруг поцеловал меня.
Этот невозможный мужчина просто коснулся, поцеловал без языка, одними губами, будто пробуя и примериваясь. Я ошеломленно замерла. Руки у меня упали. Еще мгновение, и он отпустил меня. Эши перехватил инициативу, и ему это нравилось.
Он развернулся и легкой походкой зашагал к флаеру, к своим сородичам и людям, которые с интересом наблюдали за развитием событий. В лицо плеснуло жаром. Я не помнила себя со стыда.
"Проклятье!"
Реквием Верди, пожалуй, лучше всего подходил для того, что происходило. Новостная трансляция "Фрейя корп" в этот раз шла под музыку. Может быть, потому, что зрелище смонтировали из уже отснятых кусков.
"Нагльфар" и "Скидбладнир" не могли прыгнуть в другую звездную систему, поскольку не имели скачковых двигателей Рингера. Только если через гиперврата, но они все еще заблокированы. Поэтому корабли оставались тут и охраняли. Они слаженно переместились ближе к Фрейе, как только корабли эргов отошли от планеты.
Наши скачковые суда, конфискованные у торговцев, стартовали под сопровождением. Чрево их полно челноков, оружия и солдат. Эрги смогут защитить эти лишенные брони суденышки. Пока мы только предполагали, с чем придется столкнуться. Это могла быть колония или рой на астероидах, если исходить из того, что хэсси — раса космических кочевников. Хуже, если они с планеты, ведь тогда придется разнести ее на кусочки.
С одной стороны палило солнце, и даже светофильтры пасовали перед этой адской белизной, превращая ее в кровавые всполохи. Корабли эргов, угольно-черные и покрытые странными выростами, блестели с освещенной стороны, а теневая терялась, утопая во мраке. Человеческие суда выделялись на их фоне, такие мелкие и яркие, горящие отраженным светом.
С другой стороны туманно мерцали инверсионные следы и газопылевое облако, оставшееся после разгрома хэсси. Казалось, пудрой припорошили черную бумагу, или собиралась снежная буря. Была иллюзия, что это совсем рядом, но я-то знала: это на окраине нашей системы.
Выстроившись в ряд, чтобы маршевые двигатели не вызывали помех, корабли уходили в далекое плавание… Удалившись на достаточное расстояние от светила, они включали гипердвигатели и один за другим исчезали из вида.
Вот и все.
Эрги улетели, но часть охраны и дамы из эрг-ласси остались. Гудрун разъяснила некоторые моменты. "Мать трофея", Нагато Аюми, одобрила отношения и воодушевила Эши Этти продолжать свои поползновения в мою сторону.
— Ох, Хельга, — смеялась над нами подруга. — Это бесподобно. Надо записать!
— Не вздумай!
Ну, мама… Заварила кашу.
— Ну, я без имен, — утешила Гудрун. — Но это точно войдет в мою диссертацию. А теперь рассказывай, с чего все началось. Я хочу знать.
Она выбила из меня признание и вытянула все подробности, а потом разродилась поразительным выводом. Эши Этти влюбился, или, как они выражаются, "начал охоту" в тот самый миг, когда увидел меня на станции. Любовь с первого взгляда! Троллячье дерьмо.
— Спарринг с десантником, — поразилась я. — И это все?
— Этого достаточно, — ответила она. — Самка, прекрасная и недоступная, переборчивая, во время поединка победила самца. Что еще нужно, чтобы воспламенить чувства?
— Чувства? — фыркнула я. — Скорее, инстинкты.
— Ну, ладно. Ты права. Основной инстинкт. Он захотел спариваться, как и все молодые, полные сил самцы "второго периода".
У меня не было слов. Кошмар! Сколько ни сиди в "лотосе", мудрее я не стану. Ковер подо мной мягкий, как шкура неведомого зверя. Так и тянет прилечь и уснуть, но нельзя. Кофе мне! Скоро он из ушей польется. Пусть. Я сегодня выкроила время, чтобы встретиться с Гудрун, и это опять вылилось в ночные посиделки.
Сначала она протащила меня по всем дорогим столичным магазинам, придирчиво выбирая одежду и обувь. Даже меня уговорила кое-что купить! От изысканных духов с Терра Нуэва и Фрейра она с сожалением отказалась: нельзя. Эрги не поймут, зачем она ими поливается. У меня уже гудели ноги, и я начала жаловаться, когда подруга предложила посетить SPA при отеле, где мы приятно провели время и расстались с кучей кредитов.
— Не переживай! — утешила она, нежась под бурлящими струями минеральной воды в ванне. — За мой счет. Эйтэ Ла оставил свой универсальный кредит, так что пользуемся.